Иномирянин медленно поднялся и опустил оружие.
— Молодец, Гра. Сохранила рефлекы. Хито, — как ни в чем не бывало спросил он, — почему ты не остановил пулю?
— Потому что ты не дал приготовиться, — сердито сказал тот. — Так нечестно!
— А что, в бою кто-то станет дожидаться, пока ты изготовишься? — поинтересовался Май. — Смотрите, как забавно получилось. Вы все можете неслабо приложить врага своими Атрибутами. Но сначала их вызов должен авторизовать куратор. Без авторизации их могут задействовать только преподаватели Академии и некоторые стражи на особых постах. Если отсечь кадетов от преподавателей, вы перестанете отличаться от других подростков. Или даже в худшую сторону отличаетесь — в той же Академии Меча кадеты, в отличие от вас, ежедневно по полсуток с холодным оружием упражняются. Они могут любой тесак в руки взять и пойти всех в капусту крошить — а вы шпагами работать только чисто для проформы учитесь и драться ими почти не умеете. Уши себе не отрубите, и ладно. То же самое со взрослыми Защитниками — они не могут активировать свои Атрибуты без авторизации куратора, который сам Защитником не является и уязвим так же, как и любой другой человек. Убейте его — и Защитник остается беспомощным. Ты, Гра, не в счет.
— Все верно, малыш, — заметила Грампа, отряхиваясь. — Так и задумано. Именно так сейчас Защитников и контролируют. В прошлом бесконтрольные Танцоры слишком много неприятностей доставили. Но в реальной жизни контролер никогда не лезет в бой с чудовищами, ему опасность не угрожает.
— Я говорю не про чудищ, Гра, про людей. А люди прекрасно умеют обходить с тыла и бить в спину. Именно поэтому я хочу, чтобы вы могли защитить себя без помощи ваших Атрибутов. Проблема лишь в том, что огнестрел действительно запрещен для всех, кроме избранных. Поэтому я должен предупредить: вы не должны обсуждать наши занятия за пределами пещеры. Да, и еще.
Май обвел всех прищуренным взглядом.
— Если кто-то боится или просто чувствует, что не должен участвовать в нашем маленьком заговоре, я никого не намерен заставлять. Любой из волен покинуть нашу группу сейчас. Никаких санкций, никаких наказаний в стиле шпионских боевиков. Я действительно притащил вас сюда, не рассказав толком, что именно собираюсь делать. Так что можете встать, плюнуть мне в физиономию и пойти по своим делам. Мне придется подыскать других людей на роль инструкторов, но на вас я даже не обижусь. Если вы сейчас уйдете, виноват я. Единственное, о чем я вас попрошу — не болтать языками. Многие в Академии отсылают домой информацию о всем, что здесь происходит, а внимания графов лишний раз привлекать нельзя. Поэтому надеюсь на вашу ответственность. Однако же времени мало. У вас тридцать секунд на размышление. Время пошло.
Он отошел чуть в сторону, вытащил вперед одну из пустых скамеек, достал из-за пазухи тряпичный сверток и принялся раскладывать на ней патроны и какие-то небольшие железки.
— Ну? — чуть погодя поднял он голову. — Я так понимаю, все решили остаться?
— Дубина ты, малыш, — иронично сказала Грампа. — Кто же в присутствии товарищей в малодушии признается? Особенно в их возрасте и особенно в присутствии особ противоположного пола? Раньше такие вопросы задавать следовало. Знаешь, в другой ситуации я бы тебя точно послала. Но сейчас уж больно хочется за револьвер подержаться.
— Во! — широко ухмыльнулся Май. — Одна рыбка на крючок попалась. Народ, да расслабьтесь вы. Я же сказал — не хотите, и не надо. А если соглашаетесь, не пожалеете. Давайте для ясности поименную перекличку проведем. Со старших начнем. Хито?
— Я остаюсь, — коренастый юноша поднялся и сбросил плащ. — Я так и не понял, о каких опасностях ты говоришь, но я тебе верю. Пока, — многозначительно добавил он. — Что нужно делать?
— Погоди. Вариран?
— Я с вами.
— Переслет? Типи?
— Мы вами, — откликнулись друзья.
— Мацука?
— Я уже согласилась, пусть и втемную, — как всегда, безмятежно-спокойным голосом почти пропела третьекурсница. — Я свои слова назад не беру.
— Хорошо. Сёя?
— Ну… — староста второго курса бросила на Грампу нерешительный взгляд. — Если госпожа Грампа не возражает…
— Нет, Сёя, так не пойдет. Гра здесь ни при чем. Решение принимаешь ты. И ответственность за него несешь тоже ты сама, не она. Так ты остаешься?
— Ну… — Сёя набрала в грудь воздуха и резко выдохнула. — Да.
— Хозяюшка?
— Вечно ты меня в какие-то истории втягиваешь! — сердито заявила Мира. — Меня-то ты точно ни о чем заранее не предупреждал! Я что, хуже всех?
— Нет, хозяюшка. — Май снова ухмыльнулся, но тут же резко посерьезнел. — Но тебе уметь стрелять нужно в первую очередь. Ты моя хозяйка, я твой фертрат, и ты можешь оказаться одной из первых целей. Я хочу, чтобы ты могла себя защитить. Себя, и а при нужде — и меня. Но раз у тебя нет возражений, можно считать, что группа сформирована.
— Погоди! — вскинулась Мира. — Когда это я согласилась?
— А ты не согласилась? — удивился Май. — Или уже опять передумала? Слушай, то, что ты меня призвала, вовсе не значит, что надо мной можно издеваться. Я существо нежное и чувствительное, я и заплакать могу от огорчения. Ну что, народ, собирайтесь в кружок поплотнее. Кстати, плащи снимать не стоит, здесь прохладно. Извиняюсь за выбор места, но оно рядом, и выстрелы отсюда не слышны.
— Вернемся в Академию — я тебе по ушам настучу, — пригрозила Мира. — Чтобы знал, как меня обманывать!
— Только чур совсем их не отрывать!
Грампа мысленно улыбнулась. Какие бы отношения ни установились между разгильдяем-Демиургом и Мирой Аттэй, они явно выходили за назойливо подчеркиваемые Маем отношения "хозяйка и фертрат". Ну что же. Стоит надеяться, что если такое всемогущее существо способно подружиться с подростком, то и со взрослыми оно как-нибудь да уживется. Она подошла к скамье, взяла с тряпицы бронебойный патрон, свинцовая пуля в котором слабо светилась красным, и принялась его разглядывать.
— Положь на место, Гра, — Май выхватил патрон у нее из ладони и бросил назад. — Насмотришься еще. Народ, имейте в виду, что вы сами предполагаетесь на роль инструкторов для расширенной группы, которую мы сформируем через недельку-другую. Так что сейчас вам следует запомнить как можно больше из того, что я расскажу. Желательно — вообще все. Программа такова: сейчас вводное занятие, затем — пробные стрельбы по дальней стенке, а потом назад в Академию. Как раз до отбоя уложимся. Затем каждые два дня собираемся здесь и тренируемся в стрельбе. Итак, основные элементы любого огнестрельного оружия — ствол, направляющий пулю к цели, казенная часть, в которой так или иначе располагается патрон перед выстрелом, боек, иногда встроенный в курок, заставляющий патрон сработать, спусковой крючок, освобождающий курок, а также место, где хранятся патроны — барабан, как здесь, или обойма, как в пистолете…
05.03.867, земледень. Катония, Масария
— А теперь — еще раз, с начала. И — начали!
Хина Мацури взмахнула одной рукой, другой включив мелодию с начала. После первых музыкальных тактов она запела:
— Шел по крыше воробей — серое крыло!..
— Крошку хлеба он нашел, а потом — зерно! — подхватил нестройный хор детских голосов. — Воробей, воробей, круглый год — прыг-скок! Бросим крошек воробью, бросим мы зерно!..
— Хорошо, молодцы! — похвалили от дверей. — Хина, можно тебя прервать?
Воспитательница остановила проигрыватель.
— Да, Хибара? — осведомилась она, поворачиваясь к вошедшей в залу директору детского дома.
— Странная история, Хина, — негромко сказала та, подойдя вплотную. — К нам приехал из Оканаки некий человек, назвавшийся директором сектора СКОС Службы охраны детства. Он даже показал удостоверение — похоже, настоящее. Во всяком случае, все сертификаты в нем действующие. Он хочет поговорить с Рэнной Дзидзисий.
— Насчет Рэнны? — насторожилась Хина, бросив взгляд на группу смирно сидящих на стульчиках детей. Девочка, по своему обыкновению, сидела в дальнем углу, крепко обняв своего шестилапого зверя, и сонно помаргивала. — Что-то насчет истории с ее способностями?
