— Честно говоря, я не уверена, что уже хочу спрашивать... И нужно ли это вообще...

— Вот значит как, — хитро усмехнулась ведьма, облокотившись о подлокотник кресла, внимательно наблюдая за собеседницей напротив. — Уже сама знаешь?

— Знаю, — кивнула Риана.

— Ну, раз этот вопрос решён, позволь спросить, почему же ты до сих пор не в объятиях своего героя?

Риана удивлённо вскинула брови, но потом вздохнула.

— Он ещё не готов. У него... ощущение, что я ему не так уж и нужна. Я словно лишняя...

— А может быть, дело в тебе? Может, ты сама ещё не готова? — тихонько рассмеялась Лисандра. — Ты ведь даже ничего ему не сказала. Мне кажется, что ты боишься.

— Чего мне бояться?

— Как чего? Потерять связь с Богиней.

— Но ведь это всё равно произойдёт...

— Да, но только когда ты соединишься со своим Избранником. И разве не это было твоей конечной целью, когда ты решила прийти ко мне? Неужели связь с Богиней тебе дороже новой связи со своим мужчиной?

— Я... я...

— Зачем же ты его искала, если не хочешь идти к нему?

— Хотела понять... — немного растерянно сказала Риана. — Но я пришла в этот мир, чтобы нести мудрость Богини, дарить радость, учить и просвещать... Избранник не главное.

— Неужели? — продолжала хитро улыбаться ведьма. — А ты ни разу не задумывалась, зачем жрицам вообще нужен Избранник. Забудем о романтических сказках о любви.

Риана открыла рот, чтобы что-то сказать, но через некоторое время опять его закрыла, немного растерянно уставившись перед собой. Она никогда даже не думала об этом с такой стороны.

Зачем жрицам избранники?

Это всё было настолько само собой разумеющимся, что никто и не задавался вопросом. Или только она?

— Зачем же? — неловко спросила она, будто её уличили в незнании самого элементарного.

Лисандра рассмеялась, чем смутила жрицу ещё сильнее.

— Ох, звезда моя, — сказала ведьма, нежно посмотрев на гостью. — Я надеюсь, ты хотя бы знаешь, чем является твоя связь с Богиней?

— Конечно! — тут же воспряла Риана. — Я поддерживаю её свет в себе. Её энергия питает меня, до тех пор, пока я не стану смертной.

— Не только её энергия идёт к тебе, но и твоя к ней. Это равноценный обмен. И почему, ты думаешь, всё это заканчивается, когда ты встречаешь нужного мужчину? — видя, как замешкалась жрица, Лисандра, подперев голову рукой, очередной раз окинула взглядом её. — Всё дело в том, милая моя, что ты перестаёшь думать о ней.

— Что?

— Твоя энергия начинает литься в другую сторону. На человека, который занимает все твои мысли. И на самом деле, вычислить, кто является "тем самым", было очень просто. Это всегда тот, о ком ты чаще всего думала. Твоя связь, а точнее единение с Богиней начинает истощаться, как только ты уходишь из её Чертога. Но есть нечто более сильное. Единение с другим человеком. Это не даст тебе бессмертие, как от богов, но откроет гораздо большее. Настоящий гармоничный поток... — Лисандра мечтательно улыбнулась, но потом посмотрела на жрицу и добавила: — Ну а если говорить человеческим языком. Когда ты, жрица, влюбляешься, то все твои мысли уже не о служении Богине, а о любимом человеке, который наполняет тебя радостью и счастьем. Другими словами, Избранник нужен для того, чтобы ты стала счастливой, а когда ты счастлива, ты можешь делиться счастьем и радостью с остальными. А ведь именно это и есть твоё предназначение как жрицы.

Риана сидела и слушала ведьму чуть ли не с раскрытым ртом.

— Но ведь есть и те жрицы, которые жили без Избранников.

— Есть. Это те, кто не захотел разрывать связь с Богиней. Они, как правило, уходят в глухие малолюдные места, некоторые продолжают жить среди людей, найдя своё предназначение в другом виде, которое не связано с единением. Но даже бессмертие не длится вечно, в конце концов, все они уходят из мира живых, но прожив долгую жизнь. Хотя по мне, весьма одинокую. Но это личный выбор каждого. Большинство же принимают изменения, которые с ними происходят, и идут вперёд. Так что, как видишь, есть выбор: держаться за Богиню или всё же открыться чему-то новому. В конце концов, для чего ты вообще пришла в смертный мир, если не для постижения нового?

— Я... — Риана сидела обескураженная, словно её облили холодной водой. Она никогда не вникала в этот вопрос настолько глубоко. Всё что она знала, так это то, что когда она спустится на землю, связь с Богиней останется лишь на некоторое время. А потом она встретит своего Избранника, станет смертной и сможет познать жизнь как обычный человек. Пережить весь опыт и эмоции, доступные людям. Но её никогда не интересовали подробности. Когда учишься владеть своим телом и оружием, предназначение которого всё-таки убийства, сложно переключиться на восхищённые истории о мужчинах, поцелуях и плотских утехах.

С другой стороны, она не знала, что можно от Избранника отказаться. Можно и познавать жизнь, и оставаться рядом с Богиней. Разве это не идеальный вариант? Но...

Почему-то от одной только мысли отказаться от него внутри что-то сжалось...

Риана неуверенно посмотрела на ведьму, которая внимательно за ней наблюдала.

— То есть либо то, либо другое?

— Боюсь, что именно так, — улыбнулась Лисандра, но потом небрежно махнула рукой — Да не переживай ты так. До конца связь всё равно не пропадёт. Ты по-прежнему будешь чувствовать свою Богиню. Но разрыв с ней малая плата за то, что ты получишь взамен. Когда человек, которого ты выберешь, ответит тебе взаимностью. О-о... — она мечтательно вздохнула. — Это будет прекрасно. Гармония, слияние, единение. Целый мир, но только между вами двумя. Я даже немного завидую вам, жрицам. Мы, ведающие, редко можем достигнуть чего-то такого. А браки всего лишь деловое соглашение. У вас же, как в сказках, сильно и до конца жизни. Впрочем, так бывает и у обычных смертных, вы все хоть и быстро горите, но так ярко и красиво.

— Но ведь вы, ведьмы тоже не бессмертны, — удивилась Риана.

— Конечно, но чего стоит век против нескольких сотен веков? — горько усмехнулась она. — Наши порой влюбляются в смертных, но всё это заканчивается печально. А среди своих, и тем более среди ведьмаков сложно найти того "самого лучшего". Но не будем об этом, а то явится тут один чёрт, житья не будет.

— Кто явится? — удивилась Риана.

— Пасынок мой... будущий, — вздохнула ведьма. — Ненавидит меня маленький демон. Совсем не похож на отца, который вежлив и красив... — Лисандра опять мечтательно вздохнула, но потом, словно одёргивая сама себя, резко нахмурилась. — Хотя у меня тот самый брак, который по расчёту, да и то временный. Но этот мелкий поганец продолжает меня изводить и требовать, чтобы я даже не приближалась к его отцу. И хотя ещё мальчишка - "пешком под стол ходит", всё же талантливый дьяволёнок. Каждый раз, когда я пытаюсь с ним подружиться, делает очередную пакость...

Лисандра вымученно вздохнула и потёрла виски, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Но опять же, не будем об этом, — она ещё раз внимательно взглянула на Риану. — У тебя, милая, у самой нерешённая проблема. Так ответь мне на вопрос, что ты намерена делать?

— Я? — задумалась жрица. — Я столько всего хотела... Хотела завести много друзей, потом предотвратить войну, потом помочь Первородному, а ещё моё паломничество.

— Ох и взвалила ты на себя, — хмыкнула Лисандра. — Не слишком ли много для одной почти смертной девушки?

— Я хотела успеть всё сделать до того, как стану смертной, — Риана вздохнула, опустив плечи.

— Понятно. Ты жалеешь, что встретила его слишком быстро? Зачем же тогда так торопилась? Аж сюда забралась.

Риана, обернувшись, посмотрела на дверь, словно ища там ответы.

— Я думала, это меня упокоит. То есть, узнав, кто он, я больше не буду мучиться, гадая. Думала, что после этого смогу сосредоточиться на своей миссии... А теперь, получается, что я приблизила то, чего хотела бы избегать как можно дольше. Я была слишком нетерпелива и совершила ошибку...