-- Вполне, -- отозвался я, когда красная пелена с глаз медленно исчезла. -- Апокалипсис, как вернёмся, устроим клюворожим глобальные неприятности на всех доступных фронтах.

   -- Не вопрос, -- ответил брат.

   -- Информаторий нам в помощь, -- добавил с дивана Данька.

   -- И весь арсенал, -- сказала Манька. -- Ох, как я соскучилась по рейдам. Особенно внеплановым!

   -- И не говори. Внеплановые рейды с большой долей риска и неприятностями всем окружающим... -- мечтательно потянул Данька.

   -- А потом ночные клубы в качестве отпускных и грустная рожа Сказочника... -- не менее мечтательно дополнила брата сестра.

   -- Но взамен всему этому мы вынуждены таскаться за двумя неадекватными принцами по разным бубеням! -- и двойняшки одинаково горестно вздохнули.

   -- Паркур в суровых условиях! Цените, Маньяки! -- хмыкнул Ван.

   Позабытый тёмный весело расхохотался.

   -- С такой компанией... я бы точно выжил даже без Даах, -- признался дядя, отсмеявшись.

   А потом Ильен с жадностью дорвавшегося до воды умирающего от жажды путника слушал рассказы о том, откуда мы, чьи дети и как попали сюда. Слушал, выспрашивал, с живейшим интересом вникал в мельчайшие детали. А уж услышав и вникнув в такие понятия как "лётчик" и "пилот"... хотя бы и того же "Межвременья"! Виртуальность ведь так похожа на реальность. Ведь её так и зовут -- виртуальная реальность.

   И когда ребята уже спали в выделенных им комнатах, мы всё ещё сидели в зале. Вдвоём. И я слушал. Спрашивал и слушал. Как, почему? Что случилось? Почему так? И, слушая, я умирал душой. А пустой взгляд, заторможенные реакции родича едва не доводили меня до горестного воя. Я не мог принять всего этого! Понять -- могу... Но не принять!

   Повезло -- он не разбился о камни. Не захлебнулся сразу. Не замёрз насмерть. Не сразу... А потом его вытащили Ходящие клювомордые ублюдки. Долго выхаживали. Не позволяли убить себя. Он вообще-то живёт не здесь, а в Тёмной Цитадели, являясь её хозяином. Местная нечисть вся считает его чуть ли не божеством, жители Царства -- правителем. В тех снах, куда его периодически отпускают, Ильен учится. Информация поступает по какому-то аналогу Инфоментальной сети в спящее сознание. Просыпаясь, владыка осмысливает. Кидается в работу или эксперименты. А потом, когда тоска по небу преодолевает барьер в сознании -- он снова спит. Годами.

   Что это были за кошмары в прошлом? О, это оказалось просто. Я же потомок инфернального выродка, да и сам в этом плане талантами не обделён. Но дело не в этом. Дело в том, что родственная связь с отцом была крепка. Даах её оборвали напрочь первым делом, но тогда... ведь у нас, тёмных, это вообще развито. Ментальная связь между близкими родственниками. Иначе как бы мы услышали друг друга из разных миров, Ирдес? Да не бесись ты, даже если Даах и подыграли, то не слишком серьёзно.

   Так вот, о кошмарах, да... Сейчас, насколько я знаю, отец полностью вменяем. Но так было не всегда. Это его срывало с катушек. Это его глазами я видел всю грязь и кровь, что он проливал. Его безумие сводило меня с ума. Я оказался абсолютно вменяем... И это ему нужны были менталисты, а вовсе не мне. О, племянник, прекрати! Что там твой брат говорил о неконтролируемых обращениях?! Нельзя! Так что заткнись, а то у тебя уже чешуя проступила. Хотя нет, не затыкайся, я таких ругательств ещё не слышал... Как это, кстати, случилось, что ты таким сопляком обратился?! Я вот вообще не обладаю второй ипостасью. Как, как... Никак. Не обратился, а потом... всё, короче, нет больше тёмного. Есть только Ильен...

   -- На кой чёрт тебе ещё и моя звезда?!

   А вот мы и подошли к главной на данный момент времени теме.

   -- Тебе -- звезда, а мне -- компас, -- отозвался я.

   И рассказал про Феникса, сделку с Тъергом, ледяное пламя, собственную светящуюся кровь и банальное чутьё.

   -- Ладно, отдам. Если вернёшь, когда всё закончится, -- подумав, согласился Ильен. -- Только она не здесь, а в Цитадели осталась, -- сжал ладонями виски, скривился болезненно. -- Слушай, племянник, возьми меня с собой. Я сдохну в этом мире. Я не могу больше.

   -- Как раз раздумывал как лучше предложить тебе составить мне компанию! -- с усмешкой произнёс я. -- Только как ты отвалишь от Даах?

   -- Молча, -- такой же усмешкой ответил мне дядя. -- Я всё-таки ар'Грах, а не мимо пробегал.

   -- Тогда завтра с утра в путь? -- предложил я.

   -- Да, задерживаться не будем, -- согласился дядя. -- А теперь марш в кровать, а то завтра не проснёшься.

   -- Да я могу вообще не спать, -- проворчал я, тем не менее, подчиняясь.

   Утро оказалось удивительно спокойным. Я проснулся с улыбкой, хотя не мог понять, от чего. И даже выспался, не смотря на то, что лёг где-то ближе к рассвету. Солнце, заглядывающее в окно ясно говорит, что утро сейчас раннее.

   Вспоминая вчерашние разговоры с родичем, подготовился к походу и пошёл будить остальных. В кой-то веки раньше всех проснулся!

   Собрались мы, как обычно, быстро. Ильен, окинув нас изучающим взглядом, приказал слуге оседлать пятерых коней.

   -- На кой... зачем нам лошади?! -- удивился я.

   -- Ну не пешком же идти! -- совершенно справедливо на его взгляд, возмутился родич. -- На конях быстрее.

   Наша четвёрка переглянулась, обнаружила на лицах друг у друга одинаковые, непередаваемые выражения и дружно покатилась со смеху.

   -- Вы чего? -- смущённо спросил Ильен, растрёпывая рукой свои волосы на затылке и понимая, что ляпнул что-то не то.

   -- Дядя, собирай свои вещи в сумку и оставь этих четвероногих чудовищ в конюшне, -- сказал Ван.

   -- Я в седле ни разу в жизни не сидел и вообще боюсь этих копытных, -- признался я, вгоняя дядю в состояние недоумения.

   -- А неплохо бы научиться в седле сидеть, -- проворчал родич, ничего не понимая.

   -- Собирайся давай, -- окончательно успокоившись, я пристально посмотрел на Ильена. -- Я понимаю, что небо тебе теперь недоступно... Но... мы тебя по очереди будем нести. Мы все дети Небес.

   -- Вы все крылатые?! -- дядя чуть окончательно не потерял связь с реальностью.

   -- Нет, только я, -- невозмутимо уточнил.

   В общем, пришлось показать пластины и лейтэр чтобы вывести тёмного из ступора. После чего он был готов к полёту через три минуты.

   А потом... восторг и чистое счастье в глазах бескрылого крылатого дорогого стоили.

   При нашей скорости до Тёмной Цитадели примерно два-три дня пути. И первый день пролетел как не было, оставив после себя лёгкую усталость и тронутую печалью радость. Я не мог вернуть родичу крылья. Но мог, как брату, когда тот лежал с прокушенной хаотичной тварью ногой, подарить глоток Неба и ветра. Впервые со времени нашей встречи, дядя казался живым, а не заторможено-зомбированным.

   Я взял первую стражу, когда мы расположились на ночлег. Когда все легли, я, против обыкновения, смотрел в огонь, следя за пространством краем сознания только с помощью призрачного охранного контура. И мысли сами собой легли в музыку. Тихую и печальную, не нарушившую сон друзей и тишину ночи. Только тёмный родич проснулся, сел к огню и слушал, ничего не говоря.

   Ночь прошла спокойно. Утро было холодным и небо затянули низкие облака. Меньше всего на свете мне хотелось попасть под дождь. День провели в пути, пытаясь обогнать стихию. А вечером достигли небольшого городка деревенского типа и остановились на постоялом дворе на ночлег. Ночью грянула гроза...

   На пятерых получилось снять только две комнаты и мы всей компанией кучковались в той, что побольше. Учили Ильена играть в "подкидного-переводного дурака" и отчаянно мухлевали, кто как мог. Ван прямого участия не принимал, подсказывая Ильену как ходить и чем лучше бить карту. Ну и мухлежу заодно учил. Профессионал ушастый.

   На резонное замечание дяди "Но это же не честно!", мы все сделали одинаково удивлённые лица и спросили "Ну и что?". На этом вопросы родича по поводу честности закончились.