Грейс вспомнила время, когда ей было десять и они с братом валяли дурака на ферме. Они играли на крыше частично заполненного зернохранилища и Грейс поскользнулась и свалилась внутрь.

Когда у брата не получилось ее вытащить, он запаниковал и побежал за отцом, который спустился вниз по приставной лестнице и спас ее. Она помнила, какое облегчение испытала, когда наконец-то вцепилась в него.

Прямо сейчас, ощущение от рук Эбби было таким же - словно надежный спасательный круг, способный вытащить ее на поверхность из трясины.

Она переплела свои пальцы с ее.

- Чего ты хочешь?

- Разве это не очевидно? - ответила Эбби вопросом на вопрос.

Грейс покачала головой.

- Я согласилась на эту работу - именно на работу в Уэллесе - потому что, казалось, это сообщество широких взглядов... такое, которое позволяет и поощряет людей быть теми, кто они есть.

- Так и есть, - согласилась Грейс.

Еще до гражданской войны, Уэллес был одним из пунктов нелегальной переброски беглых рабов из южных штатов в северные. Он также являлся одним из первых колледжей в стране, которые принимали студентов любого цвета кожи и женщин.

Все время, пока она тут преподавала, Грейс не скрывала, что она лесбиянка - и ее ориентация никогда не была проблемой... Возможно, это помогло ей получить место в постоянном штате.

- Так ты приехала сюда, потому что подумала, что здесь будет безопасно поэкспериментировать с другим образом жизни?

- Нет, Грейс, - возразила Эбби. - Я приехала сюда, потому что хотела... наконец-то... обрести свободу быть той, кто я есть.

- И кто ты на самом деле?

Эбби вздохнула.

- Тебе ли не знать ответ на этот вопрос.

- Эбби. Я провела лучшую часть дня и большую часть невероятной ночи с тобой, но едва ли я скажу, что это превращает меня в твоего знатока.

Эбби медленно кивнула. Она начала убирать свою руку, но Грейс ее удержала.

- Не так быстро, - сказал она. - Это не означает, что мне не интересно это узнать.

Выражение лица Эбби уже не было таким печальным.

- Правда?

Грейс кивнула.

Они как-то робко улыбнулись друг другу.

- И? Как мы это провернем? - спросила Грейс.

Эбби встряхнула своей брюнетистой головой.

- Не имею ни малейшего чертового понятия. Я надеялась у тебя есть какие-нибудь идеи.

- О, - Грейс окинула ее взглядом с головы до пят. - Есть тут у меня несколько отличных идей.

Эбби улыбнулась.

- Я не про эти идеи. Хотя... - она притянула Грейс к себе ближе, нос к носу. - Это совершенно определенно сможет как-то сгладить нашу... неловкую ситуацию.

- Ты думаешь?

- Я знаю.

Эбби ее поцеловала. Это был всего лишь быстрый, легкий поцелуй, но Грейс могла почувствовать, как пальцы на ее ногах свело судорогой от удовольствия.

- Все еще метет, - сказала она, когда к ней вернулся голос.

- Метет.

- И у нас есть целый кофейник с кофе.

- Есть.

- Мы - две необычайно умных женщины, верно? - спросила Грейс.

Эбби обдумала эту мысль.

- Я бы тоже так сказала. На нас двоих, вероятно, приходится миллион лет аспирантуры.

- А в моем случае эта сумма удваивается за счет неоплаченных студенческих займов.

Эбби отстранилась и посмотрела на нее, приподняв бровь.

- Может, мне нужно заново обдумать эту мысль.

- Неа, - Грейс притянула к себе Эбби снова. - Крайний срок записи на курс или отказа от него уже истек, сестра. Ты застряла на этом маленьком семинаре до победного конца.

- В самом деле? - по голосу Эбби казалось, что она была не особо встревожена этим заявлением. - И как я пойму, что мы закончили?

- О, это не сложно. - Грейс обхватила ее лицо обеими ладонями. - Просто услышишь девятичасовую псину.

- Девятичасовую псину?

- Не волнуйся. Скоро поймешь.

Грейс снова ее поцеловала.

На соседском заднем дворе Грендель наконец-то завершила бдения и скрылась в убежище своей будки. Скоро наступит утро, а вместе с ним может появиться множество непредвиденных опасностей. А пока она может оставить на время пост и спокойно отдохнуть, пока округа будет наполняться спокойствием и тишиной, которой аккомпанирует нежданный снег.