– Лежи! Не вставай. Иначе могут быть осложнения, – проговорила она и в её голосе послышались виноватые нотки. – Прости, вайтори, но мы должны были проверить настоящая ли ты шеда, прежде чем поверить тебе и семейству Дарирр.

– О чём это вы? Пожалуйста, скажите! Возможно, я могу вам помочь, – осторожно поинтересовалась девочка.

Детство на политических подмостках не прошло для неё даром.

– Конечно же, о генетических исследованиях, которые обещают возобновить Дарирры, чтобы мы снова могли стать полноценными морфами, – воскликнула женщина, и её лицо осветилось. Она вскочила с обшарпанного стула и бросилась к занавеске, отделяющей часть комнатушки.

– Вот посмотри!

Аэлита с недоумением глянула на сладко спящего крупного котёнка серебристого окраса. Мурлыкнув, он зашевелился, и она вскрикнула от ужаса. У котёнка оказалось человеческое лицо и ручки вместо передних лапок.

– Что это?! – прошептала она, вжимаясь в кровать.

– Мой сын, – ответила женщина, ласково гладя малыша. Она подняла голову, и с недоумением посмотрела на девочку. – Странно. Разве ты не знала, что наше племя вырождается?

– Знала. Но не знала, что настолько быстро, – пробормотала Аэлита и тревожно глянула на пару, пленившую её для каких-то своих целей. – Что вы собираетесь делать со мной? Ведь это похищение, да?

"Только не убивайте! Назовите сумму выкупа, и вы его получите", – хотела она сказать, но что-то её удержало от этих слов.

– Не беспокойся. Мы не причиним тебе вреда, – мужчина коснулся руки девочки и в его голосе зазвучали молящие нотки. – Госпожа, спасите наш народ, и мы будем денно и нощно молиться за вас!

– Я постараюсь, только отпустите!… Честное слово, я сделаю всё, что в моих силах, – Аэлита не выдержала и, покосившись на малыша, неожиданно расплакалась. Она осознала пустоту собственных обещаний, данных под чужую диктовку.

– О Атум! – всполошилась женщина и сердито посмотрела на мужа. – Герли, говорила же тебе, не дави на девочку. Думаешь, ей сладко живётся среди этих надменных сволочей? – она коснулась волос девочки. – Не плачь, вайтори. Знай, мы в тебя верим. Если что, мы обязательно поддержим тебя на выборах, ты только не забывай свой народ…

Женщина не успела договорить. Дверь вылетела, и в комнату ворвались стремительные тени. Спустя мгновение на полу лежали два бездыханных трупа, и Аэлита обнаружила, что стоит у самодельной люльки и прижимает к себе жалобно пищащего котёнка.

– Не подходите! – взвизгнула она, когда один из спасателей сделал к ней шаг. – Я лучше умру, чем отдам его вам!

– Тварь! Жаль, что тебя нельзя прибить вместе с ними, – прорычал молодой мужчина с командирскими знаками отличия и выдернул котёнка из её рук. Раздался глухой удар, и его бездыханное тельце упало на пол.

Девочка с ужасом посмотрела на увеличивающуюся лужицу крови под пушистой головёнкой, пачкающей серебристый мех, и дико закричала. Убийца поднял руку, чтобы дать пощёчину ненавистной шеде, но один из охранников заслонил её собой.

– Конро-арр-Перев, если ты хоть пальцем тронешь малышку, я сам тебя пристрелю, – пообещал он, мрачно глядя на злобно оскалившегося командира.

Когда Аэлиту повели к машине, она увидела ещё несколько трупов. Ближе всех к ней лежал симпатичный мальчишка-подросток, одетый в рекламный костюм рамбуанских деликатесов. Даже в смерти его лицо хранило недоумение, смешанное с удивлением. Внешне он был неотличим от человека, и лишь широко распахнутые зелёные глаза с кошачьим зрачком и заострённая форма ушей выдавали, что это шеда.

– Как видишь, убийством одной семьи дело не ограничилось, – закончила свой грустный рассказ звёздная кошка.

– Вот ведь сволочь! – возмутился Ласло. – Наверняка это был один из родственников Рида-арр-Перева!

Аэлита села рядом с ним и откуда-то снизу извлекла новую бутылку мятной настойки.

– Конро-арр-Перев его отец, – сообщила она, сосредоточено воюя с непослушной пробкой, которая не желала покидать горлышко пузатого сосуда.

– Я тебя не понимаю! – воскликнул Ласло. – Случись такое со мной, в гробу бы я видел всех Дарирров!… Ну-ка, дай!

Он выхватил у девушки бутылку и без усилий выдернул пробку, а затем налил полный бокал и, не обращая внимания на её недовольный взгляд, сам опустошил его до дна.

– Дурак ты, обезьян! – проворчала Аэлита после нескольких безуспешных попыток отобрать у него бутылку. – Каждый сам отвечает за свои поступки. Причём здесь Дарирры? Мама не отдавала приказа на уничтожение. В произошедшей трагедии виновата многовековая неприязнь, разделившая когда-то единый народ. Оборотни подспудно боятся, что их постигнет та же участь, что и нас, отсюда все недоразумения.

– Недоразумения? Здесь уже попахивает геноцидом. Я бы даже сказал, что воняет им, как от морских помоек Вортуназа.

– Не выдумывай! Виновников судили, и они понесли заслуженное наказание, – возразила девушка.

Ласло усмехнулся, видя, что она свернулась клубочком на диване и прикрыла глаза, давая понять, что больше не желает разговаривать на эту тему.

– Насколько я понимаю, ты снова собираешься выступать перед сородичами, но будут ли они тебя слушать? В свете того, что произошло.

Аэлита сладко потянулась.

– Никто не знает, что случилось на самом деле.

"Интересно, какой ценой семейка Дарирр замяла эту историю?" – скептически подумал Ласло.

Поглядев на него, звёздная кошка фыркнула.

– Вот только не нужно придумывать себе всякую ерунду! Конечно, клан пустил в ход всё своё влияние и постарался замять скандал. В прессе объявили о перестрелке между враждующими преступными группировками, и с тех пор никто не выступил с опровержением официальной версии событий. Да-да! Я не настолько наивна! Наверняка на подкуп очевидцев ушла страшная сумма.

"Глупышка! Единственно, что надёжно запечатывает языки это не деньги, а свинец", – подумал Ласло, а вслух спросил:

– И всё равно не понимаю, зачем ты помогаешь Ягмиру. Какой тебе толк от того, что он станет императором?

– Думаешь, я просто так ищу себе приключений и охочусь за сокровищами? – осведомилась Аэлита.

– Собираешь средства для соотечественников, находящихся в бедственном положении? – догадался Ласло.

– Это не главное. Я стараюсь поддерживать генетические исследования, а для этого мне необходимо влияние семьи Дарирр. Мама обещала открыть доступ к государственному финансированию, когда Ягмир станет императором. Потому я сделаю всё возможное, чтобы он выиграл в предвыборной гонке, – сообщила звёздная кошка, с любопытством разглядывая землянина. У неё возникло ощущение, что он впервые воспринимает её как равную, отчего ей было немного грустно и смешно.

Не замечая перемены в её настроении, Ласло одобрительно кивнул.

– Что ж, попробовать стоит. – Прямо из горлышка он допил остатки мятной настойки и, призадумавшись, проговорил: – Похоже, у нас не будет возможности слетать на орбиту, поскольку леди Луару горит желанием немедленно запрячь тебя в упряжку, которая доставит её сына к вожделенному трону. Она не выпустит тебя из поля зрения, пока не выжмет из твоего политического багажа всё возможное в этом плане.

Прижав палец к губам, он поднялся и прошёлся по комнате, заглядывая в укромные уголки. Наконец, он угомонился и снова сел.

– Я хотел переговорить с тобой насчёт своего подарка. Есть ощущение, что он становится опасным. Может, пора избавиться от него?

– Нет! С ним связаны все мои надежды! – с жаром воскликнула Аэлита. – С его помощью мой народ избавится от своего проклятия. Жаль, что прежние технологии утеряны…

– Т-с-с! Не так громко! – предупредил Ласло и снова окинул комнату насторожённым взглядом. Его не оставляло ощущение слежки.

В ответ на его опасения Аэлита насмешливо фыркнула.

– Брось! Это не дом, а бастион. Система безопасности уничтожит любое сколь угодно сложное подслушивающее устройство.