Поглядел на полковника и сплюнул еще раз:

  — Хотя если б не отряд стражей, устроивший Святую Кару стихийнику, они бы вас затоптали. Как пить дать. Как нас тогда...

  Каллен после такой речи завалил бывших и настоящих пленников вопросами вроде «а откуда вы сами», «как это в Красноярске не маги верховодят», и «а как это ты святую кару через клетку и стену крепости узнал».

  Я же повернулся к подошедшему Солусу и спросил:

  — А что, кровавники реально могут подчинять других? Как менталисты, что ли?

  Он удивленно глянул:

  — Ты же сам видел, какую сложную они волшбу могут творить.

  — Видел, — не стал отрицать я: — Но то была всего лишь очень сложная атака. А тут — подчинение...

  — Они могут контролировать тело, подчинив его кровь, — вздохнул эльф: — Не могут подчинить дух и почти не властны над разумом, но тело способны контролировать.

  — Ага, — кивнул я и повернулся к нашим отцам-командирам. Как раз вовремя, чтобы услышать:

  — Хорошо, мы будем на вас работать, — проворчал громила-наемник.

  — А зовут-то тебя как? — уточнил полковник стражей.

  — Бык. Железный Бык.

  Нет, этим людям положительно нельзя верить на слово.

  Но все же — по порядку.

  Мы отправились в Красноярск, едва только последний член экспедиции зашел в освобожденную нами крепость. В конце концов, это было отличное место для операционной базы, ну, разве что и за исключением самого Красноярска — и все обозники и к ним приравненные шустро переместились за стены укреплений.

  А загадка уничтоженных переговорщиков и вообще смены власти в городе требовала ответа.

  По дороге на нас регулярно набегали всякие разбойные личности, включая отряд почти настоящих Стражей... Собственно, стражи и были самыми неприятными противниками — все остальные бандиты проходили по разряду «мелкие помехи». Тем более, что после первой же стычки выжившие обречённо поинтересовались, зачистят ли их так же, как покровителей. Я заинтересовался, и итогом стало то, что на последующие бандитские «стрелки» вместо отряда стражей в сверкающей броне и с магом во главе выезжал главарь наемников Бык и улаживал проблему двумя словами и иногда ударом кулака.

  Мы же рвались, гоня ездовых зверей, дальше. К перевалу, за которым находился город.

  Этот перевал оказался очень неприятной штукой. Для начала к нему пришлось плестись по серпантину ввверх. Потом — идти через узкое ущелье, которое в самом узком месте оказалось перекрыто крепостной стеночкой метров в десять всего шириной, которую охраняла пара лучников, некто с щитом и скучающий маг. Причем, судя по виду стены, можно было понять, что сооружение из новейших. И только за стеной начинался сам город, спускающийся к берегу залива таким же серпантином.

  Правда, и приятный сюрприз тоже нашелся. Когда мы приблизились к стене, чувак в балахоне высунулся меж зубцов стены и весело, скаля зубы, проорал:

  — Валите отсюда, здесь всем заправляют маги!

  Аватар мгновенно полыхнул яростью.

  — Балахон.. — треск. — Себе! — шипение. — В трусы! — к первой молнии присоединилась вторая. — Заправь! — из-за стены донеслись вопли, а тип окутался коконом защитнго поля.

  Я стряхнул остаточный заряд на землю и чуть спокойнее закончил:

  — ...Коллега.

  Парень, побледневший так, что даже мне было видно, нырнул вниз с неразборчивым воплем. Через несколько секунд немаленькие створки ворот натужно распахнулись, и тот же маг, полыхая огненным щитом, выбежал навстречу с воплем:

  — Извините, извините, не признали!

  Добежал и встал перед моим носорогом, держась за бок и натужно переводя дух:

  — Простите великодушно, истинный. Препроводим вас и ваших спутников со всем прилежанием и скоростью.

  Я благодарно кивнул в ответ... Проводил его взглядом, двинул зверя следом, повернулся к своим и наткнулся на очень, ОЧЕНЬ подозрительный взгляд полковника.

  — Почему этот лягушонок назвал тебя истинным?

  — А кто такие Истинные? — невинно поинтересовался я.

  В ответ на меня вывалили целую кучу сведений... Правда, в их изложении Империя Истинных магов представлялась каким-то Мордором, а её магистры — сущими дьяволами.

  Ну, понятно. Непонятные маги плюс пропаганда против сильного соседа — это всегда стрррашный и ужасный трэш. А тут еще история освобождения от ига истинных, в котором — в освобождении, да — участвовала та самая пресвятая дева. То есть это уже точно не история, а скорее эпическая легенда...

  Пока мне все это рассказывали, мы успели спуститься по серпантину, пройти по живущему своей бурной жизнью городу — к нам активно прислушивались и приглядывались, м-да — и подошли к... К какому-то зданию.

  Трактир, наверное...

  Что-то я расслабился здесь. Я вдохнул и сделал то, что следовало бы сделать значительно раньше — взглянул на Сеть Вероятностей.

  Что и следовало ожидать — паутина связей и вероятностей, сплетенная вокруг меня и трактира, поражала своим кружевным узором.

  Истинный, говоришь... Я немного подправил парочку опасно нависших узлов, отогнул вероятности от плохих исходов в сторону хороших... И, бросив своим:

  — Ждите здесь.

  Шагнул внутрь. Позади, ослушавшись приказа, затопотал Каллен.

  Империя, магистры, маги... Они были правы только в последнем. Человек, поднявшийся мне навстречу из-за стола, определенно был магом. Пробужденным магом, по уровню не уступавшим мне.

  — Эмиссар Зимней республики магистр Эмайн Алекссус.

  — Инспектор Ордена Хранителей Порядка мастер Макс Хаос, — кивнул в ответ я.

  — Магистр, — тихо прошипел у меня за спиной Каллен.

  — И полковник Стражей Ордена Каллен, — добавил я.

  — Каллен Стентон Резерфорд, — нервно уточнил он.

  — Кажется, вы вкладываете в смысл звания магистра что-то нехорошее, — ясным взглядом посмотрел на него истинный. Истинный маг в мантии мага. Почти такой же, какая была и у меня.

  — Магистры — кровавые изверги!... — дрожащим от гнева голосом произнес страж. Я с интересом посмотрел на него, на мага...

  — Магистр Эмайн, — начал я, пока полковник не стал продолжать, а маг не решил врезать чем-нибудь по Каллену в ответ. Если я прав, умения стража от этого удара не спасут.

  — Да, мастер Макс? — обернулся он ко мне: — Спрашивайте, не стесняйтесь. Вы ведь тоже из истинных магов, верно? — его взгляд был чистым и искренним... И с такой же чистой и искренней силой смотрел на меня его Аватар.

  Я криво улыбнулся, почти ощерился в ответ, позволяя выглянуть наружу своей частице души.

  Он удовлетворенно кивнул.

  — Что же привело вас сюда?

  Я сел на на стул и расслабленным взглядом мазнул по нему.

  — Магистр Эмайн, а что привело вас сюда? Зачем вы подчинили себе местных магов?... И почему стражник на воротах чуть из штанов не выпрыгнул, извиняясь перед истиным магом за задержку?

  На его лице что-то неуловимо изменилось, и я резко вздернул кулак, почувствовав его попытку проникновения в мой разум.

  Теплый и мягкий свет души окутал меня, спалив его щупальца, а мои змеи рванулись к его разуму, чтобы точно так же бессильно рассыпаться на его защите.

  — Кажется, ты отвык от разговоров с равными, — выдохнул я всполох ярости Аватара: — Тебя стоит проучить, пробужденный.

  Он ожег меня удивлением.

  — Как ты смог защититься от...

  Я сформировал в ладонях два шара — полыхающую искрами шаровую молнию и незримый комок шаттера — и улыбнулся ему:

  — У тебя еще есть выбор.

  Он коротко кивнул:

  — Признаю ошибку и приношу извинения, мастер.

  Я разочарованно хмыкнул и с размаху хлопнул ладонями, остановив руки, когда спеллы столкнулись.

  Граница Души с трудом удержала разразившееся буйство сил. Истинный с интересом за ним наблюдал, прикрыв глаза козырьком.