– Пора, – согласился Борц, не двигаясь с места. – Знаешь, я даже немного завидую нашим выпускникам. Счастливцы. Они ещё в начале пути и ничто не омрачает их будущее. Хотел бы я оказаться на их месте и верить, что мир всегда будет таким, светлым и мирным, и что единственно, о чём нужно думать, это о счастье для себя и своих близких.

– Сам ты романтик! Идеалист, с крылышками за спиной, – заметил Ирвинг со смешком. – Не удивлюсь, если ты до сих пор веришь в мир всеобщего добра и справедливости.

– Есть такое дело. Да, я идеалист. Впрочем, как и ты, – серьёзно ответил Борц.

– Ошибаешься, Кардо. Я закоренелый циник и мои крылышки уже давным-давно пылятся на чердаке.

– Ну и зря. Почаще их проветривай. Иначе однажды разучишься летать.

– Ничего, мне не привыкать ползать в грязи. В отличие от тебя я не боюсь испачкаться, – Ирвинг проигнорировал испытующий взгляд товарища и бодро добавил: – Ну что, идём?

– Погоди, я хочу помолиться.

Борц легко отодвинул тяжёлое резное кресло, и подошёл к мраморной арке, увитой цветами. Внутри неё стояла статуя, изображающая двуликое фантастическое божество. Это был Атум в его каноническом изображении. В основном догмате он также числился олицетворением лорда Хаоса – всесильного властителя жизни и смерти.

Оба лица статуи были одинаковыми, разнились только их выражения. С одной стороны юноша с болью и надеждой на прекрасном лице протягивал миру своё пылающее сердце. С другой – он же с беспощадным спокойствием вонзал меч в грудь младенца, лежащего у его ног. Это были лики света и тьмы. Верующий сам выбирал, кому из них молиться.

Без раздумий Борц встал перед ликом света и зажёг свечу от пылающего сердца божества. Склонив голову, он коснулся пальцами лба, а затем приложил ладонь к сердцу. На его лице появилось торжественно-умиротворённое выражение.

– Господь наш Атум, спаси и сохрани своих детей. В годину тяжких испытаний не дай им ожесточиться сердцами. Пусть крылья их души не опалит горечь тяжёлых потерь. А если уж потерь не миновать, не оставь их своей милостью. Всемогущий Господь, исцели их раны телесные и душевные…

Чтобы не мешать молитве Борца, Ирвинг отошёл в сторонку и прислонился к колонне, находящейся поблизости от арки. Он не был верующим, но старался не задевать религиозные чувства друга. Чем-то ему даже нравилось такое чудачество. Вот и на этот раз слова молитвы, идущие от сердца, не оставили его равнодушным. Ирвинг немного помедлил и тоже коснулся ладонью сердца. "Всевышний, я присоединяюсь к просьбе Кардо. Пусть дети будут живы и здоровы. Ну а я со своей стороны сделаю всё, чтобы тебе в этом помочь. Амио! Прости, но нам пора".

– Кардо, поторопись, – прогудел он вслух. – Потом прочистишь мозги Создателю на предмет его обязанностей.

С неожиданной для его мощной фигуры ловкостью и быстротой, Ирвинг пересёк помещение, отведённое под скрытый наблюдательный пункт и, не дожидаясь товарища, нырнул в потайной ход, ведущий к Центральному актовому залу. Как только они спустились по лестнице, толстяк сдавлено ругнулся. Ход был узок и ему, чтобы протиснуться в него, пришлось согнуться чуть ли не в три погибели.

– Что-то мне не нравится направление предвыборной гонки. Как думаешь, удастся клану Летучих кошек Эрнатона пропихнуть на трон своего представителя? – проговорил Ирвинг, пыхтя как паровоз.

– Не исключено, – с готовностью поддержал Борц новое направление их беседы. – Конечно, если сиятельный Ягмир-раами-Дарирр доживёт до коронации. Но для этого ему нужно перестать просиживать задницу в Иммиграционном департаменте и вплотную заняться делом. Апчхи!… Слушай, какой идиот придумал прорыть такой узкий ход? Такое чувство, что ещё немного и у меня начнётся клаустрофобия.

– Я придумал, а ЗК-5 прорыл. Устаревшая модель, потому ход вышел узкий. Да, кстати, не вздумай перекинуться, – предупредил Ирвинг. – Здесь везде напичканы замедлители. Как минимум будешь полдня болтаться в звериной шкуре, – он ухмыльнулся. – Но если хочешь порадовать девушек своими прелестями под хвостом, то дерзай!

– Все демоны хаоса! Мы что, выпремся из потайного хода прямо посреди актового зала?

– Не волнуйся, Кардо. Ход ведёт в мой личный унитаз рядом с залом. И прекрати ныть! Нашел, кому жаловаться, тебе бы мои габариты.

– О Атум! Час от часу не легче! Не хватало ещё утонуть в твоём говне!…

Дальнейшие слова Борца заглушил басовитый хохот. Вдруг он обернулся и навскидку выстрелил. Зеленовато-белая вспышка ударила по глазам и на земляной пол посыпались крохотные искорки, тлеющие красным цветом.

– Зонд?

– Да.

Ирвинг досадливо крякнул.

– Вот сучий потрох! Говорил же тебе, что нужно почистить территорию от "жучков".

– Я почистил, но за всеми новациями не уследишь, – рассердился Борц. – Видимо, это какая-то новейшая разработка, если не сработала поисковая сеть.

– Ну тогда ещё ничего. Крупные игроки известны все наперечёт, – обернувшись, Ирвинг постучал себя по лбу. – Не переживай, Кардо. Это крепость. Главные секреты хранятся здесь и чтобы их извлечь, нужно очень хорошо постараться.

– Ну, слава Атуму, успокоил.

"Главное, умник, чтобы ты сам не запутался в своих интригах", – подумал расстроенный Борц. Он отвечал за безопасность в Навигационной школе, и ему было неприятно обнаружить, что кто-то обошёл его ловушки. К тому же его задело то обстоятельство, что Ирвинг без его ведома прорыл новый подземный ход. И тут, словно в довершение неприятностей, на него свалился огромный белесый паук – существо безобидное, но крайне противное. Последовала мгновенная реакция, и он запоздало сообразил, что этого не стоило делать. Борц выругался, его безупречно белый костюм украсили безобразные тёмные пятна. Но это была ещё не главная подлость раздавленного паука. Он оказался настолько вонючим, что у него сразу же перехватило дыхание. Зажав нос, он рванулся вперёд. Благо, Ирвинг тоже не мешкал.

Учуяв характерный запашок, толстяк переменился в лице. "О, боги! Неужели сапус?!… мать твою! Кардо, где ты отыскал эту дрянь?!" – рявкнул он и рванул вперёд с такой скоростью, будто за ним гнались все демоны хаоса.

Почти одновременно друзья вылетели в довольно большое светлое помещение. Борц на ходу сорвал с себя одежду и, швырнув её в утилизатор, без промедления бросился в душевую. Ирвинг проделал всё то же самое, но минутой раньше.

К счастью "личный унитаз" толстяка имел немало удобств, в число которых входили не только душевые кабинки с дезодораторами, но и запасная одежда. Единственно Борцу пришлось довольствоваться чёрными и вызывающе яркими расцветками. Подправить размер при помощи автомата было не сложно.

Поскольку Ирвинг мнил себя образчиком безупречного вкуса, и после душа к нему вернулось хорошее настроение, то он тут же с энтузиазмом подключился к нелёгкому выбору Борца. Придирчиво осмотрев гардероб, он попытался навязать ему свою любимую рубашку, уверяя, что она будет ему к лицу. Мол, это страшно дорогая ручная работа и на ткани, из которой её сшили, скопировали работу одного очень известного живописца.

"Ну разве это не прелесть?! Носи и помни мою доброту!" – с радостным выражением на физиономии Ирвинг взмахнул портняжным шедевром и Борц поспешно зажмурился. Ему хватило одного взгляда на рубашку, чтобы появилась резь в глазах, и страшно заломило в висках. "Убери это от меня немедленно, или мы больше не друзья!" – простонал он и схватился за переносицу, пытаясь избавиться от гнусных цветовых пятен, отпечатавшихся на сетчатке глаза.

Несмотря на вкрадчивые уговоры, что рубашка абсолютно в его стиле, Борц был категоричен. Он заявил, что эту гадость на него не наденут даже в гробу. По такому случаю он обязательно восстанет из мёртвых и жестоко отмстит своим обидчикам. Но забавляющийся Ирвинг был настойчив и настолько достал приятеля, что у того разыгрались нервы. Под шумок Борц попытался утилизировать гламурную вещицу и очень пожалел, что у него не получилось. Ирвинг был начеку и грудью встал на защиту собственности. Ворча, что дилетанты – враги настоящего искусства, и что когда-нибудь эта рубашка будет стоить целое состояние, он довольно небрежно зашвырнул её в комод.