Огромный амфитеатр столицы экваториальных оазисов, отделанный гранитом и аквамарином, был переполнен. Начиналось ежегодное «Совещание каналов».

На громадном экране виднелись четкие контуры Авды: увеличенное во много раз изображение ее передавалось сюда с самого большого телескопа Обсерватории 45.

Весть о том, что Вивирикс должен сделать экстренное сообщение, вызвала общий интерес. Совещание транслировалось по всей планете в специальных залах видеофонной сети возле аппаратов, установленных в жилых домах на заводах, в исследовательских институтах и обсерваториях Мрины и обоих ее спутников, собралось сейчас почти все население — несколько сот миллионов.

Ксеинтон, которому предстояло открыть совещание, казался на сей раз немного взволнованным. Почему Вивирикс запаздывает? Что могло с ним случиться?

Прямо из президиума Ксеинтон связался с Обсерваторией 45 и услышал вскоре прерывающийся голос авдеографа:

— Прошу извинения, Ксеинтон. Я не смогу прийти… Начинайте совещание без меня. Как только закончу срочные наблюдения, выступлю по сети.

Беспокойство Ксеинтона возросло. И все же в торжественный момент открытия совещания лицо главного координатора хранило свое обычное серьезное и мужественное выражение.

Как и в прошлые годы, Ксеинтон говорил сначала о состоянии каналов и оазисов.

— Наши предки стремились вырвать у немилостивой природы все, что она могла дать, — говорил Ксеинтон. — Они избороздили Мрину каналами, привели в пустыни воду полярных ледников. Но этих запасов, как все знают, недостаточно. Мы уже научились получать воду, используя окиси, находящиеся в почве. Теперь нужно расширить сеть заводов искусственной воды и в течение нескольких лет удесятерить их мощность. Нужно создать также огромный водный резервуар и нужно, чтобы он был практически неиссякаемым. Масса планеты слишком мала, чтобы в достаточной мере удерживать атмосферу и водяные пары. Средние температуры Мрины постепенно понижаются, климат становится суровей. Нашей науке поручено увеличить плотность атмосферы, создать слои густых облаков, вырастить более мощные растения, выделяющие больше кислорода.

Кончив доклад, Ксеинтон призвал присутствующих и слушающих сохранять спокойствие и мудрое хладнокровие, достойные тех, кто населяет Планету Мира. На экране в центральной части амфитеатра появилось лицо Вивирикса.

— Не прошло и десяти дней, как была замечена сигнализация с Авды, — заговорил авдеограф. — Вчера мы обнаружили, что с Авды в нашу сторону запущены межпланетные корабли, а сегодня выяснилось, что корабли эти движутся с необыкновенной скоростью — раз в десять быстрее последних авдийских ракет, которым удавалось приблизиться к нашей планете. Примерно через двадцать дней посланцы Планеты Водных Просторов могут достичь Мрины.

Озабоченные взгляды обратились к громадному зеленоватому глобусу, который проектировался на экране окутанный облаками.

— Я убежден, — продолжал Вивирикс, — что и на планете Авде победили разум и мир, но пока, к сожалению, не могу представить прямых и точных доказательств. Если принятие на Мрине некоторых мер защиты и будет оправданно, применять их следует все же крайне осторожно.

Слово взял Мортифлекс.

— Никогда Мрина не переживала моментов тяжелее настоящего, — заговорил он, указывая на светящийся экран. — Угроза уничтожения велика. У многих еще свеж в памяти термоядерный взрыв, случившийся несколько десятилетий тому назад.

— Но ведь то была ракета, запущенная со стороны континента Двух Треугольников, — возражал Вивирикс.

— А теперь откуда летят?

— Трудно сказать. Они посланы с невидимой в тот момент стороны Авды.

— Это, собственно, и не играет роли. С какой бы стороны они ни были посланы, что им угодно?

— Но их сигналы…

— Это могут быть и воинственные сигналы врага или — еще хуже — хитрая уловка. Очевидно, Вивирикс, увлеченный звездами, позабыл нашу собственную историю. Нам следует готовиться к серьезной обороне. Я предлагаю сконцентрировать все ресурсы и срочно создать антигравитационные сети вокруг планеты и наших спутников. Незваные гости не должны достичь Мрины. Пусть исследуют другие миры космоса.

Проект Мортифлекса был принят. За ночь Мрина превратилась в гигантское строительство антигравитационных установок.

Итак, столкновение с себе подобными? Возможность войны между мыслящими существами воскрешала горечь давно прошедших времен, когда общество еще делилось на враждующие классы.

До тех пор пока не выяснятся намерения авдийцев, предложение Мортифлекса и его сторонников представлялось достаточно обоснованным. Потому-то мудрый Ксеинтон и не старался противиться ему, а жители в большинстве своем его одобрили.

Каждый день обитатели Мрины засыпали своих астрономов, и в их числе Вивирикса, множеством вопросов, надеясь узнать что-то новое об авдийцах и их намерениях.

Вивирикс снова обратился к главному координатору.

— Мы обязаны найти выход. Нельзя же только из-за нашего страха уничтожать авдийские ракеты.

— Вы правы. Мы стараемся установить антигравитационные поля так, чтобы ракеты были отброшены обратно в том направлении, откуда они пришли. Если у них мощные двигатели и достаточно топлива, они вернутся на Авду.

— И все же надо выяснить намерения авдийцев.

— А если попробовать ответить на их сигнализацию?

— Это не выход. У нас мало времени, чтобы достигнуть взаимопонимания. И, наконец, доказательства, в которых мы нуждаемся, должны быть совершенно объективными и полностью независимыми от желания авдийцев. В этом Мортифлекс, бесспорно, прав: если намерения у них агрессивные, то они, конечно, постараются нас обмануть.

В ту ночь, прощупывая ультралокатором небесный свод, Обсерватория 45 установила местонахождение нескольких авдийских ракет.

Приборы, производящие тончайшие спектроанализы, сигнализировали, внутри ракет есть радиоактивные вещества.

Вернувшись домой, Вивирикс не мог скрыть озабоченности.

— Что с тобой? — Скиривив не знала многих подробностей происходящего, так как в последнее время была тоже очень занята.

Скиривив возглавляла заводы, производящие воду на искусственных спутниках Аскруке и Приксто, и иногда проводила там но нескольку дней подряд.

— Что ни день, то новые факты в пользу Мортифлекса. Вечером мы обнаружили в приближающихся космических кораблях атомный груз. Это может означать, что они оснащены атомными двигателями, но это может быть и оружие, которым они хотят нас уничтожить.

— Зачем?

— Я-то не верю в это, но, согласись, радиоактивные вещества внутри ракет — достаточное основание для беспокойства.

Наступило молчание.

— Спроси их, — промолвила, наконец, Скиривив.

— Необходим общепонятный язык, а у нас уже нет времени. Я же тебе говорил, у нас нет времени.

— Тогда спроси их непосредственно, при помощи биоволн…

— Когда-то я производил подобные опыты, но они не дали значительных результатов. Идиот или гений, счастливый или разъяренный, мозг с созидательно-гуманными помыслами или с идеями разрушения — все они могут излучать похожие биоволны.