Кай посмотрел на противника. Затем, кивнув, опустил рефрактор и полез в мешок на поясе, где у него находились кристаллы сциллитума. Внезапно Венбер перестал быть медленным. Швырнув щит в юношу, он рванулся следом, занося над плечом рефрактор. Серая Роза взъярилась, разбрызгивая во все стороны сгустки синей плазмы. Засвистело, завыло, волны ветра ударили в окрестные скалы, заставив многих зрителей прикрыть глаза ладонями. Кай спохватился, запоздало выставил перед собой щит, когда Венбер всадил в него Ваэрдис, копьё ветра. Удар вырвал щит из рук юноши - тот отлетел далеко в сторону. Мужчина нанёс второй удар - молодого мага снесло на край арены.

  -Подлец! - заорал Реган, махнув кулаком. - Бесчестный ублюдок!

  На какой-то миг Цеппеушу стало его жаль. Вместе с тем рядом заплакала Крина. Юноша прикрыл ладонями её уши, чтобы уберечь от чёрной брани.

  Кай осел, держась руками за грудь. Система защитных рун, нанесённых на доспехи, не выдержала, и серебристый нагрудник смялся в гармошку. Тем не менее, юноша кое-как затолкал в рефрактор кристалл и начал подниматься на ноги, желая продолжить бой. Венбер грозно надвигался на него, медленно занося над собой Серую Розу.

  И тут раздался голос матушки, тихий, но отчётливо слышимый.

  -Остановите это безумие. Здесь не из-за чего биться. Возвращайтесь в зал и продолжайте пиршествовать, а если кто устал после ночных гуляний - милости прошу в приготовленные для вас опочивальни.

  Миранда сидела на носилках и глядела на зрителей усталыми глазами. Кто-то из людей, в том числе Даргайб, посмотрели на неё с неприкрытой злобой. Цеппеуш подошёл к матери, закрыв её от этих взглядов, и присел на корточки. Миранда наклонилась к нему.

  - Я плохо себя чувствовала, вот и споткнулась о первого попавшегося мне человека. По несчастливому стечению обстоятельств, им оказался Кай Лейсер. Вина целиком лежит на мне. Бой не имеет смысла.

  -Витальт! - крикнул Цеппеуш.

  -Да, дивайн, - кивнув юноше, сенешаль побежал на площадку. Спустя некоторое время в комнату тяжело вбежал Венбер и, стащив с себя шлем, неожиданно упал на колени перед Мирандой. Рядом с ним встал Кай, на лице которого читалось явное облегчение. Преклонив колено, он горячо попросил у будущей свекрови прощения. Миранда погладила его по голове и приказала слугам отнести себя в её комнату, напоследок слабо улыбнувшись Цеппеушу. Венбер как верный пёс побежал за носилками. А юный Мендрагус, который стал никому не нужен, подошёл к Регану Лейсеру. Слова дались ему нелегко.

  -Я прошу у вас прощения, дивайн Реган. Мы должны были устроить справедливый суд вместо этого спектакля.

  Мужчина подхватил Кая под руку.

  -Помогите мне донести его до кровати, дивайн Цеппеуш.

  Цеппеуш с готовностью бросился ему помогать. Отчего-то ему казалось, что он провалил первый экзамен.

  3

  Цеппеуш стоял у стены возле двери, которая вела в покои матери. Голова шумела, в висках пульсировали вены. Ночь и утро остались позади. Лейсеры не стали проявлять негодование из-за произошедшего, по крайней мере открыто. Ренеды, в том числе Даргайб, уже разъезжались по своим горным крепостям. Их отношение к решению Миранды Цеппеуша нисколько не заботило. Титулом, как и правами их наделил сам дивайн. В число оных необоснованное выражение недовольства не входило. Ренеды даже не были рефрамантами. Так - простаки, тем или иным способом ухитрившиеся попасть на глаза дивайну и проявить качества, необходимые для управления землёй.

  Дверь открылась, и из неё вышла Мириам. Заметив Цеппеуша, она подошла к нему. Юноша улыбнулся.

  -Пришла пора прощаться.

  -Восхитительная констатация факта.

  -Я могу восхищать вас этим почти в каждой фразе, если вы захотите.

  Девушка улыбнулась. Цеппеуш хотел бы знать, что за этим скрывалось.

  -Что ж, - он пожал плечами. - Удачи вам на поприще служения Трём Богам. Надеюсь, когда-нибудь вы дослужитесь до ранга протоурга.

  -Не думаю, что тебе этого захочется, - Мириам лёгким движением смахнула с его плеча соринку. - Протоург является главным источником головной боли для Пророка. Постоянные официальные встречи, обсуждения времени съездов джустикариата, их совмещение с графиком собраний дивинария, споры по поводу увеличения численности церковной армии, по поводу увеличения бюджетов и так далее...

  -Я постараюсь причинять вам столько же неудобства. Джустикарий Мириам.

  -Ты ведь хочешь раздразнить меня этим обращением на "вы", да? Ничего не выйдет. Я настолько же непрошибаемая, насколько и ты.

  Мириам неожиданно встала на носочки и взъерошила ему волосы, а затем развернулась и пошла прочь. Цеппеуш со светлой грустью смотрел ей вслед.

  "Интересная девушка. Жаль, что клирик".

  -Да, кстати, - на ходу обернулась Мириам. - Увидимся в столице через месяц. Мы все там будем, джустикарии.

  Цеппеуш хмыкнул, провожая девушку взглядом. За этим делом его и застала Крина.

  -Она слишком хороша для тебя.

  -Я знаю.

  Девочка фыркнула.

  -А я надеялась, что ты начнёшь спорить.

  -Не хочу обсуждать тему любви с девчонкой, которая почти вдвое младше меня, - сказал Цеппеуш и замер, когда сестра неожиданно подошла вплотную и крепко его обняла.

  -Это я хотела так сказать "пока".

  Чувствуя в груди тепло, юноша пристыжено согнулся, ответив на её объятия своими. В голове пронеслись счастливые воспоминания: игры, прогулки по окрестным лесам, праздники в Драконьем Языке, редкие вечера в обществе отца...

  -Я обязательно приеду к тебе в Пенсьероль, - сказал он, уткнувшись носом в дивно пахнущие чем-то сладким волосы Крины. - Как только стану Пророком, так сразу и приеду. А пока пиши в столицу дяде Коппли. Если что случится - я спущу с Лейсеров шкуру. И сама не давай спуску своему будущему муженьку. Ты - Мендрагус, в конце концов!

  Крина разжала объятия, на её милом лице появилась робкая улыбка.

  -Я верю в то, что у тебя всё получится. В то, что ты станешь хорошим правителем.

  -Спасибо, родная, - прошептал Цеппеуш. - Спасибо.

  Эти слова он запомнил навсегда.

  4

  На следующий день Венбер и Цеппеуш вернулись на тренировочную площадку. Дуэль, а затем отъезд Крины и Лейсеров, сбили привычный график, но отказываться от ежедневных тренировок юноша не хотел. Именно в спаррингах с телохранителем Миранды он находил подлинное забытьё. Ненужные бастарды, перспективы жениться на Шаке Отраз, которая приходилась ему двоюродной тёткой, беспокойство о здоровье матери исчезали на несколько часов, задавленные пылом схватки.

  Слуги уже засыпали гравием ямы и рытвины, оставленные Каем Лейсером. Несколько оруженосцев тащили на себе целый арсенал. Цеппеуш взял увесистый двуручник, крутанул его несколько раз, разминая мускулы, и вернул обратно. Взамен он выбрал обычный тренировочный меч. Венбер сделал то же самое.

  -Как думаешь, когда матушка поправится? - юноша поправил перчатки.

  -Месяца через два, - телохранитель махнул рукой, проверяя суставы.

  -Может быть, оно и к лучшему, что она не поплывёт с нами. Здесь гораздо безопаснее, чем в столице.

  Мужчина и юноша разошлись в стороны. Венбер занял оборонительную позицию.

  -Нападай.

  -Сам нападай, - усмехнулся Цеппеуш, принимая ту же стойку.

  -Ты поплатишься за это, - осклабился дядька и налетел на юношу, словно вихрь из стали, запутывая его восьмёрками и ложными финтами.

  Взмах, свист разрезаемого воздуха, звон столкнувшихся клинков. Цеппеуш разорвал цепь ударов Венбера, сместился в сторону. Выпад - меч скользнул по плечу телохранителя. Уклонившись в последний миг, коренастый мужчина одним движением сократил дистанцию и зажал левой подмышкой правую руку юноши, приставив меч к его паху

  Цеппеуш успел заметить, как у Венбера дёрнулась щека.

  "Нехорошо".

  -Ещё раз, - отпустив его, мужчина встал в оборонительную стойку.