Настроение у него почему-то сразу поднялось. Почти насвистывая популярный мотивчик, Фред неторопливо поднялся на холм и направился к операторской кабинке. Все хорошо, что хорошо кончается, думал он. Расскажу ребятам, вот удивлю-то! Со счастливой улыбкой он протянул к пульту закоченевшие руки и…

Прямо на панели управления лежал здоровенный булыжник более фута в диаметре. Причем не просто лежал, а кто-то здорово припечатал им пульт. Ни один из индикаторов не горел, только редко вспыхивал аварийный огонек сбоку кабины. Монитор был чернее ночи.

— Что… Кто… — пролепетал Фред и испуганно оглянулся. Никого! — Что все это значит? Почему?..

Десять минут назад ничего этого не было! Кто-то не хочет, чтобы он телепортировался отсюда! Но кто? Один человек не в состоянии закинуть на метровую высоту такой большой камень, даже вдвоем было бы не просто. Кто?! Ответа не было. Страх, древний животный страх прокрался в его душу, сжал испуганное сердце ледяными пальцами. Ему сразу же стало жарко, и лоб покрыла нездоровая испарина.

Снегопад внезапно прекратился, и теперь лишь редкие снежинки, витиевато фланируя, спускались с мрачного серого неба. Фред обернулся к выходу. Пусто… Плохо, совсем плохо. Он находился в тупике, в примитивной ловушке. Поймать его сейчас не представляет никакого труда. Окна слишком высоко, на высоте почти двух метров. Быстро-то и не вскарабкаешься. Куда податься? На улицу? Но там может быть это…

Подвал! Фред бросился по ведущим вниз ступенькам. Дверь оказалась запертой. Он исступленно навалился на колесо, но смог сдвинуть его не более, чем на пару сантиметров. Заблокирована? От кого?! Только руки поморозил о холодный металл… Чуть не плача от отчаяния, он поднялся наверх.

Нужно было найти Личные Порталы, которых в каждой колонии должно было быть как минимум два. Хотя… Местной секте, или кто они там, законы неписаны… И даже в случае наличия ЛП шансы на то, что они находятся в рабочем состоянии, достаточно малы. А где они могут находиться — это уже другой вопрос. Наверняка внизу, в глубине холма, было расположено Убежище. Один из Порталов может быть построен именно там. Второй, скорее всего, где-нибудь на улице, например, в одном из вагончиков для рабочих. Что ж, не так уж все и плохо! Разве он не выпутывался из еще более скверных историй? Ха! Где наша не пропадала!

Фред успокоился. Теперь у него появилась конкретная цель, некий, пусть пока расплывчатый, но все-таки, план действий, а значит, и живой лучик надежды на скорое положительное разрешение той ситуации, в которую попал из-за своей привередливой привычки. Кстати, о соке. Горло пересохло и нестерпимо жгло. Со всей этой беготней и треволнениями чувство жажды на время ослабело, уйдя на второй, если не на третий план, но теперь снова вернулось, терзая пуще прежнего. Он торопливо достал бутылку, открыл ее, наполнив воздух чудесным цитрусовым ароматом, и сделал несколько жадных глотков.

Теперь питье надо экономить. Неизвестно, как здесь обстоят дела с водой… Он с сожалением закрутил пробку и засунул бутыль обратно. Кто знает, может быть с этого момента сок — его самое драгоценное сокровище?

Снова холод начал сковывать Фреда, и теперь у него стали мерзнуть ноги. Все, надо отправляться на поиск другого Портала. Сидеть на одном месте бессмысленно и даже опасно, решил он и, дрожа, направился к выходу из здания. «Кто бы не разрушил панель управления операторской, я так просто ему не дамся! Еще посмотрим, кто кого. В колледже, на соревнованиях по бегу я по праву занимал первые места», — подумал он и тихонько выглянул в проем. Никого. Он осторожно пошел вдоль стены направо, озираясь по сторонам и готовый при малейшей опасности дать стрекача. Нужно добраться до вагончиков, возможно, Портал находится там.

Фред, спотыкаясь на неровностях, обогнул стопу высокую плит, перелез, дико озираясь, толстую трубу и засеменил к одиноко стоящему продолговатому домику с выбитыми стеклами и болтающейся на одной петле дверью.

И тут он увидел следы. Огромные, фута полтора длиной, с широко расставленными четырьмя гигантскими пальцами и гигантской пяткой, они глубоко впечатались в снег и цепочкой пересекали его путь. И они были свежие, кто-то прошел здесь совсем недавно! Боже, кто это?! Он замер, вытаращившись на следы и стуча зубами то ли от страха, то ли от холода. Какому существу могут принадлежать такие отпечатки?! Неужели, это оно разбило операторскую?!

Сзади, откуда-то из-за плит, раздался уже знакомый хруст. Сдавленно охнув, Фред, не осознавая, что делает, кинулся мимо вагончика к припорошенному снегом маленькому погрузчику с выпуклой кабиной. Он осторожно открыл дверцу, мигом залез внутрь, усевшись на холодное водительское кресло, и закрылся, щелкнув стопором. На обзорном стекле лежал тонкий слой снега, поэтому в кабине стоял полумрак, зато снаружи его нельзя было заметить.

Мысли одна страшнее другой проносились в его голове. Что же случилось с этой колонией? Куда все подевались? Телепортировались? Погибли? Прячутся в лесу? Или там, в подвале? А существо следит за ним, как пить дать. И зачем только он залез в этот дурацкий погрузчик? Надо было спрятаться в вагончике! Фред с тоской разглядывал приборную панель. Стандартная модель… И как холодно!.. Может, включить обогрев? Нет, тогда нагреется стекло, спасительный слой снега с нее съедет, и он будет виден, как на ладони… «Тьфу, — с досадой на себя, разозлился он, — вот ведь влип, а?! Ну, мистер Бруннель, ну, дорогой вы наш прораб!..»

Что он сделает с мистером Бруннелем по возвращению на базу, Фред не успел придумать, так как хруст послышался совсем рядом… Он замер, затая дыхание и не смея пошевелиться. Кто-то большой и тяжелый, фыркая, кругами ходил вокруг погрузчика. Иногда его тень падала на лобовое стекло, и внутри становилось совсем темно. С трудом сдерживая рвущийся наружу крик, Фред сидел, судорожно обхватив себя руками, и молился всем известным ему Богам Солнечного Содружества… Только бы не валун, только бы не валун!.. Вдруг этой бестии придет в голову разделаться с машиной точно также, как и с операторской Грузового Портала?!

Когда тень очередной раз упала на стекло, затемнив кабину, оно остановилось, и послышалось какое-то приглушенное бормотание. Фред вжал голову в плечи, уже не надеясь ни на что хорошее. Неожиданно чудище взревело, и погрузчик так тряхнуло, что Фред чуть было не откусил себе язык, а снег с кабины пластом съехал вниз.

Они смотрели друг на друга в упор. Перед погрузчиком стояло ужасное трехметровое чудовище, покрытое густой бурой шерстью. У него были массивные столбы-ноги, длинное худое туловище, крупная голова, с черной мордой, смахивающей на гориллью, глаза-блюдца, широкий приплюснутый нос и огромная пасть с торчащими оттуда желтыми кривыми клыками. Самое странное было то, что у него оказалось четыре руки — чуть ниже основной пары находились еще одни плечи, из которых торчали более длинные лапы с черными безволосыми пальцами. Чудище наклонилось и заглянуло прямо в кабину, с интересом рассматривая человека.

Фред не выдержал и завизжал, в ужасе вытаращив на него глаза. В маленькой кабинке от этого крика у него тут же заложило уши, и даже чудовище немного отпрянуло назад. Фред в панике задергал рычаги и защелкал тумблерами. Почему эта чертова колымага не заводится?! Почему, почему?! Он в исступлении замолотил руками по приборам.

Внезапно, пару раз чихнув, двигатель взревел, заскрежетала коробка передач, из-под бешено завертевшихся колес полетели комья снега, перемешанные с грязью, и погрузчик, покачнувшись, дернулся вперед. Чудище спокойно отступило в сторону, будто ожидало такой исход событий. Фред судорожно ухватился за рычаги управления, до упора выжал акселератор, заодно сигналя для пущего эффекта, и погрузчик понесся по стройплощадке, оставив далеко позади инопланетную образину.

— Ага! — торжествующе закричал Фред. — Вот мы вас как! Знай наших, знай землян! Поживиться мною захотел?! Не выйдет, не вый…