– Яснее некуда! – усмехнулась Аэлита, чувствуя, что ещё немного и расплачется. – Ну что? Ты будешь слушать или будешь бесноваться? – спросила она, стараясь выглядеть спокойной.

– Рассказывай, я весь внимание, – милостиво разрешил Ласло и снова плюхнулся на диван. У него отлегло от сердца. Он видел, что звёздная кошка больше не сердится на него из-за опрометчиво сказанных слов.

Рассказ Аэлиты его удивил. Он не слишком поверил словам леди Луару о блестящем политическом будущем приёмной дочери, якобы прерванном похищением экстремистов. Девушка не проявляла никакого интереса к политике – во всяком случае, в его присутствии – поэтому они показались ему преувеличением. Однако это соответствовало истине, просто ему были неизвестны подробности произошедшего с ней трагического инцидента.

С самого раннего детства Аэлита присутствовала на великосветских и политических сборищах, куда её брала леди Луару. В то время она была главой клана "Звездных кошек Эрнатона" и ей приходилось часто выступать, чтобы поддержать свою репутацию "железной леди".

Как правило, девочка стояла в толпе сопровождающих и терпеливо ожидала, когда всё закончится, и они поедут домой. Но однажды леди Луару, которая была политиком до мозга костей, вышла к трибуне и заявила, что даёт слово дочери, которой есть что сказать уважаемым согражданам, невзирая на нежный возраст.

Аэлита до сих пор помнила свой ужас, когда впервые оказалась на возвышении, в окружении моря незнакомых лиц. Услышав голос в голове, она накуксилась, но леди Луару была настороже. "Не вздумай плакать, Аэлитмиррани-даами-Ррнари, ведь ты одна из Дарирров, – тихо предупредила она и, присев на корточки, с заботливым видом поправила бантик на её волосах. – Будь умничкой, малышка. Не бойся, всё будет хорошо. Просто делай, что тебе говорят".

Непреклонное выражение на лице матери пересилило страх. Собравшись с духом, девочка сжала кулачки, и слово в слово повторила то, что ей говорил невидимый суфлёр. Когда тот смолк, и она растеряно захлопала глазами, леди Луару подхватила её на руки. "Молодец! Теперь я вижу, что ты моя дочь", – проговорила она с неподдельной гордостью и, смахнув слёзы показного умиления, рассчитанные на публику, обратилась к толпе угрюмо молчащих шедов. "Уважаемые сограждане! – зазвенел в ушах девочки сильный голос матери. – Я горда… нет, я счастлива, что в семье Дарирров подрастает такая талантливая молодёжь! Поверьте, однажды вы сможете без боязни вверить свои судьбы этой малышке!"

С той поры Аэлита выступала всё чаще и чаще.

Со временем юная ораторша вошла во вкус действа. Став постарше, она всё меньше терялась при виде толпы и вскоре ей надоела роль марионетки. Теперь девочка не просто повторяла, что ей говорили. Она выбирала кого-нибудь одного из толпы и, осторожно импровизируя, с ревнивым интересом отслеживала впечатление, производимое её речью.

Слава чудо-ребёнка быстро росла. По окончании выступления девочке всё чаще задавали вопросы, интересуясь её мнением. И она отвечала – весело и остроумно, не тушуясь скабрёзных фраз, которыми её хотели смутить. Причём, далеко не всегда она повторяла слова невидимых консультантов.

Действительно, если бы не трагическое происшествие, которое прервало её стремительную карьеру, Аэлита вполне могла бы стать влиятельным политиком и вершить судьбы сотен миллиардов существ, населяющих не только империю Ррнайд, но и всего Галактического Содружества. К счастью, судьба распорядилась по-своему, ей было не суждено стать хитрой изворотливой стервой, с куском льда вместо сердца и она сохранила свою доброту и искренность. Единственно, что за это право было заплачено кровью её сородичей.

Это произошло тогда, когда Аэлита училась в последнем классе колледжа. По плану она должна была выступать в музыкальном клубе, где собирались исключительно одни шеды, как правило, отпрыски состоятельных семей. Упрямая, как все подростки, девочка потребовала, чтобы полностью убрали сопровождение. Постоянная опёка выводила её из себя. Она считала, что ей нарочно не дают попробовать собственные силы и заставляют плясать под чужую дудку.

Видя, что она не отступит и будет до последнего отстаивать своё глупое требование, леди Луару, как мудрая женщина, не стала спорить. Вместо этого она уговорила девочку взять бронированный автомобиль, и следом отправила охрану, приказав не спускать с неё глаз. Но по дороге Аэлита ускользнула от слежки. Благодаря постоянным выступлениям, она знала город как свои пять пальцев. Она въехала в "мёртвую" зону, где не проходил сигнал, и отключила следящие устройства.

Охрана занервничала. Во время краткого инструктажа леди Луару пообещала снять с них скальпы, если с приёмной дочерью что-нибудь случится. Ну а поскольку она не бросала слов на ветер, можно представить настроение парней, когда после метаний по огромному мегаполису они наконец напали на след беглянки.

Девочка не солгала, сказав, что собирается выступать в музыкальном клубе. Вот только она отправилась не по тому адресу, где её ждали. Ведомая любопытством, она выбрала заведение, располагающееся в другом районе Рамбо. Здесь тоже жили шеды, но не из благополучных слоёв населения, а те что по тем или иным причинам оказались на социальном дне. Государственное пособие и временные подработки позволяли им держаться на плаву, давая возможность платить за дешёвое жильё и обеспечивать семьи всем необходимым и всё же бесцельность существования – страшная вещь.

Когда машина опустилась на колдобистой площади, по которой ветер гонял многочисленный разноцветный мусор, радость девочки пошла на убыль: задуманное приключение уже не казалось ей столь привлекательным. Она выбралась наружу и с сомнением поглядела на окружающие здания. Несмотря на немалые средства, из года в год уходящие на ремонт домов, они не меняли своего унылого обшарпанного облика – облика нищеты и безнадёжности.

Острое чувство опасности подсказывало бросить свою затею, пока не поздно, но девочка не прислушалась к голосу здравого смысла. Она одёрнула идеально сидящий форменный пиджак, со знаками отличия ученицы самого престижного колледжа Рамбо, и храбро шагнула к зданию, которое на все три этажа было густо исписано неприличными надписями. Стараясь не обращать внимания на сомнительных типов, ошивающихся около входа, ведущего в клуб, она ступила на узкую лестницу.

Волнение и резкий переход от света к темноте выбили её из колеи. Ощутив холодное лезвие у шеи, она не сразу поняла, что происходит. "Сдохнешь, если заорёшь!" – предупредил шипящий женский голос, и сердце девочки провалилось в пятки. Затем последовал болезненный укол древним шприцом, и она потеряла сознание. В чувство её привело то, что кто-то с силой наступил ей на хвост, а затем безжалостно дёрнул за уши. Она взвизгнула от боли и попыталась вырваться из пут, которыми её привязали к стулу.

– Пустите! Я не сделала вам ничего плохого! – взмолилась Аэлита, пытаясь рассмотреть своих мучителей в окружающей тьме.

– Гляди-ка, не подделка. Вроде бы настоящая шеда, – пробасил мужчина.

– Приделать хвост и уши несложно. Нужно сделать генетический анализ. Сейчас возьмём пункцию спинного мозга, и тогда всё окончательно разъяснится, – отозвался уже знакомый голос похитительницы.

Она без промедления перешла от слов к делу и от острой боли перед глазами Аэлиты снова всё поплыло. В следующий раз она уже очнулась лёжа в кровати, жёсткой и неудобной. В комнате горел свет и она увидела, что рядом с ней сидят очень худой мужчина, с острой кошачьей мордой вместо лица, и крупная женщина средних лет, с пушистым серебристым хвостом и таким же мехом на голове вместо волос.

– Обани, зачем вы это сделали? – спросила девочка и, не выдержав, всхлипнула. Ей было очень страшно. Она впервые попала в такую сложную ситуацию.

Поморщившись от острой боли в спине, Аэлита попыталась сесть, но женщина не дала ей подняться, и заботливо прикрыла одеялом.