Вторым лучом надежды для неё был Димитри. Весть о том, что он жив и где-то рядом приводила её в чувства, и не давало сломаться, осесть на пол ненавистной своей тюрьмы и расстаться с жизнью. Димитри сидел в головной рубке гигантского звездолёта и наблюдал в виртуальный обсерватор за темнеющими горами. Лавина хорон-за уже спускалась с их мантий на подол долины. Камера-мушка облетала долину Красного Тумана, холм императора Ру-Гьял и вновь опускалась в клетку Лиры. Напряжение мысли, какого астрогатор давно уже не испытывал, потрясало его, у него разболелась голова, знобило. Однако он всё ещё не представлял, что ему делать, в чём его роль. Поднять звездолёт в воздух? Но это было бы самым нелепым исходом. Применить оружие "Магеллана"? Так он ведь и не знал, что это было за оружие, и к каким последствием привело бы его использование. А на поле боя была Лира, и он не мог рисковать вслепую. И он молча наблюдал, утопая в огромном яйцевидном кресле пилота с надвинутой на лицо маской обсерватора с виртуальными каналами связи, окружённый целой голографической Вселенной. Но ни разу не показалось ему, что это была некая игра, что всё это было далеко и не с ним. Что бы там ни говорил Церез-Бронислав, что бы не утверждали мутные жрецы, трясущиеся за свои мосты и неосквернённые реликвии. Димитри был здесь и сейчас.
Камера-мушка облетала фланг и приближалась к передовым линиям фронта, где готовились к атаке лучники восточных лесов. Луки их изгибались длинными изящными линиями, блестя шлифованным древком. Их отряды выстраивались так же в подобную дугу. А позади строились лучники Ваджара. Последние уступали в своём мастерстве обитателям лесов. Короткие дуги луков и тяжёлые бронебойные стрелы были главным оружием обитателей гор. Каждый лунник вооружался помимо этого кривым кинжалом для ближнего боя. Следом готовилась конница. Боевые скакуны напоминали лучших арабских жеребцов, которых помнила история далёкой Земли. Только эти были покрыты более длинной и густой шерстью, напоминавшей овечью, и имели рога, проворно вытянутые и устремлённые точно вперёд. Рога могли служить так же грозным копьём, если животное было ретиво и яростно, но и умело слушаться руки ездока. И массив пехоты расположился в несколько клиньев позади лучников и кавалерии. Длинные точёные колья щерились ежами
И вот оно! Воины хорон-за ступили в долину Красного Тумана. Солнце разогрело камни, и над землёй реяло жаркое переливчатое марево. В горячем воздухе появлялся оптический обман: казалось, что армия противника плыла над поверхностью земли, не касаясь её ногами. Этот мираж сыграл на руку хорон-за, ведь лучники Ру-Гьял, прекрасно понимая оптический обман, не могли стрелять, цель находилась не там - ниже, но глаз не улавливал её места. Сам император глубоко задумался: неужели Хорон-за просчитал и это? Он не ожидал увидеть в лице царя столь тонко мыслящего военного тактика.
Наконец, над полем пронёсся острой медью горн. То трубил с холма император, подавая команду лучникам. Вскинули пёстрые сигнальные штандарты, и лучники вскинули оружия. Стрелы затемнили лазурь неба, и раздался звук, напоминающий долгое "Ха". Было видно, что хорон-за выставляют свои большие щиты, смыкая строй. Многие падали, подкошенные стрелами, и тут же исчезали из зоны видимости. Что-то утаскивало их назад, в тыл. А их место занимали новые, и продолжали идти вперёд плотными рядами.
Немедленно последовал второй залп, третий, четвёртый. Тугие колчаны лучников восточных лесов постепенно пустели, но рядом на земле лежали запасные полные. Однако хорон-за неумолимо приближались, и стрелять вскоре приходилось уже не по дуге в воздух, а горизонтально прямо. С такого расстояния можно было хорошенько во всех деталях рассмотреть наступающих. Их костяные и пластинчатые латы, сшитые белыми жилами, круглые шлема в виде чудовищных черепов, из пустых глазниц которых глядели так же мёртво и холодно глаза воинов. Оставалось только догадываться и ужасаться - откуда они добывали столько черепов себе на шлемы. Или делали их себе сами, вырезая из дерева или обтачивая минерал? Но все отлично знали, что хорон-за воины, но не ремесленники.
Вооружены они были алебардами и плетьми, на подобие ногаек, с очень длинным древком, к которому крепилась столь же длинная кожаная коса с металлическим шаром на конце. Видимо, союзничество с грибным царством Белой Чумы проявлялось даже в этом. Вид этих плетей напоминал белёсые щупальца. Биться ими в плотном строю представлялось сложным, и они рассеивались по всей долине, не смыкая рядов. От этого лучникам было труднее попасть в цель. Наконец, стрелки из восточных лесов ринулись назад, сквозь строй лучников Ваджара. Нужно было сменить тетиву, забить колчаны новыми партиями стрел и отойти к дальним рубежам тыла. Такова была стратегия Ру-Гьял.
А к делу приступили стрелки с короткими бронебойными луками. Лучники атра все до одного являлись охотниками, добытчиками, но тут им пришлось стать солдатами. Бронебойная стрела укладывала с одного попадания могучего горного быка, местного яка, покрытого густой метровой шерстью. Так же просто она проникала теперь сквозь панцири хорон-за. Раненные и убитые падали, и их одного за другим утаскивали за ноги. Но утаскивали не люди. То были корни, цеплявшие солдат и уносившие куда-то вглубь наступающей толпы. А посыпалось их много. Ваджарцы пускали стрелы точнее, выцеливая по одиночке, не распыляя залпы в воздух.
И уже готовы были выступить вперёд сквозь ряды лучников ярые кавалеристы, уже забряцали тысячи копыт, как вдруг над полем понесся... кашель. Опережая наступающую армию хорон-за с их стороны принеслось с порывами ветра жуткое смрадное облако. Даже Лира, пребывая у холма близ стана императора, и та почувствовала это. Она облила подушку вином, что оставалось в кувшине с утренней трапезы, и уткнулась в неё носом.
Вонь была непередаваемая. Что-то хищное металлическое смешивалось с острым кислым и неестественным. Так пахнет гнилая кровь, это источают ядовитые споровые пластины грибов... Грибов. Очевидно то была самая настоящая химико-биологическая атака, новый на Траме вид оружия. Ни один боец Ваджара не был готов к этому. Они крючились на земле, их тошнило, рвало. Многие побросали оружия и вдавливали себе в лицо сорванные с голов шапки, пытаясь спрятаться от удушающих газов. Весь фронт был буквально смят, деморализован и рассеян.
Вот в этот-то момент хорон-за и нанесли удар. Первые воины под грохот тяжёлых сапог ворвались в гущу корчившихся атра. Засверкали алебарды круговыми шлейфами. Но затем они все, как один отступили, оставив гору трупов. И распылись по фронту, вытащив из-за спин длинные кнуты. И дальше это напоминало поле в сенокос. Хорон-за размахивали плетьми, и те со свистом подсекали беспомощных лучников атра. Взмах - свист - треск костей - шаг... взмах - свист - треск - другой шаг. Так шаг за шагом косари в костяных латах продвигались вперёд. И оставались на обагрённой гальке снопы тел.
Воцарился ужас. Ещё немного, и паника прошлась бы по всему войску Ваджара. Но те, кто были в тылу и арьергарде, не видели жуткой расправы над авангардом, и это спасало ситуацию. Император нарочно не велел сообщать о положении дел фронта тылу, дабы не подрывать боевой дух. Хотя дух боевой и так хорошенько подрывался и разлагался духом тлена, донесённым зловонным облаком.
Было то божественным вмешательством или непредсказуемым капризом горной розы ветров, но направление воздушных потоков начало меняться. Ветер стал восточным, порывистым, а вскоре и вовсе утих. Удушье отпускало, но всё же момент был упущен - в рядах посеялся беспорядок. Ру-Гьял даже не мог вывести конницу - длинные плети бы перешибли животным суставы до того, как те смогли подойти на расстояние атаки. А фронт лучников атра был рассеян. И вперёд под прикрытием редких залпов племён восточных лесов вышли пехотинцы Ваджара. Длинные древки пик позволяли идти в наступление не обращая внимания на посвист вражеских плетей. Ощерившаяся сталью сплочённая пехота мощью и массой стала вытеснять хорон-за, давить, и те отступали. Войска шли по валам мёртвых тел, и только тогда атра понимали, какой урон понесла их армия в первые же минуты столкновения. Те, кто глядели под ноги, видели там лишь своих соплеменников, да лучников дружественной армии лесов. Хорон-за свои трупы куда-то уже успели подевать. И это производило психологический удар. Атра казалось, что потери понесли лишь они. В глазах некоторых, кто духом оказался послабее, солдаты с далёкой Лу-лу приобретали ареол неуязвимости. И даже то, что копья вонзались в их тела, пробивая панцирь лат, не доказывало обратного. Падающий воин хорон-за не оставался лежать бездыханным трупом. Через миг его уже не было на прежнем месте!
