Она прислушалась. Тишина. Стараясь ступать как можно бесшумнее, с носка на пятку, она в кромешной темноте наощупь пробралась по узкому, в полсажени, ужасно извилистому проходу и остановилась у входа в неожиданно раскрывшуюся пещеру. Потолок ушел вверх, стены расступились, и в центре открытого пространства обнаружилась пропавшая группа. В руках у одной из девушек ярко горел магический светильник. Группа не шевелилась и словно чего-то ждала.

— Замри! — резко сказал сзади голос, и Грампе в спину чуть выше поясницы уперлось что-то твердое. — Или стреляю!

— Молодой господин Май Куданно, — спокойно сказала инструктор по технике боя, н всякий случай разводя в стороны руки, — если бы я хотела, я бы уже оторвала тебе голову. У тебя что, пистолет? Откуда?

— Если бы я хотел, то пристрелил бы тебя еще у входа, — слегка разочарованно ответил Май. — Ты чего подкрадываешься, как неродная? Я тебя, между прочим, обыскался, чтобы с нами позвать, но ты как специально пряталась. Эй, народ, расслабьтесь, госпожа Грампа с нами.

Он обошел Грампу и извлек из-под плаща еще один магический фонарь. В другой он держал небольшой темный предмет. Действительно, пистолет. Точнее, револьвер. Самый что ни на есть настоящий.

— И чем вы тут занимаетесь? — подозрительно спросила воспитатель. — Что за тайны такие? И откуда у тебя оружие?

— Не торопись. Народ, вон там у стены скамейки, рассаживайтесь. Только имейте в виду, что вон в том углу несколько тушек догнивает. Ногами не вляпайтесь, а то потом вовек от запаха не отмоетесь.

— Что за тушки? — нервно спросила одна из девушек, сбрасывая капюшон и подозрительно глядя на Грампу. Та сдержала удивленное восклицание. Сёя Удача, староста второго курса, ревнитель устава и гроза нерадивых кадетов. Если уж и она здесь, то действительно затевается что-то необычное и важное.

— Ну, тут типа сокровище лежало, — объяснил Май. Он отошел к стене, где действительно стояли несколько деревянных, темных от времени и сырости скамей, и поставил на одну из них свой шар. — Клад. А к кладу обязательно прилагаются охранники. Только не спрашивайте меня, чем они были при жизни, я не разбираюсь в местной фауне. Что-то зубастое, мохнатое и с очень дурным характером. И не менее дурным запахом. Чувствуете? Все еще воняет. Надо бы притащить лопату и закопать, пока вся пещера не пропахла. Но пока что рассаживайтесь, пора начинать вводную лекцию.

— Погоди, Май, — остановила его Грампа. — Давай-ка по порядку. Откуда у тебя револьвер? Он настоящий?

— Вполне настоящий, — Май ловким движением выщелкнул вбок барабан, вытряхнул из него патрон и бросил воспитателю. Та перехватила его в воздухе и рассмотрела. Она видела огнестрельное оружие только два или три раза в жизни… хотя сейчас ей почему-то казалось, что куда как больше. Как бы то ни было, патрон — настоящий. — Откуда — тоже просто. Чего только в Сламах найти нельзя! Правда, у подпольного торговца только такая дрянь и нашлась, но зато сразу три штуки. Через три дня обещал доставить партию нормальных пистолетов, по крайней мере двадцать штук. И к ним патронов не менее пяти тысяч. Не простых, а с вашими магическими штучками, бронебойных. Пока что у нас только сотня, но на сегодня хватит.

— Знаешь, малыш, я даже не стану тебя спрашивать, не ударился ли ты головой о стену — иметь дело с бандитами, — задумчиво сказала Грампа, перекидывая ему патрон обратно. — Что она у тебя не в порядке, я уже давно поняла. Но где ты деньги взял? Они же наверняка запросили втридорога, тем более — за бронебойные патроны. Их же даже не во все гвардейские части присылают.

— Деньги не проблема. Потом как-нибудь объясню, Гра. Проблема в том, чтобы бандиты не отследили, куда пойдут стволы. Если узнают, что в Академию, нас немедленно продадут. Но тут уже мои проблемы, как-нибудь выкручусь. Все, потом поговорим. Времени много, а нам нужно вернуться в Академию до отбоя. Сиори, если тебя волнует законность, нашу вылазку санкционировала, так что формально у нас внеклассное занятие — ориентация в лесу. Ты, кстати, преподаватель, так что не забудь подтвердить, если кто спросит. Так, народ! Вы долго еще собираетесь стоять столбами? Рассаживайтесь, живо. Гра, ты тоже садись.

Хмыкнув, Грампа подошла к скамье и опустилась на нее. Кадеты расселись, стараясь держаться от нее поодаль. Похоже, они все еще не верили, что их не накажут. Грампа быстро оглядела их. Третьекурсники — Мацука Отосиана, староста Хито Басира, Вариран Канасий, Типи Полет, Переслет Разделение. Второкурсники — Сёя Удача и, разумеется, Мира Аттэй, куда же Май без нее?

— Поехали, — Май встал так, чтобы на него падал свет от обоих шаров. — Вот эта штука, — он двумя пальцами поднял оружие за ствол и рукоять, — называется "револьвер". Что такое огнестрельное оружие, все представляют? Пуля выталкивается из ствола силой сгорающих в патроне газов, летит далеко и быстро, пробивает много чего. Основные компоненты…

— Май! — по-ученически подняла руку Мира. — Погоди! Ты нас сюда привел, чтобы стрелять учить?

— Конечно, — удивился Май. — Я же сказал…

— Ничего ты не сказал! — сердито заявила Мира. — Ты сказал, что Академия в опасности, и что ты хочешь научить нас нескольким полезным трюкам. Ты ничего не говорил про пистолеты!

— Точно, — сумрачно, в своей обычной манере глядя исподлобья, поддержал ее Типи. — наплел много чего, но ни слова про оружие. Ты бы для начала объяснил, что за опасность и что ты с ней делать хочешь. Ты знаешь, что огнестрельное оружие запрещено иметь всем, кроме графских и королевских гвардейских частей?

— Что-то такое упоминали, — отмахнулся Май. — Неважно. Если грабителям со стволами разгуливать можно, нам и подавно. Народ, Академия и в самом деле в опасности. У меня пока нет точных сведений, но против нее что-то замышляют неизвестные пока личности. Не могу сказать, кто и зачем, но слухи по городу ходят очень нехорошие.

— Что-то не помню я таких слухов! — воинственно заявила Сёя.

— Потому что в правильные места не ходишь, — парировал Май. — А я хожу. Вон, хозяюшка подтвердит. Так вот, вас всех госпожа Айсока порекомендовала как абсолютно надежных и ответственных личностей. И я хочу, чтобы вы помогли мне — нет, даже не мне, а Академии.

— А зачем нам огнестрельное оружие? — поинтересовалась Мацука. — У нас Атрибуты есть. Щит, между прочим, пули останавливает. Правда, Хито?

— Ага, — кивнул тот. — Я сам не пробовал, но в книжках читал.

— Ну, валяй, останавливай, — Май пожал плечами. Он обхватил рукоять револьвера правой ладонью, а быстрым движением левой взвел курок. Затем направил ствол на Хито. Грампа вздрогнула и подалась вперед. Он что, и в самом деле собрался стрелять? Он с ума сошел?

— Сейчас. Госпожа Грампа, — Хито поднялся, — авторизуй меня, пожалуйста.

— Не глупи, Хито, — холодно сказала воспитатель. — Никаких экспериментов.

— Давай, Гра, — кивнул Май. — Не волнуйся. Никто не пострадает. Всего лишь маленькая демонстрация.

Поколебавшись, Грампа подняла руку и указала на Хито пальцем с ключ-перстнем.

— Цан! — произнесла она.

Май резко упал на одно колено, обхватив рукоять револьвера обеими руками, направил ствол на Грампу и выстрелил. В спертом воздухе пещеры выстрел глухо, словно сквозь вату, ударил по ушам. Над ухом Грампы свистнуло, но она уже ушла в передний кувырок прямо со скамьи, несколько раз перекатилась по земле в темноту пещеры и замерла неподвижно. Ее рука судорожно скребла по середине правого бедра — там, где она привыкла носить кобуру, и если бы тот кретин, новый капитан отряда, не заставил перевесить ее на пояс "по уставу", сейчас она…

…была бы жива?..

Мира и Сёя в унисон ойкнули. Грампа замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце, потом медленно поднялась.

— Ты что, очумел? — наконец спросила она.

— Я же обещал, что никто не пострадает, — Май по-прежнему смотрел на нее поверх мушки, и взгляд его прищуренных глаз казался пустым и безразличным. Взгляд настоящего убийцы, готового прикончить тебя без промедления. Актерский наигрыш? Или?.. По спине у Грампы скользнули мурашки, и ее правая рука снова автоматически скользнула по бедру, нащупывая… кобуру?