– Ах ты, варнильский увос! Хочешь сказать, что у нас с Чирнаурином не любовь, а голый инстинкт размножения?!… Ну всё, тебе не жить!

– Фанечка, зато я верю в дружбу! Честное слово!… малыш, прекрати драться! Чирик, скажи ей!… Всё сдаюсь! Вы, ребята, уникумы! Носители редкой заразы под названием "любовь"…

– Сам ты зараза! Не смей обижать Фанечку!

– Ой-ой, больно!… Ну, знаете ли, вдвоём на одного, это нечестно!

Спасаясь от дружеской мести, Ласло бросился к учебным корпусам. Но не тут-то было. Едва касаясь дорожки, легконогие сорнои летели следом за ним, быстро сокращая разделяющее их расстояние. Догнав приятеля, они совместными усилиями повалили его на раскисшую землю.

– Всё-всё!… Ребята, сдаюсь! Так и быть, в знак своего поражения я угощаю вас обедом в городе. Договорились?

– Ещё спрашиваешь!… О Атум! – всполошилась сорнойка, когда увидела во что превратились их парадные мундиры. – Ну-ка, подъём, бездельники! Чего разлеглись как хантырины в грязи? И нечего строить умильные физиономии!… Ну, нет! Сами чистите свою одежду, я вам не служанка-андроид!…

Борц оторвался от наблюдения за беззаботно резвящейся троицей.

– Это он серьёзно?

Сидящий неподалеку Ирвинг выбил трубку и, вытянув ноги, сладко зевнул.

– Это ты о чём? О приоритете дружбы?… Думаю, да, – он усмехнулся. – Знаешь, я согласен с мальчишкой. Дружба хороша тем, что в её основе лежит оптимальное соотношение симпатии и расчёта. А вот любовь – тёмная лошадка. Полагаясь на инстинкт, никогда не знаешь, выиграешь или проиграешь.

– И всё же в его возрасте это не нормально. Что ни говори, а молодость на то и дана, чтобы любить, – сказал Борц, и на его суровой физиономии появилось мечтательное выражение. – Любовь, Марио, это замечательно. И не важно, если она безответна. Всё равно это незабываемая пора, – он подпер голову рукой и ностальгически улыбнулся. – А знаешь, в старших классах я был влюблён в одну блондиночку. Безумно. Ты не поверишь, до сих пор как вспомню, так сердце ёкает.

– Масима что ли? – осведомился Ирвинг и ухмыльнулся. "Можешь не стараться, дружище. У меня толстая шкура. Взглядами её не пробить".

Борц скептически хмыкнул.

– Тьфу на тебя! А говорил, что не рылся в моём досье, – проговорил он укоризненным тоном.

– Была нужда! Я и так знаю тебя как облупленного. Это всё твоя любовь Масима треплет языком по делу и без дела. Дурак ты, Кардо. Благодаря твоему рыцарскому идиотизму она отхватила такой жирный кусок, что до сих пор им давится, – язвительно отозвался Ирвинг и, готовясь к важному разговору, внутренне подобрался.

Это не прошло мимо внимания Борца, но он не подал виду.

– Да ладно тебе! Своё кресло во Внешней разведке Масима занимает по праву.

– Нет! Это твоё место! Хитрожопая стерва не имела никакого права занимать его в обход тебя, – жёстко заметил Ирвинг и с тревогой посмотрел на товарища, которого снова прихватил приступ жесточайшей лихорадки.

Тем не менее Борц нашёл в себе силы и сердито сверкнул глазами.

– Дружище, если не хочешь со мной поссориться, то никогда больше не говори о Масиме в таком тоне.

– К хаосу! Сейчас речь не о ней, а о тебе, – отмахнулся Ирвинг. – Кардо, хватит искушать судьбу. Давай-ка ты переходи в управление. В нашем возрасте уже не дело шляться на полевые задания. Это удел молодых. Пусть они рискуют шкурой, добиваясь влияния и почестей… тьфу, что-то в горле пересохло, – он отхлебнул из кружки и выдал свой главный козырь. – Директор хочет, чтобы ты сел в кресло его зама и возглавил один из отделов, курирующих систему Пограничья. Ну, что скажешь?

Приступ закончился также внезапно, как и наступил.

– Заманчиво, – прохрипел Борц. Он стянул перчатки и поглядел на свои пальцы с посиневшей каймой по ногтям. "Н-да, пора к эскулапам в лапы. Приступы всё чаще и чаще", – подумал он с беспокойством. Поймав ждущий взгляд Ирвинга, он пригладил волосы и, заметив, что руки дрожат, сунул их в карманы.

– Марио, ты же знаешь, что я солдат, а не начальник. Моё место на передовой, а не в служебном кресле.

– Дурак ты, вот кто! Если бы я не знал твоих способностей, думаешь, стал бы выдвигать твою кандидатуру?

Ирвинг вскочил на ноги и заметался по комнате. Но сколько он ни пытался убедить Борца в своей правоте, тот был непоколебим.

– Не злись, дружище, – ещё не отошедший от приступа Борц с усталым выражением потёр переносицу. Затем он выпрямился и, положив ногу на ногу, с деловитым видом натянул перчатки. – Марио, я очень тебе благодарен. Понимаю, что отказываться от такого предложения довольно глупо, и всё же не дави на меня. Хорошо? Во всяком случае, пока я не переговорю с врачами. Если они скажут, что моя песенка спета, и здоровье серьёзно подорвано, тогда я перейду в управление. Договорились?… Да-да! Я знаю, что может быть уже поздно, Такие должности на дороге не валяются. Но поверь, мне всё равно. Я могу работать кем угодно. Хоть уборщиком на замене андроида.

– Ладно. В конце концов, это твоя жизнь, – в голосе Ирвинга зазвучали холодные официальные нотки.

Чтобы избежать острой темы, поднимаемой уже не впервые, он посмотрел на монитор, на котором отражались землянин и его друзья.

– Скажи, почему ты не дал рекомендацию Романовичу?

– Не уверен, что стоит это делать.

– Опять?! – возмутился Ирвинг. Бросившись в кресло, он одним махом допил содержимое кружки. – Кардо, я тебя не пойму, то ты "за", то ты "против". Определись уже, в конце концов! Скажи, что тебя смущает в парне?

– Даже не знаю, – Борц с сомнением посмотрел на экран. – В общем-то, ничего плохого о твоём протеже сказать не могу. Романович умён и задатки неплохие. Вот только стоит ли овчинка выделки?

– В каком смысле? – осведомился Ирвинг, удивлённо глядя на товарища. – Ты же сам недавно его нахваливал. Говорил, что он прекрасно ориентируется в сложной обстановке. Почти мгновенно соображает, и редко когда ошибается в выборе правильной линии поведения. Любит и умеет пользоваться техникой. Оружие вообще его любимый пунктик. Он артистичен, что тоже немаловажно в нашем деле.

– Да это так… подожди, Марио, не перебивай. Видишь ли, всё это скопище достоинств не внушает мне доверия. Дело в том, что я не ощущаю в нём желания идти по тому пути, на который мы его толкаем. И это ещё не главное. Видишь ли, как личность Романович уже давно сформировался. Вы приятели и он тобой восхищается, поэтому ты не замечаешь, что у него железный характер. Он прячется за маской своего обаяния, но меня не обманешь. Он лидер по натуре и подчиняется лишь тому, кого уважает. Если взбрыкнёт, то я не уверен, что его можно будет контролировать, а это опасно. Сам знаешь, какие у нас возникают ситуации. К тому же Романович самодур, а это значит, своеволен и не терпит дисциплины. Мирится с ней до поры, до времени, а потом его со страшной силой несёт во все тяжкие.

– И это все твои контрдоводы? – усмехнулся Ирвинг.

– Этого мало? – сдержанно отозвался Борц. – Пойми, я не перестраховщик. Во Внешней разведке есть ситуации, когда инициатива наказуема. Умри, но сделай, что приказано. Здесь и сейчас. Не оглядываясь в поисках спасительного выхода. Сможет твой протеже выдержать такую моральную нагрузку и не сорваться?

– Думаю, да.

– А без объяснения причин, во имя чего он должен отбросить чувство самосохранения?

Ирвинг призадумался.

– Не уверен, – ответил он со вздохом. – Для этого он слишком умён.

– Именно об этом я тебе и талдычу, – успокоился Борц.

Тем не менее Ирвинг встал на защиту своего молодого приятеля.

– Брось, дружище! Что у нас не было таких парней? Да сколько угодно! И что из этого? Справились? Справились. Романович хоть и сыроват, но это прекрасный материал. Согласись, что над ним стоит поработать. В общем, не парься, Кардо. Если будет нужно, мигом обломаем парню рога, чай не в первый раз, – пообещал Ирвинг и, кряхтя, поднялся на ноги. – Ну что, двинули в актовый зал? Пора выпускать на межзвёздные просторы очередную порцию лопоухих романтиков.