Но где же все? Должен же здесь кто-то быть! Что здесь случилось? Везде царило уныние и запустение. На полу то там, то здесь высились кучки мусора, валялись осколки пластика, какие-то тряпки, щепки, булыжники. Казалось, Порталом давно уже никто не пользовался, и даже не наведывался, чтобы прибраться. И тишина. Давящая на уши, проникающая во все и вся, отталкивающая, пугающая, шокирующая… Казалось, было слышно, как падают снежинки…
— Что за чертовщина! — удивленно пробормотал Фред и кинулся в операторскую.
Нет, монитор показывал, что введенные им данные соответствовали координатам Лаозеи. Что же это за сбой? Бывало, конечно, что во время макрокосмических блужданий и флуктуаций Туннели иногда пересекались, и «посылка» попадала не по назначению, но вероятность такого события составляла сотые доли процента… Да и адрес высвечивался в таком случае фактический, а сейчас… Может, какая-нибудь Галактическая буря? Или на пути Туннеля возникла новая черная дыра? А может, адрес перепутали на Пуняятокке? Впрочем, что сейчас зря голову ломать!
Вдруг ему послышался какой-то неопределенный звук — раз, еще раз… Фред напрягся, весь обратившись в слух. Что это было? Сердце его бешено заколотилось. Звуки затихли, а потом снова стали мерно повторяться. Какой-то хруст, идущий непонятно откуда… Тут до него дошло. Шаги! Кто-то расхаживал перед зданием Грузового Портала! Ну, вот, сейчас и разберемся!
— Эй, эй! — закричал он и бросился к выходу, размахивая руками.
На улице было пустынно. Небо неизвестной планеты оказалось серым и неприглядным. С него тихо и незаметно падали снежинки. Здание Грузового Портала действительно стояло на вершине небольшого холма, точнее, с одного его края. Слева и впереди, после серии овражков, простирался мрачный лес, сопки, скалы, а в отдалении виднелись горные вершины, покрытые снегом. Справа, на месте срезанной верхушки холма, находилась строительная площадка, уступами спускающаяся с холма, за которым снова начинался лес. Всюду были нагромождения труб, плит, щебня и прочего строительного материала, который покрывал тонкий слой недавно выпавшего снега. Фред заметил несколько вагончиков, пару погрузчиков и строительный кран, под углом выставивший вверх свою длинную стрелу. Больше ничего не было видно, так как площадка круто уходила вниз, к лесу. И опять никого! Рядом он не наблюдал ни одного следа.
Фред страшно выругался и беспомощно оглянулся.
— Эй! — заорал он. — Есть тут кто?! Эге-гей!
«Эй… эй…эй…» — затихло эхо в безучастном лесу.
— Лю-юди-и-и! — завопил Фред. — Ау-у-у-у!!!
«Ю-у… И-и-и-и… А… У-у-у-у…» — вторили равнодушные сопки.
Может быть, эти шаги ему послышались? Да нет, он же четко слышал… Мурашки побежали по его телу. Фред зябко поежился, переминаясь с ноги на ногу. Надо возвращаться! Нечего ему тут делать, пусть с этим власти разбираются, чтобы здесь ни случилось. Не хватало ему еще в какую-нибудь передрягу влипнуть… во время собственного, законного обеда!.. Да и холодно совсем стало, здесь явно сейчас был не май месяц.
Неожиданно он снова услышал тот самый хруст. Теперь он раздавался слева, где-то за зданием Грузового Портала.
— Эй! — сипло крикнул Фред и побежал за угол.
Холм с этой стороны круто уходил вниз, и вдоль стены шла лишь узенькая тропинка. Фред неуклюже вырулил на нее и побежал вдоль обрыва, балансируя для равновесия руками. Но не успел он преодолеть и десяти метров, так толком и не рассмотрев, кто же там впереди, как умудрился поскользнуться и кубарем покатился вниз по склону, сминая кусты, царапая руки, лицо и проклиная все на свете. Остановился он только у самого подножия холма, распластавшись на земле, и «пропахав» таким способом более двадцати метров, однако отделался легко, ничего себе не подвернув и не сломав. С досадой сплевывая снег, перемешанный с кровью из разбитой губы, Фред тихонечко застонал, переводя дыхание. И дернуло же его побежать на эти шаги! Да пропади оно все пропадом! Не везет сегодня, так не везет!..
Он с кряхтеньем перевернулся на бок, упершись в какую-то кочку, уселся на снег и посмотрел вверх, приложив ко лбу ладонь. Вдоль стены никого не наблюдалось. Ну, конечно же, откуда там взяться людям! Ой, плохое это место, убираться надо отсюда подобру-поздорову, да побыстрее… Фред принялся подниматься. И тут его внимание привлекла та самая кочка, около которой он оказался. Что-то было странное в ней… Он осторожно смахнул снег и…
Волосы зашевелились на его затылке, дыхание сперло, а сердце чуть было не выскочило из груди. Это были человеческие останки! Не просто труп, а обглоданные кости, пополам разорванный скелет, к которому прилипли обрывки серой униформы, ощеренный выбитыми зубами череп с остатками кожи и блеклых волос, земля, насквозь пропитанная темной кровью!
Взвыв не своим голосом, Фред вскочил и бросился прочь, спотыкаясь, падая, снова поднимаясь и опять падая, продолжая свой безумный бег от внезапно увиденного им кошмара. Назад, домой, домой! — твердил он самому себе и изо всех сил карабкался вверх по склону.
Однако забраться наверх оказалось не так-то и просто. Снег был неглубокий, к тому же подтаявший, а под ним оказалась жесткая прошлогодняя трава, и поэтому было очень скользко. Фред хватался за кусты, вырывая их с корнем, скатывался обратно вниз, но, скрежеща зубами, упорно все лез, лез и лез… Ему казалось, что вот-вот из темной чащобы неведомого леса на него набросится стая ужасных чудовищ и в мгновение ока расправится с ним также легко, как и с тем несчастным.
Наконец ему удалось, уже абсолютно выбившись из сил, взобраться на холм. Вознося благодарения Господу, в которого особенно никогда не верил, на подкашивающихся ногах Фред бросился внутрь Грузового Портала. Он доковылял до операторской кабинки, набрал код Малки и собрался было нажать кнопку для отправления, как осознал, что потерял этот проклятый пакет, предназначенный для колонии Лаозеи. Да и черт с ним, со злостью подумал он, я мог погибнуть, сам пропасть без вести! Подумаешь, пара бюрократических бумажек!.. Он провел по шее рукой и ощутил сильное жжение. А, пустяковая царапина, не беда. Но… Уже более обеспокоено Фред обшарил грудь и понял, что потерял памятный медальон, подаренный ему матерью на его совершеннолетие. Плохо, очень плохо! Что же делать? Его палец, уже готовый нажать на кнопку, медленно сполз с клавиатуры. Он должен найти медальон, должен, без него он не вернется.
Немного успокоившись и отдышавшись, Фред пошел назад, внимательно смотря себе под ноги. Где-нибудь он обязательно должен лежать! К сожалению, снег пошел сильнее и уже успел скрыть многие мелкие детали рельефа почвы. Поиски затянулись, но Фред не отчаивался. Он ползал по склону, рыхля пальцами снег, и ругался, на чем свет стоит, не забывая поглядывать в сторону неведомого леса. Все было спокойно.
Но он стал постепенно замерзать. Фред посиневшими губами отогревал озябшие, ноющие руки, но это положение не спасало, и скоро он сильно трясся от холода и громко стучал зубами, шмыгая красным носом. Пакет валялся у самого начала его подъема на холм, но медальон будто в воду канул.
Если бы Фред сразу пораскинул мозгами, то немедленно пошел бы на место своего первого падения, в результате которого он скатился вниз, но, видимо, безотчетный страх перед странными останками неизвестного заставил его как можно дальше отодвинуть момент повторной встречи. Медальон лежал прямо около оскалившегося в кривой ухмылке черепа. Фред осторожно взял памятный подарок и с любовью оттер его от налипшего снега. Конечно, тоненькая серебряная цепочка, зацепившись за ветку куста, легко порвалась, и не было ничего удивительного в том, что медальон во время его кувырканиях по склону, быстро вылетел из-под воротника комбинезона.
— Нашел, я тебя все-таки нашел… — пробормотал довольно он, засовывая его поглубже в нагрудной карман. — Ну, пора и домой.
Но что-то не пускало его. Помявшись, стараясь не смотреть на дикое зрелище, Фред все же носком поддел один из уцелевших лохмотьев униформы погибшего. Кто бы это мог быть? По чистой случайности это оказался клочок нагрудного кармана, на котором обычно пришивались опознавательные знаки. «Алая Роза. Йоганн Р. Свенсен», прочитал Фред. Скандинавы? «Алая Роза»? Что-то я такое слышал… То ли староверы какие-то, то ли секта примитивистов… То-то у них здесь все так странно устроено, подумал он.
