- Я в восторге, - буркнул Джозеф, бросая свой портфель под стол.

- Здравствуйте, - закрыла за собой дверь девушка, приведшая Ника.

- Где твой подопечный? - сурово поинтересовался шеф с монитора.

Пришедшая густо покраснела.

- Я не знаю, - пролепетала она. - Кажется, заблудился.

- Где? - удивились стажерки.

- А, ну да. Он же вчера тоже вход найти не мог, - припомнил начальник.

- Куда? - переглянулись Далила с Дейдарой. - СЮДА?!

- Да, сюда. Ты только не плачь, Ната! И вообще, отойди от двери, пока тебя не зашибли, - велел девушке Александр Борисович.

Та послушно прошла к столу и скромно села на стул, беспокойно оглядываясь назад.

- Ладно, продолжаем. Теперь громкость всех устраивает?

Следующие несколько минут были посвящены настройке освещения и температуры воздуха.

- А вот и я! - в распахнувшейся двери стоял слегка запыхавшийся, но очень гордый собой Ник.

Ната счастливо заулыбалась.

- Всё хорошо? - проходя мимо девушки, мужчина потрепал ее по голове.

В ответ та промычала что-то нечленораздельное и раскраснелась еще сильней.

- Так. Что я должен делать?! Дайте мне задание! - чуть ли не вплотную прильнул к одному из мониторов работник подразделения социальной помощи.

Александр Борисович непроизвольно отшатнулся. Окинул кипевшего энтузиазмом парня внимательным взглядом и задумался.

- Виктор, - позвал он ученого. - Нельзя ли сделать так, чтоб все входящие в "офис" оказывались одетыми в форму Академии?

Цепочки на голой груди подчиненного и расцветка его рубашки действовали шефу на нервы.

- Можно, - отозвался тот. - Тогда со следующего раза так и будет.

- Отлично. Ник, сядьте, пожалуйста, и отпустите монитор.

- Привет! - прибывший последним принялся здороваться со всеми остальными присутствовавшими. - Как дела? Что без меня делали?

- Работали, - сухо отозвалась Далила.

Ната тут же пнула ее под столом. Далила хотела ей что-то сказать, но напоролось на такой взгляд, что растерялась и решила не связываться.

- Так, мы ничего не забыли? - начальник, сидя в Лаборатории N 4, смотрел на расположенные перед ним экраны, отображавшие происходившее в "офисе", и думал.

- Над интерьером бы поработать, - подсказала Дейдара.

- Сегодня же озабочу этим какого-нибудь дизайнера, - пообещал Александр Борисович.

Шеф немного помолчал.

- Ладно, - вздохнул он. - Если вспомним еще что-нибудь, позже к этому вернемся. Теперь давайте перейдем к более интересным вещам.

- Да! Давайте! - радостно воскликнул Ник, так и не понявший, чем все занимались до его прихода.

- Остальных ждать не будем? - поинтересовался Виктор.

- Вот еще! Время только терять. Без них начнем. Если всё-таки явятся - хорошо. Нет - ну и не надо! Проверочный запуск можно и без них провести.

Джозеф нахмурился. Если речь шла о том, о чем он подумал, то оперативник предпочел бы, чтоб его в это дело не впутывали. А еще ему не давало покоя чувство, что в портфеле, стоявшем у него в ногах, что-то шебуршало бумагами.

Пока Александр Борисович объявлял, что сегодня будет проведена пробная засылка работников подразделения на чужие "острова", Джозеф заглянул под стол. Шорох стал чуть громче. Стараясь не привлекать к себе внимания, пододвинул портфель ближе и, осторожно приподняв крышку, заглянул внутрь.

На него смотрело два маленьких хитрых глаза.

- Кё, - негромко буркнул Квирчик заговорщическим тоном, чуть ли не подмигивая обнаружившему его человеку.

К попугайской шее узким ремешком крепилось какое-то небольшое устройство. Джозеф похолодел. Теперь становилось понятно, почему птицу было не видно и не слышно во время последнего посещения Обладателем магазинчика, и почему торговец просил его зайти к нему перед походом в "офис", а не сразу сказал, в чем состояла просьба. Старый мерзавец! Сам не может попасть в нейтральное пространство - так хоть питомца своего контрабандой переправит! Тоже мне, шпиона нашел!

Джозеф спешно захлопнул портфель и выпрямился на стуле. Александр Борисович говорил всё о том же. Оперативник и так догадывался, что для этого их и позвали, но честно старался делать вид, что очень внимательно слушает, искоса поглядывая на стоявшую в ногах сумку.

- ... не знаем, насколько хорошо работает, к тому же вы должны привыкнуть к этим путешествиям, чтоб во время заданий не испытывать проблем, которые можно было бы избежать...

"Интересно, - думал Джозеф. - Это старик как-то сделал, чтоб вместе со мной перенесся портфель, или оно вышло случайно, а он просто воспользовался подвернувшейся возможностью?"

- К тому же, в программе возможны ошибки и "дыры". Желательно обнаружить их сейчас, чтоб успеть исправить на стадии подготовки к основной работе, а не в самый ответственный момент, когда уже ничего сделать будет нельзя.

"Но ведь он же подготовился, - Джозеф смотрел на подрагивавшую потертую кожу сумки. - Куда он планировал спрятать своего попугая, если б портфеля не было? Что это вообще он к его шее прицепил?!"

- Конечно, мы пошлем вас в какие-нибудь мирные безопасные "острова", чьи Обладатели в данный момент находятся "наружи". В случае их появления, немедленно вас эвакуируем.

- Что там с невидимостью? - поинтересовалась Далила.

- С этим пока не получается, - отозвался Виктор. - Большее, что я могу сейчас вам предложить, это адаптация внешнего вида под среду. При попадании на территорию зоны рекреации ваши одежда, прически и макияж, если таковой будет иметь место, автоматически подстроятся под принятые там стандарты.

- А "острова" бывают небезопасными? - громким шепотом обратился к Джозефу Ник.

- Не знаю, - тот порадовался, что последнюю минуту следил за разговором больше, чем за собственными мыслями.

- Простите за опоздание, - в дверях возник Шервуд - работник Академии, приведший Шэл. - У нас на работе была полнейшая запарка.

Следом за ним явилась и его подопечная. Молча обвела присутствовавших взглядом и села за стол, резко теряя ко всем интерес.

- Повторять с самого начала я не собираюсь, - голос Александра Борисовича посуровел.

- Нет-нет, что вы, - спутник молчаливой женщины широко улыбнулся. - Продолжайте, мы и так разберемся в происходящем.

Джозеф метнул на портфель еще один взгляд. К его ужасу попугай таки обнаружил способную его пропустить щель и уже отчаянно сквозь нее протискивался наружу. Бледно-голубая голова с взъерошенными перьями ожесточенно елозила и цеплялась клювом за всё подряд, стремясь вытащить за собой приборчик и всего остального Квирчика. Птица явно была раздражена.

- Вы нас слушаете? - услышал Джозеф прежде, чем успел дотянуться до портфеля и затолкать обратно рвавшегося на волю попугая.

- Разумеется, - ответил он, поднимая глаза на очень сердитого Александра Борисовича.

- А у меня такое чувство, что нет, - буркнул тот. - На что вы всё время отвлекаетесь?

Далила неодобрительно хмурилась.

- Ни на что. Хотите, чтоб я повторил разговор? С какого момента?

Джозеф рисковал, предлагая подобное, - сделать это он бы не смог. Услышал очень тихий звук прикосновения коготков к полу - птица выбралась. Мужчина весь взмок. На то, что б на лице не дрогнул ни один мускул, потребовалось огромная сила воли. Когти поцокали прочь. Оперативник продолжал смотреть на монитор.

- Ладно, не надо, - проворчал начальник. - Вопросы есть?

"Может быть, он сам туда залез, а старик и не знает? - отстраненно думал Джозеф. - А на шее у него какой-нибудь лечебный прибор, он ведь вечно чем-то болеет..."

- Будь здесь Гарри, они бы были, - весело сказал Ник.

- Очень вероятно, что Гарри с нами не будет больше никогда, - отозвался Виктор. - Вчера он отказался проходить процедуру. Если сегодня не передумает, то мы его вычеркиваем из состава подразделения.

- Жаль, - протянул Ник. - Он забавный.