– Во всяком случае, верхом она ездить не станет, – промычала Дарья. Вынула изо рта шпильки и добавила. – Она это называет «передвигаться, зажав между ногами беспорядочно дёргающуюся опору».

– Как верно! – восхитилась Властительная Мать. – Вот с Анной мы поладим. Что Вы уставились на меня с таким страхом, милочка? Я так несносно назойлива и бестактна?

– Что Вы, леди, отнюдь.

– Не бойтесь, я её не обижу. Для того, чтобы знать, что причинит лишнюю боль истерзанной горем женщине и как избежать этой боли, совсем не обязательно изучать жизнь на других планетах. Ну, ну, что Вы, милочка…

– Я до сих пор не знаю… – пробормотала Дарья. – Всё время делаю что-то не так…

– Вы взяли на себя невыполнимую задачу, – Властительная Мать погладила Дарью по голове. – Вы хотите вернуть Анне душевный покой. Но, дорогая моя, полностью избавить её от страданий Вы не можете. Это не в человеческих силах. Зато, если Вас и впредь будет сводить судорогой всякий раз, когда Анна вздрогнет, – боюсь, Вы можете приучить её злоупотреблять Вашей любовью. Вы пробудите в ней нравственный садизм.

Дарья, слушая Фирузу, всё шире округляла глаза и, наконец, рассмеялась:

– В Асе?! Ася – садистка?!

– Судя по рассказам детей о её поведении на корабле, она уже сейчас издевается над Вами.

– Она издевается над собой.

– Не понимая, что этим мучает Вас? Анна не глупа.

– Она Вас вчера чем-то задела? – осторожно спросила Дарья.

– Нет-нет. Я знаю только обворожительно милую Анну. Однако она бывает и другой, не правда ли?

– Такой – нет.

– Буду рада ошибиться, – спокойно и снисходительно улыбнулась Властительная Мать.

Конюшня встретила Дарью знакомыми упоительными запахами и деловитой суетой уборки. Всё кольцо под руководством Фарида носилось со швабрами, лопатами, вёдрами и мётлами. Фарид обрадованно заулыбался, кивнул Дарье, как сообщнице. Чандра, заслышав хозяйку, с визгом грохнула копытами в дверь. Из её денника пулей вылетел Лейк.

– Говорил же: не входи к ней! – укорил его Фарид.

– Что случилось? – Дарья подскочила к мальчику. Лейк тупо глядел на неё, хныча и держась за бок. – Укусила? Лягнула?

– Ага…

– Потому что ты испугался, – Аян огладил Чандру и взялся за щётку и скребок. – Никогда ничего не бойся, Лейк.

– Покажи-ка, – Дарья подняла на юноше рубашку. – Ничего страшного. Вот, уже не больно…

Она провела ладонью над его рёбрами, где набухал синяк. Лейк замер с открытым ртом.

– Ой, леди… Не больно!…

– А Чандра просто здоровалась с тобой. Смотри. Чандра, девочка, здравствуй!

Чандра сунула ей правое копыто и полезла мордой в карман, требуя угощения.

– Она не этой, – выдавил Лейк.

– А какой?

– Вон…

– Чандра, давай ту!

Чандра оглянулась на свой круп, уже вычищенный Аяном до зеркального блеска, и неуверенно подняла заднюю ногу.

– Попроси у Лейка прощения, – велела Дарья.

Кобыла обиженно вытянула губы и опустилась перед юношей на колени. Джошуа и Фарид зааплодировали.

– Она хорошая, – убеждала Дарья, кладя Чандре на спину вальтрап и седло. – Просто лошадь чувствует твой страх и нервничает.

Чандра являла собою воплощение кротости и послушания. Но стоило Аяну взяться за подпругу, как кобыла раздулась, точно воздушный шар.

– Н-ну? – грозно сказала Дарья под хохот мужчин.

Чандра неохотно спустила воздух, позволив затянуть подпруги.

– Я так и знала, что ты здесь.

Дарья, вздрогнув, обернулась. Анна даже в сапогах умудрилась подойти неслышно.

– Как ты думаешь, – Анна задумчиво покусала губу, – я смогу управлять лошадью?

– Разумеется. Почему же нет? – без заминки ответила Дарья. В наступившей тишине её голос прозвучал слишком звонко. – Нужно только подобрать лошадь, выезженную на голос.

– Я бы хотела попробовать.

– Что и кому Вы хотите доказать, леди? – вкрадчиво поинтересовался Фарид. Кайс незаметно пнул его каблуком по косточке.

– Сонк, заседлай для леди Анны Мухоловку, – невозмутимо распорядился Патрик.

В роду у Мухоловки наверняка были першероны. Патрик поднял Анну в седло, прикрепил поводья к передней луке. Анна глянула вниз и решила, что падать с такой высоты было бы несподручно.

– Ася, ты скоро? – Дарья гарцевала в проходе, сдерживая Чандру. – Выезжай!

– Я выведу, – тихо предложил Патрик, беря лошадь под уздцы. – Хотя бы из денника.

Анна покачала головой. Эбстерхиллы смотрели на неё, и ей чудилось, что все они с нетерпением ждут её неудачи. Чтобы благодушно жалеть её и тешиться своим несомненным превосходством. И Дарья – неужели Дарья тоже? «Выезжай…». Ладно, нате.

– Э-э…- обратилась Анна к Мухоловке. – Милочка, не будете ли Вы столь любезны…

Напряжённая тишина слегка разрядилась редким, как осенний дождь, смехом. Под этот смех Анна плавно выслала Мухоловку, и та с неожиданной чуткостью послушалась – хотя и косясь удивлённо и встряхивая головой, будто напоминала о поводе.

– Ну, как? – Дарья ехала рядом, готовая в любой момент схватить повод.

– Великолепно! Как на паровозе.

– На чём? – недоуменно переспросил Патрик, страхующий Анну с другой стороны.

– Сидеть широко, но идёт мягко, быстро и мощно. Даш, объясни, пожалуйста, Пату, что такое паровоз! – попросила Анна и сорвала Мухоловку в галоп.

В ушах у неё свистнуло. Резной лишайник под копытами слился в сплошное бурое пятно.

– Держи её! – донёсся издалека крик Кайса.

Анна откинулась назад: «Ч-ч-ч, тише, моя хорошая…». Мухоловка перешла на рысь. Анна нагнулась и чмокнула её между навострёнными ушами.

Они догнали её у реки. Анна ехала шагом мимо ивовых зарослей, разглядывая цветущие кусты.

– Спасибо Вам за Мухоловку, Пат. Можно мне и впредь на ней ездить?

– На ком хотите, леди. Вы не устали?

– Так быстро? – усмехнулась она. – Здесь растут ещё какие-нибудь двудомные земные растения, кроме ивы?

– Лимонник. Но он в зимнем саду, на земной почве, и у него нет изменённых тычинок.

– Ах, Вы тоже заметили?…

– Конечно, леди.

Чандра грызла трензель и приплясывала, удивлённая Дарьиной медлительностью: «Ну, давай же поскачем!»

Дарья шикнула на неё, слушая Анну.

– Вы говорили, что на Полаксе не живут птицы. А бабочки?

– Тоже.

– А у коз Вы не наблюдали различий среди самцов?

– У нас только самки, леди. Мы покупаем на Земле икс-сперму60.

– Вот как… Вы не пытались искусственно оплодотворять икс-спермой женщин?

– Когда-то пытались. Но девочки рождались мёртвыми, и витенагемот запретил искусственное оплодотворение людей.

Людей… Анна обвела их глазами. Фарид, Патрик, Джошуа, Кайс, Аян, Лейк, Сонк, ещё один член кольца… Может быть, люди среди них – только эти трое, с добродушными бессмысленными лицами Брейгелевских лентяев…

– Я не знаю обычаев Полакса и заранее прошу прощения, если мой вопрос шокирует вас, господа. Скажите, вампиры похищают только людей ядра?

Видно, вопрос был действительно бестактным: Эбстерхиллы взглянули на старшего, Фарида.

– Сонк, Эрвид, Лейк, галопом до скал, а оттуда – в конюшню, – приказал Фарид. И лишь когда люди кольца отъехали, продолжил. – Только ядро. Лучшие люди рода. А эти бедняги живут и здравствуют.

– Ты, наверное, всё-таки хэйнитка, – пробурчал Кайс.

– Почему? – удивилась Анна.

– Такая же любопытная. Как Джарианнон. Или его хромой приятель; тот и спрашивал то же самое. И с такими же расшаркиваниями.

– Кто? – мертвея, переспросила Анна.

– Джарианнон – торговец, – со смешком объяснил Джошуа. – Из тех торговцев, что не платят пошлину. Лихой парень! Он тут часто бывает.

– А… хромой?

– Скорее всего, его шеф или проверяющий, – предположил Фарид. – Он прилетал с Джарианноном всего один раз, и нам не представился.

– Какая-нибудь большая шишка там, на Хэйне, – добавил Аян. – Всё высматривал, выслушивал, а сам помалкивал, и глаза пустые.

– Но-но, Ай! – рыкнул Кайс. – Полегче о спэйсгайде-универсале!