Брат выругался, услышав мой ответ. Маньяк согласился, добавив ещё пару фраз. Манька вынырнула откуда-то из дождя и крон деревьев под ногами, махнула рукой, показывая нам следовать за ней.

   Вскоре мы укрылись под огромной разлапистой елью. Широкий ствол огромные ветви, плотным слоем лёгшие до самой земли. В пространстве под ветвями можно было даже почти стоять, не слишком сильно сгибаясь. Ни дождь, ни ветер сюда не проникали. Маньяки ещё как-то ухитрились "поговорить" с деревом, чтобы оно разрешило нам спрятаться. Иначе под ветви было не пролезть. Пока я сидел, привалившись к стволу и ожесточённо разминал левое крыло, Маньячка оперативно выкопала небольшое костровище, заложив его камнями наподобие миниатюрной примитивной печи, засыпала туда добытого из рюкзака угля, полила какой-то горючкой и развела огонь. Маньяк с Апокалипсисом натаскали лапника и добыли более-менее сухих дров.

   -- Мы что, здесь ночевать собрались? -- поинтересовался я, наблюдая за их приготовлениями.

   Брат пристально взглянул на меня и ответил:

   -- Во-первых, ты не сможешь сегодня больше лететь. Во-вторых, начинается настоящая буря.

   -- Мы же вроде должны быть где-то неподалёку от деревни? -- полуутвердительно поинтересовался я.

   -- Хочешь её в темноте под дождём искать? -- удивился Апокалипсис.

   Всё, я больше не спорю. Вместо этого помогаю устраивать лежанки из лапника и плащей. А меня в это время пытаются выпинать нафиг, потому что "неудачно приземлился". Ужинали тем же сухим пайком. Запас чистой воды был только во флягах, но его хватило. Когда распределяли дежурства на ночь, чуть не передрались -- меня эта наглая блондинистая троица вообще не собиралась учитывать в графике дежурств! Дискриминация по возрастному признаку!..

   -- Ладно, всё! -- рявкнул раздражённый брат. -- Твоя смена третья! А теперь дружно все заткнулись, завернулись в плащи и легли спать! Я дежурю первым.

   Да как скажешь. Первым, так первым, что я, спорить буду?

   Близнецы улеглись спать быстрее всех. Взвесив все "за" и "против", я распихал Маньяков, устроившись между ними, укрыл обоих крыльями. Чтобы сделать лишние конечности полностью материальными понадобилось три минуты чудовищно неприятных ощущений, приглушённых матов и ругани со стороны всей троицы на "этого крылатого придурка". Зато тепло будет. Жаль только, на спину никак теперь не перевернуться. Ну да ничего. Ради друзей можно и потерпеть. Даже согласиться со всеми эпитетами, которыми они меня тут только что наградили...

   ...Клубящийся мрак рассеивал тусклый лунный свет. Широкий луч освещал только одно -- круглый алтарь, посреди которого бездвижно стояла девушка... Скорее даже девочка, казавшаяся особенно маленькой рядом с огромным снежным барсом в золотистых подпалинах.

   Барс повернул голову и что-то вопросительно рыкнул. Девочка устало прислонилась к боку кота.

   -- Не знаю, Коррас... Ты, наверное, уходи... Ты свободен, в отличие от меня.

   Но кот в ответ ласково ткнулся носом в черноволосую макушку девочки и лёг, с трудом умещаясь на слишком маленьком для его размеров алтаре.

   ...Я осознал себя во мраке. Упрямо пошёл к богине всех богов, хотя казалось, к ногам привязаны гири под сотню килограмм каждая. Невидимая стена обнаружилась у самого алтаря.

   -- Ирдес...

   Она улыбнулась, шагнула ко мне. Остановилась у невидимого барьера, положив на него раскрытую ладошку. Я коснулся стены напротив её ладони и через миг наши пальцы соприкоснулись. "Никакая стена не способна разделить пробуждённую и пробудившего" -- отчётливо прозвучавшая в пустой голове одного крылатого придурка мысль, этому придурку явно не принадлежала. Тогда чья это?.. А, не всё ли равно...

   -- Я приду, Таэш. Ты только не потеряйся, пока я в пути.

   -- Мне никуда отсюда не уйти, принц, -- печально улыбнулась богиня. Опустила плечи, вся съёжилась. -- Я здесь в ловушке.

   Такая маленькая. Так похожая на замерзшего, несчастного, маленького котёнка. Какая у меня смешная и беззащитная Госпожа...

   -- Где бы ты ни была -- я буду с тобой рядом, -- повинуясь порыву, поклялся. -- Что бы ни случилось, просто помни, богиня моя -- я рядом... Я буду рядом даже в твоих снах, оберегу от кошмаров. Не бойся.

   -- Тогда побудь здесь сейчас, принц, -- склонила голову на бок Госпожа Ночь. -- Здесь так тихо. Я хочу послушать твой голос.

   -- Как пожелаешь, богиня.

   Места на алтаре едва хватало на троих, пришлось умещаться тесной кучкой, прижавшись к боку огромного кота, тут же сунувшего голову мне под руку, чтобы я его за ухом почесал. Я не стал отказывать коту моего бога в такой малости.

   У тёмных только одна богиня -- Тьма. С другой стороны, никто не запрещает нам принимать других богов. И всё равно мы остаёмся верны Ей. Конечно, всегда останется какая-то часть процента кретинов, способных на отречение от Тьмы. Вот только в большинстве случаев -- это верная смерть. Но туда им и дорога. Нечего поддерживать популяцию умственно неполноценных тёмных -- опасное для выживания вида дело. Вид, не обладающий высокоразвитым разумом -- обречён. Вид, культивирующий в своей среде... как бы это сказать поточнее... усреднённость сознания -- обречён. Народ, уничтожающий свободу разума и воли -- безумен! Вид, убивающий в своих представителях пытливый ум, нестандартное мышление, творческий подход -- обречён!

   Только не надо путать свободу со вседозволенностью, творческий взгляд с недостатком знаний и образования. Вседозволенность есть недисциплинированность сознания, что приводит к моральному регрессу и падению, вплоть до интеллектуального разложения. Гнить заживо у нас никто никогда не стремился. Свободу никогда не путают с распущенностью.

   Додо вымерли. А тёмным никто не запрещает принять других богов. И всех учат, от всех требуют по высшей планке, невзирая на то, гений ты или середнячок...

   Я вдруг поймал себя на том, что рассказываю Таэш о Фениксе. И о том, что оставил мне мой бог. А ведь по сути -- ничего, кроме боли... за которую я благодарен.

   Она внимательно слушала, сидя рядышком. А ведь если бы не Данхар, не было бы у меня собственной богини. Данхар... О, Небо!

   Богиня удивлённо взглянула на меня, когда я оборвал рассказ о Фениксе и моём Городе Ветра на полуслове.

   -- Таэш, я знаю, как вытащить тебя отсюда прямо сейчас! -- выпалил я, вдруг испугавшись не успеть! Ведь все это может сейчас закончиться, достаточно Маньяку или Маньячке пихнуть меня локтем во сне и я могу никогда не увидеть Таэш снова! -- Богиня, я не смогу дать тебе полноценное воплощение, как можно было бы в Храме, но обряд временного призыва на крови -- он же вполне возможен!

   Её антрацитовые звёзды глаз засветились радостью и надеждой, но почти сразу потускнели.

   -- Нет, мой принц. Это слишком опасно для тебя.

   -- Да брось! -- уверенно отмахнулся я. Принял гордую позу: -- Я непобедимый, неубиваемый и вообще всесильный! И уж такую мелочь, как временный призыв на крови потяну легко!

   -- И сколько лет своей жизни ты отдашь за несколько дней моей? -- тихо спросила моя богиня.

   -- Таэш, -- я взглянул на неё с некоторой долей снисхождения. -- Мне пятнадцать лет стукнуло месяц назад. Неужели ты думаешь, будто мне важно, когда я себе шею сверну -- в четыреста девяносто или в пятьсот? К тому времени я уже однозначно жить устану!

   -- Уговорил, -- сверкнула жемчугом улыбка.

   Она понимала, что я вдохновенно вру. Понимала, что призыв для меня опасен. Но отчаянное желание вырваться, страх, накрывающий здесь с головой, безысходность и глухая тоска заставляли её верить в мою ложь. А мне только того и надо...

   Дага почти безболезненно вскрыла всё то же многострадальное запястье, которое было за последнее время взрезано уже не раз.

   Бледная тень богини становилась более материальной с каждым мгновеньем, каждым глотком... Тонкой струйкой тьма моей крови растекалась по её запястьям, ниточками тянулась под рукава...