сил, его гнал страх за товарища, за друга.

- Ну, еще раз. Пожалуйста… - шептал он.

Но крик больше не повторялся. Откуда-то потянуло сыростью. Неожиданно лес

закончился, и он оказался возле небольшого озерца. По черному зеркалу воды протянулась

лунная дорожка. Стоп! Рэй остановился как вкопанный. Никакой луны на небе не было,

низкие темные громады туч нависали сплошным одеялом. Он раскрыл от удивления рот: на

противоположном берегу, примерно в двадцати метрах над землей парил шар. Сфера.

Размером с автобус, она сияла мертвенным тускло-зеленым светом, словно огромный фонарь.

Переборов секундное замешательство, он бросился сквозь чащу папоротников в ее сторону.

Шар не парил, и не висел – он находился на черной колонне, своеобразной подставке

и походил на гигантский одуванчик. На этой стороне озера растительности не было вообще

никакой: ни земной, ни инопланетной. Крупная галька по мере удаления от берега переходила

в голую спрессованную почву. Единственное, что находилось на этой земле, был

циклопический одуванчик и совершенно непонятный, ни на что не похожий предмет

неподалеку.

- Что за херня? – пробормотал Рэй.

Он сидел на границе папоротниковых зарослей и, держа автомат наготове, выжидал.

Была уверенность, что Стас именно здесь. Этот шар-фонарь и непонятный предмет говорили о

том, что здесь должны быть негуманоиды. Это их территория, вне всякого сомнения.

Ждать пришлось недолго. Шар вдруг мигнул и начал опускаться к земле. Колонна то

ли уходила под землю, то ли просто сжималась, Рэй не разобрал. Спуск сопровождался

громким неприятным скрипом, как будто проворачивалось колесо старинной ветряной

мельницы. Не доезжая до земли около полуметра шар остановился. Все-таки ночную темноту

он разгонял прилично. Рэй пригнулся, почувствовав себя тараканом на кухне, где неожиданно

включили свет. В этот момент на гладкой матовой поверхности сферы начал вздуваться бугор,

который затем «лопнул», края разошлись и, в тихую теплую ночь, вышел лягух собственной

персоной. Был он безобразен до умопомрачения. Рэй сразу заметил, что этот отличается от

ранее виденных экземпляров. Он был низок по сравнению с другими и непомерно толст.

Бородавчатые брылья растеклись по узким плечам, многочисленные жировые складки

свисали по бокам. Тело было скорее не бочкообразное, а шарообразное. Ноги казались

короткими из-за их невероятной толщины. Он с усилием спрыгнул с шара и направился к

непонятному предмету. Шел он тяжело, с трудом переставляя ноги-колонны. И что-то

волочил за собой, зажав в правой лапе. Это был Стас! Его голова безвольно прыгала по

неровностям почвы. Даже отсюда Рэй видел, что камуфляж напарника покрыт бурыми

пятнами крови.

- Ах ты, урод, - он поднял автомат и поймал на мушку спину пришельца. Палец

застыл на спусковом крючке. Затем он опустил ствол, перекинул его на спину и, стараясь

двигаться бесшумно, побежал к негуманоиду.

75

Пятьдесят шагов… сорок… тридцать… двадцать. Он словно тигр стремительно несся

к жертве. Вот уже различимы мерзкие блестящие бородавки на лишенной растительности

голове. Негуманоид обернулся в последний момент, отпустил свою ношу и, вскинув лапу,

ощерил пасть, став похожим на Джаббу из Звездных Войн. Больше он ничего не успел сделать

- Рэй в прыжке приложился коленом в нижнюю челюсть монстра. Что-то хрустнуло. Удар

был такой силы, что жиртрест плашмя грохнулся на землю. Рэй по инерции сделал кувырок в

воздухе и тоже упал на спину рядом с пришельцем. Зловоние, которое исходило от жабы,

было невыносимым. Рэй поднялся и посмотрел на смердящую тушу. Пришелец был мертв.

Четыре глаза с заплывшими веками неподвижно смотрели в черное небо. Стас же напротив,

несмотря на обширные кровоподтеки, был жив. Его грудь судорожно вздымалась, изо рта

сбегала струйка крови. «Нужно к машине! Бежать отсюда!» внутри начало расти чувство

явной опасности. Он оглянулся на мертвого пришельца. От трупа желательно избавиться.

Куда же его? И тут он обратил внимание на непонятный предмет, который вблизи имел

сходство с раковиной морского моллюска, наполовину вкопанной в землю с торчащим

раструбом. Рэй подошел вплотную и, стараясь не касаться блестящих, словно полированных

стенок молочно – розового оттенка, заглянул в раструб. На глубине двух-трех метров

колыхалось какое-то серое марево, похожее на очень плотный туман или дым. Марево

находилось в постоянном движении: оно переливалось, меняло оттенки. А еще оттуда исходил

тихий свист. Как будто там, в глубине, закипал чайник.

Рэй, преодолевая отвращение, схватил негуманоида за лягушачьи лапы и подтащил к

торчащему раструбу. Затем, прикладывая значительные усилия, приподнял тушу весящую,

по-видимому, не менее двух центнеров и перекинул через скользкую стенку. Ни удара или

всплеска Рэй не услышал. Мертвяк просто сгинул в этом тумане, словно растворился.

Стас тоже весил не мало - килограммов восемьдесят. Рэй бежал с ним на плечах к

оставленному автомобилю. Ноги начали уставать. Заныла ключица о которой он уже успел

забыть. Наконец, сквозь деревья мелькнул огонек фар.

«Волк» ревя двигателем, мчался по ночной дороге. Его подкидывало, трясло на

ухабах. Рэй рисковал техникой, но непонятный страх, поселившийся внутри гнал и гнал его

прочь, подальше от того места. Там, внутри модуля, лежал его друг и ему, наверное

приходилось несладко от такой болтанки.

- Еще немного Стас, потерпи, - шептал Рэй.

Через полчаса он остановил машину. Залез в модуль и осмотрел напарника. Тот был

плох: он все еще находился без сознания; дыхание было частым и порывистым. Внешних

повреждений было много, но какую-то серьезную опасность для жизни они не представляли.

Помимо разбитого носа и оторванной мочки уха, все тело покрывали гематомы и неглубокие

царапины. Когда же Рэй дотронулся до ребер, Стас застонал. Так и есть – сломана грудная

клетка. Скорее всего, несколько ребер. Плохо, очень плохо. Рэй начал вспоминать порядок

действий по оказанию первой помощи пострадавшим при таких переломах. Он переложил его

в полусидящее положение и наложил тугую повязку. В принципе, больше ничего он сделать

не мог, оставалось только как-то зафиксировать его в таком положении. Здесь пригодились

ящики с патронами. Парочку под ноги, чтобы не съезжал и несколько штук по правому боку,

чтобы не скатился на пол. Закончив, Рэй вернулся в кабину и продолжил путь на юг.

76

***

Уже рассвело, когда они проезжали мимо окрестностей Воронежа. На месте дачного

поселка буйно разросся инопланетный кустарник и псевдоплющ. Сквозь фиолетовую крону с

ромбовидными листьями и переплетений черных стволов и веток проглядывали развалины

домов. Дорога стала хуже, появилось много вспученных участков и глубоких трещин.

Корневая система чужих древесных растений давила на дорожное полотно снизу, разрушая

асфальт. Кое-где концы корней даже торчали из-под асфальта. Рэй сбавил скорость и тут же

рефлекторно дернул руль вправо испугавшись старых знакомых. Возле прогнившего

разделителя копошилась арбузная семейка. Самый крупный их представитель вскинул

мохнатое тельце и проводил проносящийся автомобиль взглядом мелких глазенок. Рэй увидел

в зеркало заднего вида, как тот выпрастил вслед «Волку» одинокое щупальце, которое

шлепнувшись на землю, вяло втянулось обратно.

- Суки арбузные, - он погладил затылок.

Через минуту он заехал на транспортную развязку. Справа дорога ушла в город. Он

же продолжил путь прямо. На информационном указателе державшимся по-видимому на