— Жаловаться? А вот это что?! Оружие?!! Незарегистрированное?! — монстр ткнул тремя щупальцами на винтовки космонавтов. — Это уже пахнет заключением на Планете Трех Ветров!

Капитан тихо застонал, плюхнувшись в кресло и обхватив голову руками. До этого контакт с инопланетной цивилизацией представлялся ему несколько по-другому.

— В космосе столько опасностей… — Марк развел руками, мол, и так понятно. — Нам оно нужно хотя бы для того, чтобы добывать провиант на неизвестных планетах…

— Охотничий билет, пожалуйста! — невинно глядя в потолок, осьминог протянул щупальце. — Кроме этого, охотиться в заповедной зоне, коей является мой квадрант…

Бунини принялся прикидывать шансы на спасение, если они сейчас же прикончат этого инопланетного уродца.

— Мы не знали, что здесь заповедник! — пролепетал Марк.

— А космокарты на что?! — прыснул осьминог.

— Вы же отлично понимаете, что у нас не может быть охотничьего билета, выданного вашим ведомством! — заорал вдруг вне себя капитан. — Вы отлично понимаете, что мы не можем нормально ориентироваться в глубоком космосе! Мы не можем знать все ваши законы, уставы, правила и предписания! Мы даже не могли предположить, что вы вообще существуете! Что вам еще надо от нас?!! Говорите прямо! И оставьте нас в покое!

— Мне? — спокойно произнес осьминог. — Знаете, ребята, у меня сегодня день рожденья… Нет, без дураков, серьезно. Ну, и…

Бунини вскочил и подбежал к бару.

— Вот, — беснуясь, прорычал он, — самый ценный напиток, который только можно себе вообразить. У нас его дарят как раз на день рожденья, причем только коронованным особам или дипломатам! Возьмите! Черт возьми, теперь мы совсем нищие! Это вам от меня, от Марка, от всей нашей отсталой цивилизации! Прошу!

Капитан схватил бутылку шампанского и протянул ее чудищу. Рука его заметно дрожала. Осьминог, как показалось, расплылся в улыбке.

— Ой, спасибочки! — пропел он. — Сразу бы так! И никаких бы вопросов не возникло… Хотя, конечно, контрабанда спиртного… И взятка к тому же… При исполнении… Статья семь тысяч пятьсот вторая бис, как я помню… Ну, да ладно, сегодня можно. Сегодня я добрый…

Пятью или шестью щупальцами он заграбастал шампанское и долго разглядывал его.

— Коронованным особам, говорите? — бормотал он. — Дипломатам? Гм… Лестно, лестно…

Затем осьминог озадаченно завертел бутылку из стороны в сторону, пытаясь добраться до содержимого.

— Где ее открывают, здесь? — он ткнул щупальцем в донышко.

— Позвольте, я вам покажу! — капитан взял у него бутылку, снял обертку (которую монстр тут же засунул себе за пазуху), и через несколько мгновений прозвучал резкий хлопок. Щупальце осьминога резко метнулось в сторону — он поймал на лету пробку.

— На память, — объяснил сержант-майор.

«М-да, — подумал капитан, — реакция у него, оказывается, отменная…»

— Пейте скорее!

Чудище осторожно понюхало пену и, видимо, удовлетворенное запахом, запрокинуло над клювом бутылку. Полминуты — и все кончено. Осьминог вытерся и довольно вздохнул.

— Молодцы вы, ребята, уважили старика!

Космонавты переглянулись.

— Замечательный напиток! — продолжал монстр. — Сильный.

Он помолчал, похлопывая себя по объемистому животу.

— Ох, что-то уж и в голове шумит… — сказал осьминог через пару минут, растягивая слова. — Ик… Гм… И чем это вы меня напоили? Э! Хулиганы… Цацкаешься вот с такими, как вы… А вы… Ик… Никакого уважения к закону… К Закону! Понимаешь… Эх… Ик… И за что это я вас так люблю?!

Он уселся на краешек кресла, бормоча что-то под нос и тупо уставившись в пол.

— Еще не хватало, чтобы он здесь уснул! — шепнул Марку Бунини.

Тот согласно кивнул.

— Господин сержант-майор! Господин сержант-майор! — капитан затряс за плечо инопланетянина. — Проснитесь!

— А?! — встрепенулся осьминог.

— Вы сами дойдете до своего корабля или вам помочь?

— Кто? Я? Ик… Гм… А ляд его знает! Эх, ребята, ребята! Хорошие вы мужики, чего тут говорить!.. Только жуликоватые немного… Нельзя же так!.. Ну, пошли, что ли!

Он грузно поднялся, и они все втроем, еле помещаясь в узком коридоре, направились к внешнему шлюзу. Осьминога сильно «штормило», он отдавил космонавтам все ноги, но, наконец, они благополучно добрались до последнего тамбура.

— Вот, — заплетающимся языком сказал монстр, — возьмите, друзья…

Он откуда-то достал небольшой кристалл серо-розоватого оттенка.

— Это полный свод правил вождения космического транспортного средства. Ик… На двухсот семи языках… Ик… Снимать лазером с длиной волны линии водорода, вдоль главной грани кристалла… Ик… Думаю, ваши яйцеголовые разберутся… Ну, пока, ребята!

Он проникновенно пожал космонавтам руки и вступил в тамбур.

— И не гоняйте так быстро, а то попадетесь! — обронил он на прощание и исчез за захлопнувшимся люком.

«Прометей» мчался домой. Нет, конечно, не так быстро, как до того. Но достаточно. Опоздание составило почти пять суток. Но попадаться в руки, лапы, щупальца, отростки и другие конечности галактической полиции им больше не хотелось. Слава Богу, на оставшемся пути «Прометею» никто не встретился. Они никого не сбивали, звезд не взрывали, и черных дыр не плодили.

…И вот, вот она — Земля-матушка! Какая красавица! Полная, голубая, в белых пушистых разводах облаков… Глаз не отвести!..

— Первым делом, — сказал Бунини, когда они вышли на геостационарную орбиту над мысом Канаверал, — поеду на Канары. А то что-то нервишки стали пошаливать после знакомства с нашим остроклювым другом…

— А я, — ответил штурман, — буду готовиться к экзаменам.

— К каким? — сразу не понял капитан.

— Да этот кристалл… Буду учиться водить космическое транспортное средство…