Несколько световых нитей вдруг опоясали кусок леса и как бы приподняли завесу. Панорама свернулись, как отворачивают страницу. Из образовавшегося портала выпорхнули то ли стая огромных птиц, то ли летательные аппараты -- плоские платформы. На них располагались крепёжные конструкции, походившие на финикийские колесницы со страховочными ремнями спасательных капсул космофлота Земли. Лира увидела, что в этих "колесницах" стоят люди, придерживая вожжи или длинные рычаги. Воздух пронзил рёв медных труб. По крайней мере, грянувший рокот очень напоминал звук этих древних инструментов погибших народностей.
Искажение пространства пропало. Панорама леса вновь стала обыкновенной, картинной. Стая летунов свила несколько кругов в зените небес и плавно, абсолютно бесшумно приземлилась на тёмную гладь озера неподалёку. По воде пошли ленивые круги, но и они вскоре застыли в лёгкой ряби. То, на чём прилетели всадники -- были то платформы аппаратов или какие-то существа -- принялось менять форму, расплываться, словно парафин. Вскоре часть поверхности водоёма покрыла белая субстанция. Очевидно, твёрдая, так как всадники спешились, вышли из-за бортов своих колесниц и ступили на неё. Над гладью пронёсся гул их шагов. Всего Лира насчитала порядка тридцати человек.
Одеты они были в бесформенные серые одежды, длинные и словно выполненные из клочков. На ногах узкими нитями темнели сандалии. Некоторые имели длинные бороды, заплетённые в аккуратные косы, некоторые -- совершенно выбритые и лысые, некоторые носили головные уборы вроде беретов. Аскетическая простота сочеталась с аккуратностью.
Перед рядом этих людей вдруг выскочил карлик в красном. Лира не поняла откуда именно он появился. Словно вылез из чьего-то крамана. Карлик держал в руке колокольчик и неистово потрясал им. Он что-то кричал, кувыркался и носился вприпрыжку. Он подбегал то к одному, то к другому. То дёргал кого-то за длинную бороду с тесьмой, то кидался в ноги и вставал на голову перед другим, а иногда и вовсе взбирался на закорки. Люди в серых одеждах словно бы пытались его не замечать. Некоторые давали ему какие-то предметы, таблички и палочки. Некоторые что-то тихо говорили, но в основном собравшиеся, медленно переступая, образовывали полукруг, поглядывая друг на друга и делая жесты руками.
Лира была совершенно сбита с толку наблюдаемой сценой. Она не могла даже представить, что всё это значило. Вокруг неё, и чуть позади и лес и прибрежная полоса, а кое где и водное пространство заполнили всевозможные существа. О присутствии некоторых сообщали лишь вибрации, энергетические импульсы и некое шестое чувство, вроде мгновенной, подтверждающей самое себя интуиции, так называемого "края глаза". Лира почувствовала себя словно в зале собрания. В лесном театре или на трибунах болота. Здесь перед зрителями готовилось выступление. И вот прилетевшие выстроились в ровную дугу на белых подмостках, устлавших водную гладь, и вперёд вышел один из них.
Он ничем особо не выделялся из общей массы. Серая бородка, перевязанная жгутом, пепельного цвета волосы из-под капюшона лоскутного плаща.
Лира вдруг услышала знакомый голос, исходящий в равной степени из пространства вокруг и из глубин её существа. Это был голос той самой изумрудной девы, назвавшей себя владычицей восточных лесов. Лира почувствовала незримое присутствие.
- А вот и он, - сказал голос, - император верхнего и нижнего, внешнего и внутреннего Ваджара.
- И не подумала бы, - ответила Лира, разглядывая неказистую фигуру.
- Не удивляйся. Императору Ваджара нет необходимости в пышных одеяниях и колесницах, обрамлённых в золото. Это пустая бутафория. Он управляет не золотом одежд, а всепроникающим взглядом. Когда владеешь империей, важнее видеть самому, не показывая себя другим. Неужели не вы, первооснователи, принесли нам эту мудрость?
- Возможно, когда-то она имела силу и у нас... возможно когда-то...
- Но ты просто наблюдай, а я буду переводить тебе. Хотя уверена, ты и сама всё поймёшь, - сказал голос изумрудной девы.
Глава XII
Останки тел вместе с проломленными головами, гребнями рёбер, провалами кишащих паразитами глазниц, ветошными саванами -- всё сплелось в один шевелящийся клубок. Эта зловонная масса, веющая трухой и трупной пылью, непереваренной грибми-пожирателями, надвигалась, то вскипая, словно волны пучины, то опадая, расползаясь по земле. Сухо хрипели недогнившие гортани, клацали высохшие челюсти и пальцы, скобля лишайник на камнях.
Димитри и Мак-Мин инстинктивно отступили назад, но и сзади послышались те же звуки. Их постепенно, незаметно для них самих обступила чужеродная, враждебная самой жизни материя.
- Наш страх глуп, - нахмурившись, процедил Мак-Мин, - это то же самое, что наступающие воды во время разлива рек. Просто не имеющий никакого отношения к жизни материал.
Он говорил это не просто так. Он видел, что Димитри не на шутку перепуган, хотя и пытается скрыть это. Астрогатор прерывисто и громко дышал, лоб его покрыли крупные градины пота. И воин атра чувствовал какое-то особое, близкое к родственному чувство снисхождения и сострадания к человеку. Возможно, где-то в глубине души это говорило превосходство, вновь пробуждающееся в гордом воинственном характере, недавно получившем удар поражения, там, на мосту. Однако чувство не было враждебным, и Мак-Мин старался изо всех сил приободрить его. Сам же он испытывал сильное волнение, но не страх. Страх был изжит им ещё давно, это чувство из неконтролируемого и панического перешло в разряд инструментов защиты, природных индикаторов на службе сурового и строгого разума.
- Нас как-то всем отрядом заставили жить на местах захоронений месяц. Причём развели по одному, выделили по участку погоста, на котором мы должны были и бодрствовать, и спать, и не покидать этот участок до означенного времени. Так что я сразу могу тебе сказать -- не бойся. Никакие высшие силы тут не задействованы.
- А как же..., - Димитри откашлялся и сглотнул, в горле его, забитом меловой пылью, пересохло, - ... как же эти ваши заклинатели камней?
- Но это не их рук дело, они такого не могут... А даже если их, то всё равно, в их ремесле нет жизни. Они пользуются такой же неживой материей, как камни, вода, кристаллы и грозы.
- Разве от этого проблема меньше? - Димитри указал на огромный вал, высящийся теперь в форме огромного то ли паука, то ли фрактала, сложенного из черепов и осколков костей.
- Реальной властью над жизнью обладает чужая жизнь. Только она видит врага. Нежить не видит, она стихийна, она, как лавина или вулкан... Неужели наше понимание так сильно отличается?
- Я не знаю, - Димитри тянулся за излучателем, - но ты не докажешь мне этого, когда я вижу реальную угрозу жизни. Или по-твоему всё в порядке и стоит просто подождать?
Димитри метнул на Мак-Мина требующий взгляд и выступил вперёд. В руках у него блестела пластина бозонного радиатора. Излучатель действовал по принципу разрежения пространства с последующим наполнением образовавшейся пустоты силовым бозонным потоком, трансмутирующим любую субстанцию в голый набор элементарных частиц. Оружие было сильным, и Димитри знал, что опасно было использовать излучатель в замкнутом пространстве мелового грота. Но ничего иного не оставалось перед лицом неминуемой гибели. Спокойствие Мак-Мина поражало его и вселяло недоверие к нему... всё же Димитри понимал, что значит ущемлённая гордость воина.
Излучатель направлялся аккомодативными сенсорами, то есть нацеливался не мануально или программно, а взглядом. Куда направлялись зрачки, где фокусировался взгляд стрелка, там был и прицел, следящий за малейшим изменением хрусталика человеческого глаза. Запищал индикатор заряда, метнулась красная полоска шкалы готовности и последовал выстрел.
В высящийся вал костной субстанции, отбрасывающий волнами тень на всю пещеру, устремилась стрела. Это была трещина в ткани пространства. Волна прошла по искривлённым стенам пещеры, конусообразных строений над могилами, дикие черепа, груды истлевших тел. Так, словно по глади воды, в которой отражалась эта картина, прошли волны от брошенного камня. Ударил в нос резкий запах озона, и Мак-Мин даже бросил взгляд вверх -- не близится ли снова грозовая туча? Высоко пронзительно щёлкнуло и, как это обычно бывает после разряда вакуума, зазвенело в ушах, словно выбило пробку.
