-- Это мои братья, -- ответил чуду я. -- Тот, который здоровый -- самый старший, его зовут Шон. Который говорить не может -- это средний брат, его зовут Ван.

   -- Сразу два брата и оба старшие? -- удивилась девчонка. -- Весело, наверное? Они тебя защищают...

   -- От них дождёшься, как же! -- ответил я. -- Сами вечно побить пытаются...

   -- Всё, -- закончил возиться с Ваном Никин отец. Строго наказал: -- Не разговаривай. Ближайшие несколько дней вербальная речь тебе недоступна.

   Осторожно кивнув, Ван покосился на меня, требовательно толкнул в плечо, заставляя обратить внимание на его руки. Ладони так и замелькали в воздухе, складывая слова.

   "Брат, походу это Лоран! Только я думал, что он ласты склеил полвека назад!"

   -- Чего? -- не понял я. -- Какой ещё Лоран?

   Ван посмотрел на меня как на идиота и ткнул пальцев в отца Ники.

   "Брат моей истерички-тётки! Я считал, что она его того... прирезала и прикопала".

   -- Ли'эльйини'Лоран? -- удивлённо взглянув на тёмного эльфа, спросил я.

   -- Был когда-то, -- пожал плечами типичный светловолосый, синеглазый эльф. Если бы не нечто незримое и эфемерное, что отличает тёмных от остальных, я бы и не понял, что он из нашей братии. Тёмные сами друг друга не всегда вычисляют, но у меня это привилегия крови, врождённая способность. -- Сейчас -- Лоран ар'Рагнар.

   "Переводи дословно", -- потребовал Ван.

   -- Он говорит, чтобы я переводил его слова, -- взглянув на эльфа с исконно тёмной фамилией, которой он не мог обзавестись иначе, как по праву женитьбы на Леди при вхождении в род. Получив в ответ утвердительный кивок, спустил с рук малявку и начал: -- Развей мои сомнения, тёмный. Как ты умудрился удрать от Лиониэллы? При попытке легально покинуть это унылое местечко, меня чуть не убили. А уж скандал был... эта Пресветлая истеричка визжала на ультразвуке. Признайся -- твоя заслуга, что она при намёке на изменение правил впадает в неадекватное состояние?

   -- Ну, допустим, -- весело хмыкнул Лоран. -- Ты ведь ллиэни'Вэйванлин. Известная личность.

   -- Ван, вообще-то. Я больше не пользуюсь длинным именем. А я ведь точно знаю, что эта... -- запнувшись, я покосился на малявку: -- Ван, я не буду такое переводить, здесь ребёнок! Хорошо... Эта неадекватная дура убила и тихо прикопала своего брата. Ты точно тот самый Лоран?

   -- Неужели это так важно? -- удивлённо приподнял брови тёмный эльф.

   -- Вообще-то нет, -- брат пожал плечами и продолжил, снова вынуждая меня говорить вместо него: -- Но твоя дочь, Ника, вылитая светлая, за исключением маленькой детали, -- Ван широко улыбнулся. -- Клыки у неё такие же, как мои. Поэтому, Лоран, мне очень любопытно... множество связанных с тобой вещей. В том числе и маленькая деталь -- действительно ли ты тот самый...

   Замолчав, я пристально посмотрел на светлого. Возразил непроизнесённому:

   -- Ван, этого не может быть. Дед бы знал!

   "Дед не вездесущ", -- возразил светлый.

   "Но такое знал бы! Поверь, старый интриган на многое способен, но только не на такое".

   "Хорошо. А если он знает?" -- глаза брата окаймились золотом. Он зол. И напуган.

   -- Если что, у нас есть секретное оружие -- я.

   Шон в ответ на мои слова весело хмыкнул, с любопытством разглядывая тёмного эльфа и его семью. Его дочь и жена в это время о чём-то шептались чуть в стороне. Ника то и дело весело поглядывала в мою сторону. Потом отошла от матери и прямиком направилась к Шону. Старший братишка детей любил и общий язык с ними находил быстро, поэтому тут же улыбнулся девчонке, приветствуя её первым.

   -- А пока что... Ван, этого не может быть, потому что не может быть никогда! Лоран, так как ты всё-таки выжил? -- обратился к тёмному я.

   -- Вам троим -- скажу... -- вздохнул эльф. -- Что ж, теперь я как никогда понимаю патологическую неспособность тёмных на бунт и смену династии. Мальчик, тебе говорили, что ты харизматичен до беспредела?

   -- Угу, -- кивнул я. -- От ответа не уходи.

   -- Когда в обряде отречения свет покинул мою кровь -- я умер, -- абсолютно серьёзно сказал Лоран. -- В тот момент Лиона меня и нашла. Сочла погибшим. И свалила. Я был мёртв пятнадцать минут. То, что я дышу и стал тёмным -- заслуга моей жены. Леди Ариадны ар'Рагнар.

   -- И почему Рагнары или Каэрты ещё не приставили к делу столь ценные кадры?! -- весело удивился Шон, ненадолго отвлекаясь от девчонки.

   -- Чтобы нас приставить к делу -- нужно сначала найти и поймать, -- улыбнулась моему брату Леди Ариадна. -- Мы с Рэном даже с маленькой дочкой на руках можем утечь водой сквозь пальцы в любой момент.

   -- Большой опыт, -- подтвердил Лоран.

   -- Вы действительно этого хотите? -- я посмотрел на тех, кто, по идее, мог бы стать не тузом, но валетом в рукаве. Козырным.

   Ван снова легко толкнул меня, требуя озвучить слова.

   -- Мой брат говорит... просит, чтобы ты не уходил в тень в связи с грядущими переменами в политике и мире. Перемены будут... весьма забавные... Ай, не надо, я всё равно не буду такое дословно переводить! Сам... это самое слово! -- увернувшись от второго удара в плечо, я проигнорировал кулак, который Ван мне красноречиво продемонстрировал, обещая побить. -- Короче, мой брат считает, что тебе, как вменяемому... нет, не буду я такое переводить, упырь ты светлый! В общем, Лоран ар'Рагнар, тебе определённо понравится картина, которая наступит примерно в сентябре-октябре уже этого года. Ещё он говорит, что мы наворотили дел, и Северный Пушной Лис... Ван!.. Я хотел сказать -- светлый Князь играет на нашей стороне в этой партии.

   Лоран хмыкнул и весело произнёс:

   -- Так что же, слухи о разводе Фергорна и моей истеричной сестрички -- не совсем слухи?

   Мы с Ваном переглянулись.

   "Ни фига себе новости..." -- протянул брат.

   -- Мы не в курсе, -- пожал плечами я. -- Так, ладно, вы к директору? Он у себя в кабинете должен быть.

   -- Юная леди! Вы действительно желаете отправиться в это скучнейшее заведение под названием Тёмная Академии? -- официальным тоном поинтересовался брат, обращаясь к малышке.

   -- А у вас есть другое предложение, рыцарь? -- задорно поинтересовалась она.

   -- Могу предложить вам шоколадный десерт и коктейль-мороженое! -- галантно склонился Шон.

   -- Согласна! -- отозвалась чуда.

   -- Вернём в целости и сохранности, -- заверил родителей девчонки я.

   -- Тут в пору беспокоиться о вашей целости и сохранности, -- криво улыбнулся Лоран. -- Наша малышка себя в обиду не даст.

   Обменявшись номерами телефонов с родителями Ники, мы направились в разные стороны. Тёмные не могут не доверять своим Владыкам, это у них в крови. И даже если они беспокоили о девочке, то отпускать с нами боялись не больше, чем гулять по знакомому двору в компании друзей. Шон посадил девчонку к себе на шею. Остановившись, я обернулся и спросил:

   -- Она ведь... Николь? Николь ар'Рагнар?

   -- Да, -- ответила леди Ариадна.

   Кивнув, я больше ничего не спрашивал. Здравствуй, моя остроухая стервозная чуда. Это тебя я воспитал тогда. Тебе доверял свою жизнь, дела, детей... Это о тебе мои дети говорили "Тётя Николь такая краси-ивая... А дядя Ван шарахается от неё как от монстра из стрелялки!" От последней мысли захотелось расхохотаться. Вот ты какой, мой маленький златовласый монстрик!

   Ощущение ирреальности накатило волной, захлестнуло с головой, погружая меня в тишину, за толстое бронестекло. Ты лишь аквариумная рыбка, пешка в чужой игре, разменная фигура, Крылатый... Ничего этого нет, всё -- сон. Ты просто заигрался...

   Остановившись, я достал сумку, непослушными пальцами расстегнул замок, залез во внутренний карман, достал фотографию.

   Если всё нереально -- значит и они не реальны. Это... лишает мою жизнь смысла, а меня -- самой жизни, убегающей по каплям в пустоту...