Черной тенью скользил по волнам таинственный корабль со сломанной мачтой. Ни одного матроса не было видно на палубе. Там властвовала одна лишь Смерть. Она прокладывала курс и вела корабль, сжимая штурвал своими костлявыми руками.

Молодой мичман, смотревший на это с борта встречного фрегата, от потрясения на несколько секунд потерял дар речи, и только когда корабль-призрак уже исчез в тумане, сорвался с места и опрометью бросился на капитанский мостик.

— Капитан! Капитан! Я там, по правому борту, такое! Темно! Корабль! Несется! На палубе никого! За штурвалом Смерть! Рожа страшная! Руки костлявые! Честное слово! Сам только что видел!

Капитан медленно поднял глаза, с трудом отрываясь от своих мыслей.

— Джонни, — недовольно буркнул он, — получишь двое суток ареста. Что ты мечешься и рассказываешь всякие бредни! Какая еще смерть за штурвалом?! Наслушался сказок идиотских и теперь болтаешь глупости как ребенок. У нас сейчас есть дела поважнее всяких там призраков и привидений. Быстро возвращайся на свое место!

— Но я же точно видел, — растерянно пробормотал мичман. — Я и название запомнил: «Сардинелла».

— Идиотское название, — отрезал капитан. — Такое же идиотское, как и вся твоя история. Никто так корабль не назовет, так что иди на место и занимайся делом. И не вздумай спать на вахте, а то накажу.

И капитан снова было погрузился в свои мысли, но не прошло и нескольких минут, как его опять отвлекли. На этот раз ему помешал крик «шлюпка по правому борту!» Капитан с досадой хлопнул ладонью по ограждению мостика. «Ну, Джонни, если тебе опять что-то померещилось…» — прошипел он себе под нос и пошел туда, откуда раздался крик.

Но на этот раз мичмана не за что было наказывать. Увиденное им никуда не исчезло. Шлюпка покачивалась на волнах у борта фрегата, а Джонни помогал усталой и промокшей девушке подняться на корабль.

Пострадавшую накормили и привели в каюту капитана.

— Капитан Уипет, — представился он.

— Мое имя Диана, — ответила девушка и, подумав, добавила: — если это вам что-то скажет. Скорее всего, мое имя значит для вас не больше, чем ваше для меня.

— Это стандартный вопрос, — пояснил капитан Уипет. — Я провожу расследование преступной деятельности пирата Черного Джо. Поэтому я должен допрашивать всех, кто может что-то о нем знать. А вы обязаны отвечать на мои вопросы честно, ничего не утаивая.

— Вы ловите Черного Джо?

— Мне поручено найти его и передать в руки правосудия. По моим сведениям, он должен быть где-то рядом. Знаете ли вы, что молодой девушке сейчас особенно рискованно находиться в этом районе одной, в пустой шлюпке? Черный Джо очень опасен.

— Черный Джо?! — Диана коротко рассмеялась. — Уж мне ли не знать про него!

— Так вы его видели? — быстро спросил капитан.

— Видела ли я Черного Джо?! Да! Именно он и посадил меня в эту шлюпку.

Уипет не смог сдержать волнения и резко подался вперед.

— Негодяй!

— Сами вы… Говорите про него, ничего не зная! Черный Джо, между прочим, так бы никогда делать не стал. Он всегда знает, что делает, и делает все наверняка. Вот почему вы не можете его поймать.

Уипет поборол себя, сделал вид, что не понял обидного смысла этих слов, и спокойно продолжил задавать вопросы.

— Когда и при каких обстоятельствах вы познакомились с Черным Джо?

— Вчера утром. Он захватил наш корабль, утопил всю команду, а моего жениха он заколол.

— Вашего жениха? Приношу вам свои искренние соболезнования…

Девушка недовольно отмахнулась.

— Да ну его! Джо правильно сделал, что его убил — будет теперь знать!

Капитан с недоумением посмотрел на нее, перевел взгляд на Джонни, но тот, судя по выражению лица, тоже ничего не понимал.

— Ну, хорошо, — продолжил Уипет. — Известно ли вам, где сейчас находится Черный Джо?

— Нигде. Его больше нет. Он геройски погиб.

Диана всхлипнула.

— Когда и при каких обстоятельствах он погиб?

— Я же сказала: при геройских. Сегодня утром он утонул вместе с кораблем.

— Черный Джо утонул! — обрадовался мичман. — Значит, теперь мы можем возвращаться в порт.

— Замолчи, Джонни! — прикрикнул на него капитан. — Про смерть Черного Джо я уже раз двадцать слышал. А он все еще жив! Никогда не поверю, что он умер, пока лично не убежусь. Вы точно видели, как он утонул?

— Я же сказала. Он погиб и корабль вместе с ним. Я только час назад его видела.

Капитан Уипет с досадой хлопнул ладонью по лбу, а потом по крышке стола.

— Если Черный Джо утонул сегодня утром, то как вы могли видеть его час назад?! — закричал он, не в силах сдержать захлестнувшие эмоции.

— Не орите на меня! Я сказала, что корабль видела, а не Черного Джо! — рявкнула в ответ Диана, тоже хлопая ладонью по столу, и вдруг расхныкалась. — Я и знаю, что он погиб, потому что видела. Он плыл пустой, со сломанной мачтой, а у штурвала стояла Смерть в капитанской одежде! Это ясный признак — значит, все погибли! Жуткое зрелище. Я до полусмерти перепугалась.

— А как назывался корабль? — взволнованно спросил мичман Джонни.

— «Сардинелла».

— Ну вот! — радостно закричал мичман. — Я же говорил, что я его видел, а вы мне не верили.

Капитан с досадой стукнул по столу кулаком.

— Джонни! Эту историю рассказала девушка, которая сама признается, что перепугалась до полусмерти. Но ты-то мужчина! И чего ты так перепугался, что тебе сардинеллы везде мерещатся? Стыдно, мичман! Моряк не должен ничего бояться! Не бывает никаких призраков, да и корабль Черного Джо называется вовсе не «Сардинелла». Держи себя в руках! Будь мужчиной!

— Что! — закричала Диана. — Так значит, если я не мужчина, то мне и верить уже нельзя! Да я видела мужчин, которые такую чушь пороли, что ни одной женщине даже и не додуматься. Я бы никогда не поверила никакой истории, рассказанной мужчиной! А ну, убирайтесь вон из моей комнаты! Не о чем мне с вами разговаривать!

«Вообще-то это моя каюта», — мысленно возразил Уипет, выйдя на свежий воздух.

— Капитан, вы же не станете мне не верить только потому, что я мужчина? — перебил его мысли Джонни. — Не слушайте ее — она ничего в мужчинах не понимает.

Из груди у капитана вырвался, неопределенный, но очень выразительный звук.

— Джонни! Немедленно иди на свое место!

Мичман исчез мгновенно. А Уипет резко отвернулся, оперся о фальшборт и так и остался стоять, пристально вглядываясь в горизонт.

«Корабль Черного Джо называется «Вюконг», а вовсе не «Сардинелла», это всем известно, — успокоил себя капитан. — Но все же хотел бы я знать, что там такое случилось».

А случилось там вот что: ранним солнечным утром знаменитый «Вюконг» рассекал морские волны, подгоняемый попутным ветром. Черный Джо сидел, небрежно развалившись, на бочонке с ромом и курил, выпуская дымные кольца. Матрос Билли сидел верхом на рее и, приложив ладонь ко лбу, высматривал корабль для абордажа.

Погода была ясная, волнение небольшое, ветер не сильный, но достаточный, чтобы наполнить паруса. Настроение у пиратов было отличное. Им хотелось поскорее заняться любимым делом.

— Вижу корабль! — закричал Билли, нарушая царившие вокруг тишину и умиротворение.

Черный Джо бодро вскочил на ноги, достал из-за пазухи подзорную трубу и направил туда, куда показывал Билли.

— Ну как, чего видно? — нетерпеливо спросил Билли, свешиваясь с реи.

— Салаги, — вынес приговор Черный Джо. — Корабль ерундовый, паруса скверные. Догоним за десять минут.

— А пушки?

— Не видно. Если и есть, то их мало. Не боевой корабль явно. Билли! Знаешь, как он называется?

Черный Джо даже оторвался от трубы и обернулся к Билли, чтобы лучше видеть его реакцию.

— Корабль называется «Сардинелла». Представляешь!

— Ну и название! Команда наверняка драться не умеет. А людей там много?