В лагере тоже наступил вечер. Те же розовые облака, что и над Толиной стоянкой, стали фиолетовыми и растаяли. Те же яркие звёзды, чуть мигая, показались высоко в небе. И так же постепенно надвигалась ночная мгла.

Поужинали после трудового дня геологи и разошлись по палаткам.

Андрей Петрович зажёг у себя свечу, и палатка стала похожа на фонарик — будто вся изнутри светится.

Андрей Петрович сел поудобнее на своём спальном мешке, разложил карту на ящике, который стоял у него вместо стола, и только приготовился работать, как услышал, что кто-то идёт.

— Андрей Петрович, это я.

— Женя! Ты? Что случилось?!

— Заблудился я. Толя здесь?

— Толя?! Он ведь с тобой был!

— Нет его со мной. Я один пришёл.

— Один? Ничего не понимаю! Что у вас случилось? Рассказывай!

И Женя рассказал Андрею Петровичу, как они с Толей поспорили.

— Я думал, он сразу за мной пойдёт, а он, наверное, с картой провозился. Потом слышу — он крикнул. Стоять холодно, я потихоньку вперёд пошёл. Отошёл недалеко. Нет его. Стал ждать. Ждал, ждал, замёрз, а он не идёт. Кричал ему, а ручей шумит, ответа не слышно. Пошёл я назад прямиком, лесом, чтобы поскорее, и заблудился. Долго ходил, пока к тому месту, где мы поспорили, не вышел. А Толи там нет. Я подумал, — может, мы с ним разошлись. Может, пока я по лесу блуждал, он за мной по ручью отправился. Вот и пошёл берегом. Долго шёл и наконец в лагере очутился. Где Толя — не знаю. Неужели он один за образцами пошёл?..

Андрей Петрович рассердился:

— Эх вы, тоже мне геологи! Разве так поступают! Нечего было своё упрямство показывать. Назначен Толя за старшего, карта у него, надо было его слушаться. И Толя тоже хорош! Один отправился! Мало ли что с одним человеком в тайге может случиться! — Андрей Петрович был очень расстроен. — Я десять лет по тайге хожу, и такого случая у нас не было, чтобы товарищи друг друга потеряли.

Долго в этот вечер не ложились спать геологи. Все собрались у костра. Чуть белеют среди деревьев палатки, журчит ручей, и каждый думает: где-то сейчас Толя, не случилось ли с ним чего?

— Вот что, Женя, — решил Андрей Петрович, — как станет светать, мы с тобой отправимся по Толиному пути.

Рано утром, ещё не разошёлся туман, Андрей Петрович и Женя отправились в путь.

Дошли до ручья.

— Ну, показывай, где вы разошлись.

— Вот здесь Толя остановился.

Тянется тайга на сотни километров. Ни дорог, ни тропинок нет. Как человека в тайге найти?

Оказывается, можно.

Внимательно смотрит Андрей Петрович на землю:

— Хорошо, что дождь вчера скоро кончился, — следы виднее будут… Вот где Толя шёл. Смотри, сюда он ногой наступил… Здесь ствол молотком зацепил, кору сбил. Правильно шёл, как раз туда, куда нужно.

Поднялись Андрей Петрович и Женя на гору. Вот камень, от которого Толя осколок отбил. Сразу видно, что геолог здесь побывал.

Дальше пошли, смотрят — зола от костра. Здесь Толя сидел, закусывал. Две палочки в землю воткнул — свои носки сушить вешал.

Всё понятно!

— Давай и мы здесь остановимся, поедим.

Посидели немного Андрей Петрович с Женей и пошли дальше.

Радуется Женя, что всё идёт хорошо, и стыдно ему с товарищем встретиться.

Вдоль речки по следу нельзя идти — в воде следов не остаётся. Зато сама речка помогает. Знает Андрей Петрович, что Толя от речки никуда не свернёт.

За каждым поворотом ждут они, что Толя покажется. А его всё нет.

Идут молча. Завернули за выступ скалы, смотрят — Толя. Идёт, двумя руками на палку опирается, молоток из рюкзака торчит.

Женя бросился к нему:

— Что с тобой?

— Ногу подвернул.

— Снимай рюкзак, понесу.

Подошёл Андрей Петрович:

— Жив? Что у тебя с ногой?

— Подвернул. Сейчас лучше стало.

— Ну-ка, покажи.

Сел Толя на камень, с трудом сапог снял — больно.

Андрей Петрович осмотрел ногу, ощупал.

— Мне кажется, ничего страшного. Через несколько дней пройдет. Не думал я, что так получится. Один убежал, другой его не дождался. Нехорошо! Очень нехорошо! Образцы-то взял?

— Полный рюкзак.

— Ну что ж, давайте до лагеря добираться.

Отправились геологи в обратный путь. Медленно идут, часто приходится им отдыхать, чтобы Толе легче было. Тяжёлый рюкзак с образцами Женя и Андрей Петрович несут по очереди.

Стали подниматься на гору. Вдруг впереди треск. Кто-то ветки ломает, сквозь чащу продирается. Остановился Андрей Петрович, он впереди шёл, прислушался. Толя с Женей тоже на месте замерли. Наверное, это медведь ходит, ведь как раз в этом месте Толя следы видел. Но сейчас им медведь не страшен — у Андрея Петровича ружьё с собой.

Стало смеркаться. И вот уже зажглись над горами и реками, над обрывами и скалами, над всей огромной тайгой первые вечерние звёзды. Хорошо встречать ночь, когда рядом товарищи, когда ветерок доносит приятный запах костра и впереди белеют палатки лагеря!

Опали в тайге пожелтевшие иголки с лиственниц, застучали лиственницы голыми ветками под порывами холодного северного ветра. Большими хлопьями повалил снег, засыпал мох, камни, шапками навис на скалах. Давно уехал из тайги Андрей Петрович со своими товарищами.

Опустела тайга. Только охотники ходят теперь на лыжах по зимнему лесу, выслеживают соболей, стреляют белок.

А у геологов началась другая работа. Недаром привезли они с собой ящики с образцами. За зиму надо хорошенько рассмотреть их, сравнить друг с другом. Одни образцы геологи разглядывают в увеличительное стекло, на другие смотрят в микроскоп, который увеличивает ещё во много раз больше, чем увеличительное стекло. Третьи образцы геологи отдали в лабораторию. Там узнают, сколько в руде находится меди и нет ли в ней ещё других полезных металлов.

Андрей Петрович с утра до вечера сидит за своим рабочим столом. За работой быстро проходят дни. Наконец из лаборатории сообщили, что в образцах, которые привезли геологи, оказалось много меди.

А вот много ли медной руды лежит под землёй, этого пока ещё никто не знает…

Когда под горячими лучами солнца начнёт таять снег, Андрей Петрович и его товарищи снова отправятся в тайгу. В этом году их палатки всё лето будут стоять на одном месте, около обрыва, до которого когда-то добирался Толя.

Рабочие выкопают канавы и глубокие колодцы — шурфы, чтобы узнать, сколько медной руды лежит в земле. Из каждой канавы, из каждого шурфа геологи отправят много образцов в лабораторию.

Если руды под землёй окажется много, к Толиному обрыву приедут строители, инженеры, рабочие, пройдут через леса тракторы и машины, вырастет посёлок, а может быть, даже и город. И там, где когда-то была непроходимая тайга, будут добывать из земли медную руду и получать из неё медь.