— Ну, журналист — это такая профессия, когда ради популярного сюжета готов родителей в рабство продать, — хмыкнул Масарик. — Не обращай внимания. Они всего лишь потакают массовым вкусам.
— Не скажи, Марик. Знаешь, среди журналистов тоже попадаются нормальные люди — ну, с учетом специфика профессии, конечно. Помнишь такого — Вая Краамса?
— Который сделал передачу, из-за которой тебя похитил Дракон?
— Дракон меня похитил не из-за передачи. Но — да, тот самый. Он ведь как тогда перебрался в Сураграш, так и остался в нем. И возвращаться в Катонию, похоже, не собирается. Он, конечно, еще та въедливая сволочь — но ведь он ни разу не сделал главной темой сюжета, как я запинаюсь на лестнице или оговариваюсь на пресс-конференции. Он всегда задает резкие и неприятные вопросы, и попробуй только ему соврать! Я сама ни разу не попадалась, но некоторые из правительственных чиновников ему на зуб попадали. Кое-кого даже уволить пришлось. Но ведь вопросы он всегда задает самые правильные. Очень неудобные, очень непростые, но — правильные. И он начал делать первую еженедельную газету в Сураграше. Только не смейся — на бумаге, вернее, на ее местном суррогате. Тираж мизерный, содержание почти стопроцентно желтое, но даже так она делает для ликвидации тотальной неграмотности едва ли не столько же, сколько все наши школы, вместе взятые. В школы взрослых не загонишь, а вот ради газеты кое-кто всерьез читать учится, мы специально проверяли. А он ведь мог процветать в Катонии популярным телеведущим, в комфорте и сытости. Марик, он один стоит сотни других журналистов. Почему таких, как он, почти нет? Хотя мне его иногда убить хочется, я его специально на лонжу подвесила…
— На что?
— На лонжу. Страховка такая, специализированный охранный фантом. Надежно спасает от большинства опасностей, включая выстрел в упор, но исключая глупый осознанный риск. Ну, вот как у тебя.
— Я тоже на поводке хожу? — нахмурился Масарик. — Кара…
— Если бы с тобой что-то случилось, я бы с тоски сдохла, — деланно-беспечным тоном быстро ответила Карина. — Не возмущайся. Окажешься на моем месте, сам поймешь. Кстати, мне вчера на голову Лика свалился. Оказывается, они с Яни и Каси устроили какой-то эксперимент по спасению умерших детей, у них какие-то политические неурядицы, и они желают, чтобы я в них поучаствовала.
— Ничего не понимаю, — Масарик подавил желание повозмущаться еще немного и решил согласиться со сменой темы. В конце концов, сейчас уже поздно выкобениваться. — Какая связь между мертвыми детьми и политикой?
— Сама не знаю, он толком не объяснил. Сказал, чтобы я быстренько заканчивала с карьерой Кисаки, и он введет в курс дела. Он, кстати, и на тебя какие-то виды имеет. Типа, ты ведь все равно какое-то время пробездельничаешь, осваиваясь, так не хочешь ли и ты в их песочнице поиграть? Марик, ты его пошли порезче, если слишком приставать начнет. Он страшная липучка, слово "деликатность" если и слышал когда, то не понимает, так что простым "нет" не отделаешься.
— Зачем посылать? В конце концов, я и правда пока не знаю, чем займусь после… хм, после мнимой смерти. А вдруг там что-то интересное?
— Да уж там, где Лика, зевать от безделья не приходится! — звонко засмеялась Карина. — Данный факт, во всяком случае, сомнению не подлежит.
— Ну, вот и определились! — засмеялся в ответ Масарик. — Кара, ну что, давай, усыпляй меня. Что-то мне расхотелось ждать естественного конца вашей синхронизации.
— Ты уверен? — переспросила Карина, сжимая его руку.
— Уверен, — Масарик повернул голову и принялся смотреть на тянущиеся далеко внизу облака. Чуть в стороне и позади самолета шли два дальних истребителя-перехватчика из новых — беспилотные, с отсутствующей кабиной и кургузыми крыльями, похожие больше на крылатые ракеты, чем на самолеты. Надо же, почетный эскорт. Или настоящая охрана? Интересно, как они умудряются удерживаться вровень с тихоходной гражданской тарахтелкой? Для них же крейсерская скорость — четыре звуковых!
— Тогда я временно отключаю твое сознание. Марик…
— Да, Кара?
Ласковые руки повернули его голову, и черные бездонные глаза заглянули ему в самую глубину сердца. Карина, склонившись, нежно поцеловала его в губы.
— Спокойной ночи, Марик. И ничего не бойся. Нам еще предстоит посмеяться над нашими некрологами.
И тьма из ее зрачков поглотила Масарика Медведя без остатка.
Тот же день. Республика Сураграш, окрестности города Нумати
Вечерело. В лесу начали потихоньку посвистывать и цокать странные существа, которые Вай Краамс за восемь с лишним лет своего пребывания в Сураграше так ни разу и не видел вживую. Местные называли их "мусикаэра", и являлись они, судя по объяснениям, разновидностью тощих древесных лягушек с рисунком на спине, делающим их похожими на каких-то странных жуков. Однако днем они спали, пробуждаясь лишь в сумерках, и прятаться умели великолепно. Вай, несколько раз из любопытства попытавшись их отыскать, так их и не обнаружил, хотя однажды все-таки смог заметить дромокара. Небольшая, с палец, лягушка оглушительно рявкнула ему в лицо так, что заложило уши, и исчезла где-то в кустарнике. Нет, определенно, в местных джунглях не соскучишься…
Свободный репортер, корреспондент десятка телеканалов по всем миру и главный редактор первой в стране еженедельной газеты (попробуйте только сказать в лицо, что пять тысяч экземпляров — мало!) бросил взгляд на часы. Половина шестого. Самолет определенно задерживался. Похоже, Кисаки Сураграша опять отклоняется от расписания. Хотя совсем отменить прилет не должна, иначе собравшихся уже предупредили бы. Вай тоскливо обвел взглядом аэродром в поисках хоть какого-нибудь сюжета, позволившего бы убить время. "Аэродром", как же! Грунтовая полоса длиной в полверсты с навесом диспетчера у одного конца и отвоеванной у леса стоянкой с полдесятком легких местных бипланов с задорно задранными носами — с другого. Радара и того нет, радиостанция питается от солнечных батарей на грибообразном диспетчерском навесе и масляного электрогенератора, а приборы! Прекрасный пупок Назины, на местных диспетчерских пунктах Вай впервые в жизни увидел механический барометр!
Конечно, местные авиалинии вполне достойны отдельного сюжета. Легкие, спроектированные в Катонии и собираемые на грашских заводах бипланы, работающие на выжатом из цуги и каноры биотопливе, стремительно набирали популярность. Биплан специально проектировался с учетом местных условий, его дальность не превосходила двухсот верст, и стоил он сущие гроши — по катонийским же меркам, во всяком случае. Состоял он в основном из легкого композитного каркаса, обтянутого какой-то специальной тканью, а мотор заводился с помощью рывка за лопасть пропеллера длинной веревкой с петлей на конце. Ни гидравлической рулевой системы, ни даже спутникового навигатора, а трясло и бросало его во время полета так, словно он готовился вот-вот развалиться на части.
Поднимающие до восьми человек или полутонны груза, взлетающие с любой прогалины в полсотни саженей длиной и способные тянуть за собой небольшой грузовой планер, самолетики практически вслепую, без карт, с одними только магнитным компасом типа "бычий глаз" и барометрическим высотомером пилотировались юношами и девушками, с восторгом воспринявшими подаренную ими возможность летать. Самоубийцы. Хотя поднимались они в воздух только днем, в местных горах и при местном неустойчивом порывистом ветре они должны были падать, как осенние листья. Однако же катастроф практически не случалось, словно хранили пилотов неведомые сураграшские боги. Впрочем — боги ли, если вспомнить досье "Камигами"?
Правительство Мураций не только выдавало беспроцентные кредиты для покупки таких самолетов, но еще и содержало инструкторов, бесплатно обучавших пилотов, и обустраивало аэродромы. Своя взлетная полоса, обихаживаемая общиной, сейчас имелась едва ли не у каждой глухой лесной деревушки. Через высокогорные перевалы самолетики перебраться не могли, но вдоль хребта по обе его стороны сновали десятками, если не сотнями, в условиях бездорожья в значительной степени заменив общественный, а иногда и грузовой транспорт. Вай сам добирался сюда из Муммы на таком биплане в компании с мелким торговцем, государственным чиновником и женой какого-то местного богача, навещавшей родственников, а за штурвалом сидела девушка не старше шестнадцати лет. Вполне возможно — четырнадцати, если учесть местные особенности внешности. Сапсапа, судя по чертам лица и характерному акценту, она носила хантэн без рукавов и короткие, до колен, тарсачьи штаны для верховой езды, демонстративно оставляя голову непокрытой (если не считать, конечно, пилотской красной повязки со стилизованными черными крылышками). В ее ушах виднелись крохотные капельки простых стеклянных сережек, и вообще, похоже, она подражала стилю одежды Кисаки.
