Открылись вторые ворота -- из маленького зеркального зала в большое помещение. Они оказались внутри сферы, по стенам которой проходил ряд факелов белого пламени, а потолка видно не было, но с него свисали лианы, в которых что-то пульсировало и вилось. Идти было непривычно -- пол оказался не плоским, а как бы вдавленным в плоскость платформы, вторя контурам сферы зиккурата. И они спустились вниз, где вокруг высокого нефритового шпиля располагались ковры с расшитыми подушками на них. Здесь же сидели ещё несколько атра в белом. Отличить одного от другого на лицо никто бы не смог, но такой эффект проявляется часто при встрече с группами людей другой расы.

- Просим вас, садитесь. Вы наши гости и наша надежда. Мы должны говорить вам, - поклонился атра.

Экипаж в нерешительности переглядывался. Всё сейчас казалось неестественным, и внутренняя эйфория совершенно не подкреплялась рациональными доводами из внешнего мира, ставшего средоточием неясности и источником подозрений.

- Вы опасаться. Это понимаем, - как можно мягче заговорил атра, - Но сейчас мы на корабле, мы улетать отсюда, от опасность. Мы успели подобрать вас, когда вы идти по мосту. Наши смелые провожать вас. Но они теперь уйти в новое рождение. Они биться с хорон-за и счастливый умирать.

Дальше разговор шёл на подушках под плеск дальнего фонтана и шорох тканей - вокруг ходили такие же высокие и статные женщины в золотистых одеяниях и подносили напиток, по вкусу и консистенции похожий на молоко, только тёмного цвета.

- Наши женщины, - стал объяснять атра, - носят золотое. Мы -- белое. Женщина ближе к Лу-лу, которые светить ночь. Мы -- к светилу дня. Одежда противоположна. Так показывать единство разного в существе. Хорон-за напротив, женщину считают слугой, ничего не позволять, держат за стеной.

Гости и хозяева пили и какое-то время молча рассматривали друг друга.

- Что за хорон-за? - наконец спросил Димитри, чувствуя на себе ответственность не только за их пребывание тут, но в больше степени за пропажу Лиры.

- Очень трудно говорить ясно. Нам нужно прилететь до места. Там мы показывать вам ход звёзд.

- Ход звёзд? - переспросил Димитри, - Как это?

- Вы называть это "история", "время". Мы не понимать как вы связь эти два. У нас кха-оло! - и он показал на эмблему колеса с восемью загнутыми спицами, - У нас крутиться. И повторяться.

- А у кого, у вас, простите? - робко вмешался в их разговор доктор Мазерс.

- У нас, атра, - он указал на себя и обвёл взглядом окружающих его людей в белых тогах и женщин, и продолжил, - и у них -- тра. Кто наверху, кто синие, зелёные, забыть цвет... Не помнить. Я редко говорить этот язык, прошу меня прощать.

- Но откуда вы вообще знаете его? Статимент, конечно, уже несколько сот лет рассекречен, но ведь его область применения не выходит за пределы коллоний. А вы ведь никакая не колония? - удивился доктор.

- Мы не знать, где место колония. Но мы знать, что вы -- изначальные отцы.

Клим, до того всё тихо прихлёбывавший напиток и поглядывающий на женщин в развевающихся тогах, рассмеялся и мотнул головой.

- Ну скажут тоже...

- Господин смеяться, - улыбнулся в ответ атра, - но атра говорить истину.

- Почему же мы -- отцы? Да ещё и изначальные?

- Так показать нам знамения. Так мы учить наши детей, и нас так учить, когда мы -- дети. Кха-оло вращаться, небо вращаться. Вокруг Трама вращаться два Лу-лу. Много поворотв, никто не знать сколько. Но сейчас мы их видеть. Всё это, мир видеть. Раньше нет атра, и Трама пустая, как камень. Потом с небес пришли отцы.

Он замолчал и глаза его загадочно искрились. Боро Кад Ум, до того сосредоточенный на испитии напитка и подавлении в своём чётко отстроенном организме пагубного чувства беспричинного удовольствия, вдруг поглядел на тра, а затем на Димитри.

- Боро говорил, что брат "Феба" был здесь? - спросил он.

- Да, говорил, - ответеил Димитри.

- Боро видеть, что братья перед нами, и брат "Феба" принёс их.

- Да! - подскочил доктор Мазерс, - Господин астрогатор, я ведь то же самое говорил там, когда мы рассматривали картины на солях. С этими чудесными карликами. Всё так.

- Да что вы имеете в виду, доктор? Не ходите вокруг да около, я чувствую себя студентов на экзамене перед космиссией профессоров.

- А кто вам сказал, что мы что-то знаем? Уж не больше вашего, по крайней мере. Но неужели вы не чувствуете, что разгадка близко? Неужели нет ощущения, что перед нами лишь тонкая плацента тайны -- тронь её, и она провалится, а за ней прямая логическая нить, и...

И доктор вновь не успел договорить, повалившись на спину. Все повалились, всё затряслось, чашки задребезжали о блюдца и горячий напиток брызнул крупными струями из чайников. Сфера зиккурата загудела каменной утробой, затрещали трещины по стенам. Вскоре, однако, всё смолкло, гул и далёкий скрежет прекратились. Но появилось новое ощущение -- совершенного покоя, пугающее своей контрастностью. До этого всё находилось в незримом движении, как движутся вместе с космолётом тела астронавтов. Теперь их каменный корабль стоял на месте.

Атра поднялись с пола и поспешили кто куда.

- Останьтесь здесь, - сказал один из них Димитри.

Люди переглянулись, и Клим, более всех негодующий на подобные сюрпризы, заявил:

-Ну нет уж. Опять гадюки? - он поднялся на ноги, расправил плечи и направился следом за атра, - Я проверю.

Никто не возражал, и в меркнущем свете от еле тлеющих факелов, лица их казались восковыми масками.

Клим крадучись следовал за атра, чья белая туника мерцала в глубине тоннеля. Свернув несколько раз, они вышли на открытую площадку, в конце которой располагалось нечто вроде пагоды с крышей в несколько ярусов. Двери не оказалось, и вход зиял чёрной брешью. Несколько тра забежали в неё и устремились по узкой винтовой лестнице наверх. Клим подождал у входа, пока стихнут их шаги, и проследовал туда же.

Из-за угла он наблюдал, как пришедшие атра осматривали своего собрата, сидевшего в этом странном помещении. Тот был, судя по всему мёртв. Из его уха на белоснежную тунику с серебристой завязкой на плече, оплетая синий стеклянный цветок, тянулась тёмная полоска жидкости. Глаза его были открыты и скошены к переносице.

Перед ним была стойка с укреплённым на оси, уходящей в пол, колесом штурвала. Клим определил, что это был, можно сказать, рулевой нефритового судна, на котором они плыли через туманную бездну. Ещё чуть впереди, за колесом штурвала, в стене пагоды-рубки, находилось отверстие смотрового окна. В нём был виден отрог близкой скалы. Судя по всему, их корабль сбился с курса и столкнулся с массивом гор, когда рулевой выпустил штурвал.

Остальные тра оттащили мёртвого собрата в сторону и уложили на спину на соломенные циновки. И тут произошло нечто ужасное и необъяснимое для самого Клима. Тело вдруг содрогнулось, изо рта полезла бура пена и неприятный звук, словно смех сквозь кашель. Челюсти скривились, а затем распахнулись до предела возможностей организма. Показался язык. Он начал удлиняться, вылезая на подбородок, тянулся к шее. Тра расступились и попятились назад. Тогда Климу стало видно, что это был не язык -- из чрева мертвеца вылезали те самые белёсые щупальца. Они слепо утыкались в горло, в грудь покойного, сплетались жуткими косами и вновь расплетались щупальцами осьминога.

Тогда один из стоявших у стены атра схватил факел и, ударив его навершием о колонну, от чего тот брызнул маслом и вспыхнул, кинул его прямиком на грудь мертвеца. Занялась пламенем белая туника, в один миг загорелась солома под ним. Белые нити затрепетали, принялись быстро скручиваться, забираясь назад в рот. Но не успевали и, объятые ярым огнём, крошились в пепел. Клим тихо спустился на палубу и устремился обратно в сферическую залу, где его встретили вопросительные взгляды экипажа.

- Чёртовы щупальца и сюда добрались, - выдохнул он.

И он рассказал об увиденном. Вскоре в залу явились атра и попросили людей срочно собираться в путь. Оставаться на нефритовом судне дольше было опасно.