Кайреан не смог ответить. Один из тёмных приблизился ко мне, впившись взглядом так, будто пытался на моём лице прочесть всю историю рода.

   -- Кто ты, мальчик? -- негромко спросил Старший Рыцарь. -- Ты... ты сын Ильена?..

   -- Не знаю никакого Ильена, -- прохладно ответил я. -- Я сын Райдана Дария Терриана ар'Граха, внук Дария Завоевателя, наследник Старшей короны Ирдес Райдан Дарий ар'Грах.

   Имя деда так и повисло в воздухе. Шок на лицах Рыцарей читался легко и непринуждённо. "Ну ты и устроил..." -- долетела тихая мысль отступившего за мою спину Вана. "Да я только начал!" -- хмыкнул в ответ, послав образ пакостливой усмешки.

   -- Пропавшая ветвь возродилась, -- не заметил, кто это сказал.

   -- Я жду ваших объяснений происходящей несуразности, Рыцари, -- пришлось погасить своё очарование почти полностью, заменив его ледяной выдержкой и гордостью истинного Владыки. -- Стоило моему деду уйти в другой мир, чтобы создать новую империю, как вы растеряли оставшихся ар'Грахов? Я желал видеть Владыку Мира. Но вижу самозванца, смеющего носить имя династии, к коей он не принадлежит! Как вы посмели склониться перед тем, кому Ночь не вручила власти над вами?!

   Присутствующие как по команде преклонили колено, низко опустив головы. Чуть поколебавшись, склонился и носивший корону.

   -- Простите нас, Владыка, -- глухо подал голос самый старый из Рыцарей. -- Мы действительно не уберегли Императоров. Кайреан носит имя рода по праву женитьбы на последней Владычице. Мы век пытаемся сохранить империю в надежде отыскать хоть кого-нибудь из Владык. Само Небо послало вас нам, Наследник...

   "Пора рвать когти", -- подумал я, сопроводив эту мысль крайне яркими эмоциями.

   "И чем быстрее, тем лучше", -- согласился Ван.

   "Сейчас нельзя, не поймут, -- тяжко вздохнул. -- А, твари Хаоса, как их угораздило остаться без Императора?! Сдуреть... Вот почему империя разваливается. Без нас она тёмным не нужна".

   Тёмные -- те ещё индивидуалисты. И ар'Грах -- стержень, который неизменно держит в целости сложный механизм нашего единства в империи, заставляя его работать. Иначе мы бы расселились по всему миру, живя как придётся. Треклятые дети Тьмы! Ну и как мне теперь их бросить?! Без Императора, без Госпожи...

   "Молча, -- прошипел брат. -- У нас другая забота сейчас! И тебе не по силам решать всё сразу!"

   -- В таком случае Небо послало вам сразу трёх Владык. Меня, моего светлого брата Вэйванлина Лэнхаэля Дария и ещё... Данхара ар'Граха. Последний, к сожалению, уже некоторое количество веков не может выбраться с земель изначальных. Потому что вы, Рыцари, и пальцем не пошевелили для его вызволения.

   "Вот же... прибил бы! -- высказался Ван, на которого внезапно оказалось направленно слишком много внимания. -- И что это ты там про Данхара наплёл?"

   "Ничего лишнего и ни одного слова неправды! Пусть внимание с нас на него переключат. Так, даже если мы исчезнем, у них будет надежда".

   "Ладно, Крылатый. Играем по твоим правилам", -- признав меня в этой партии ведущей фигурой, Ван встал плечом к плечу со мной. Он сейчас напоминал холодного и хищного змея, выбирающего жертву.

   -- Может, присядем и спокойно поделимся друг с другом историческими сведениями? -- подал голос мой светлый брат. Обернулся, взглянув на стоявших чуть позади Маньяков. -- А то наши Тени уже заскучали и могут что-нибудь натворить такое, от чего весело будет только нам, но отнюдь не вам.

   Тени тут же прикинулись ангелами во плоти, с самым невинным видом уставившись в потолок. Только вот у ангелов не бывает таких ухмылок.

   Тёмные вдруг поняли, что они смеют сидеть, когда Наследники стоят. Нас сопроводили в кабинет, где остались пятеро Рыцарей и один самозваный император. Маньяки пооглядывались и в голос поинтересовались:

   -- Ирдес! А нам обязательно сейчас слушать хроники замшелых пней... ой, то есть, великих давних дней?

   -- Нет, -- отозвался я. -- Можете свалить и облазить цитадель от крыши до подвалов, -- коротко оглядев их, убедился, что обязательный атрибут Тени, незаметная бриллиантовая серьга-капелька, на месте у обоих. Ни один тёмный не тронет эту парочку, едва увидев сей отличительный знак. Трогать Тень Владыки -- чревато собственной казнью. -- Только не убейте никого.

   -- Возьмите меня с собой... -- в полголоса взвыл Ван.

   -- Только в пыточные подвалы, -- хихикнули близнецы и оказались за дверью раньше, чем светлый успел кинуть в них чем-нибудь потяжелее.

   -- Паршивцы мелкие, -- высказался Ван им в след.

   -- Зараза ушастая! -- долетело из коридора, после чего послышался смех и быстро удаляющийся топот.

   Старшие Рыцари смотрели на нас со снисходительными улыбками. Что ж... пока что меня это устраивает. Я даже согласен первым рассказать историю моего дедушки и всего исчезнувшего с ним войска. Чем сейчас и займусь.

   Мой экскурс в историю отличался сухостью и чёткостью изложения. Ничего лишнего. Но на моменте женитьбы дедушки на бабушке, я умолк и оглядел стариков более внимательно. В войске моего деда были как Рыцари, так и Леди. Наши женщины нередко выбирают стезю воина, и ступени их посвящений ничем не отличаются от наших. Особенно учитывая то, что наше божество -- женщина. Весьма воинственная, надо заметить. Моя мать -- дипломат и учёный. А бабушка была воительницей... и стервой, что не мешало её владению оружием. Вот только здесь я ещё ни одной леди в доспехах не видел.

   -- Где ваши женщины, тёмные?

   Мужчины обменялись быстрыми взглядами, от чего мы с братом подобрались как хищники перед броском. Они решали, соврать нам, или сказать правду.

   -- Лгать не советую, -- запредельный холод в голосе. Даже самого внутренне передёрнуло.

   Они постарались не выдать, но дрожь пробрала каждого. Я знаю пределы своих сил и власти. Их нет.

   -- Часть тёмных отказалась подчиняться императору после смерти императрицы.

   -- Это не всё, -- медленно произнёс я, львиную долю внимания уделяя нынешнему правителю.

   -- Да, -- вздохнул Кайреан. -- Это не всё, Ваше Высочество. Спустя двадцать лет после исчезновения Дария ар'Граха больше половины наших женщин умерли от чумы. Болели только Леди. Все, от малышек до глубоких старух. Эта страшная чума косила нас полвека. Бессистемно, непонятно как передаваясь... Их величества Терриан и его старший сын Аранис погибли в войне, когда на нас напала человеческая империя, узнавшая, насколько мы ослабли. Оставалась только Императрица Дарина. Моя драгоценная жена успела подарить мне наследника перед тем, как умерла от болезни. Но Ильен... вот уже более ста лет он считается погибшим. И мы пытаемся хоть как-то сохранить то, что от нас осталось.

   Небо... вот это их потрепало...

   -- Как думаешь -- Инферналы или Дагон? -- негромко спросил брат, рассматривая стол перед собой. Этот разговор вёлся вслух, скорее ради маленькой демонстрации, чем для обсуждения чего-либо.

   -- Думаю, что след Проклятого тянется сюда уже пару тысячелетий. И отсюда за нами. Иначе он бы нас не выбрал, и с Ветром не сцепился. Руку на отсечение ставлю, что это мерзкое божество целенаправленно жрёт ар'Грахов. А насчёт Инферно надо поинтересоваться у Тъерга из клана Когтей, -- отозвался я. -- В любом случае, здесь не обойтись без Феникса.

   -- Согласен, -- кивнул Ван.

   За разговором в несколько потоков шла обработка информации. Мы оба анализировали каждое услышанное слово, интонацию, любую мелочь. Поэтому, неудивителен был вопрос Вана:

   -- Что значит "считается погибшим"?

   -- Его Высочество однажды ночью исчез из дворца, -- предельно спокойно сказал самый старший среди присутствующих. Серьга Тени в ухе.

   -- Вы забыли, что мне не нужно лгать и недоговаривать, ар'Каэрт, -- холодно произнёс я. -- Видно, вы давно не имели дела с настоящими Владыками Мира.