Хуже всего было пилотам. Даже Миреору было ещё разбираться и разбираться со вновь обретенными возможностями. А им только и оставалось, что квасить — а Здраву приходилось постоянно следить за здоровьем этих обормотов, ибо пили они порой совсем не то, что может переварить человеческий организм. Экспериментаторы, блин.
Но однажды, спускаясь по лестнице, я наткнулся на Вита. Мыслитель был хмур и задумчив даже больше обычного, но, увидев меня, взбодрился.
— Макс, ты просто обязан это услышать, — с этими словами он куда-то потащил меня.
— Мы с Миреором долго думали, как вытащить эту информацию так, чтобы её могли получить все — и у нас получилось! Вот, смотри, — мне продемонстрировали грубый шлем, проводом подключенный к какому-то девайсу.
— И что это? Надеюсь, не электрический котелок для поджарки мозгов? — грубо пошутил я.
— Круче. Это стереоэкран с динамиками. И ты просто обязан увидеть то, что я притащил из менталнета.
Ну что ж. Я одел шлем и приготовился внимать. Экран перед глазами засветился и стал показывать мне планету[3]...
Видео? С музыкой? И в это время чей-то голос плавно начал:
- Когда-то давно, в древней глуши,
Среди ярких звёзд и вечерней тиши,
Стоял человек и мечты возводил.
Себя среди звёзд он вообразил,
И тихо проговорил...
Плеск волн, ветер в лицо, и человеческая гордость зазвучали вместе:
И, может быть, ветер сильнее меня,
А звёзды хранят мудрость столетий.
Может быть, кровь холоднее огня,
Спокойствие льда царит на планете...
Но...
Я вижу, как горы падут на равнины
Под тяжестью силы ручного труда!
И где жаркий зной, там стоять будут льдины,
А там где пустыня — прольётся вода!
Раз и навсегда,
По прихоти ума.
Кажется, я отключался. Я внимал волнам музыки, несущим меня вперёд. В славное, великое будущее...
На лицах богов воцарилось смятенье,
И то, что творилось на этот раз...
Никто не мог скрыть своего удивленья,
Как пешка не выполняла приказ.
Среди разгневанных лиц
Боги падали ниц!
Воистину так. Но песнь всё не кончалась:
Я вижу, как звёзды, падая градом,
Открыли нам хитросплетенье миров.
Небесная гладь приветствует взглядом
Эпоху бессмертия наших сынов,
Космических даров,
Людей — богов...
Я содрал шлем и вскочил на ноги. Аватар дрожал от сдерживаемой силы, но просто не находилось цели для столь могучего заклятия.
— Ты слышал это? — хрипло спросил я у Мыслителя.
— Ещё бы, — был ответ.
— Тогда... Спасибо тебе, — понемногу тормозя Аватар, сказал я.
— Пожалуйста. И это только первое... заклятие.
Я вдохнул, задержал дыхание и выдохнул. И решительно сел обратно, поднял шлем и надел на голову.
— Давай дальше.
Да. Многое нашлось в менталнете...
Впрочем, ожидание не длится вечно, и однажды вечером над нами в ночном небе проплыла звездочка. «Несущий Пламя» прибыл к миру кошколюдов.
***
— Итак, общее резюме, — подытожил я блиц-совещание моей команды и группы кошколюдов, из которых я знал только клирика-Дальнего и троицу местных руководителей — примарха, кантора и леди.
— Удар будет происходить в следующем порядке: сначала ваши ядерные бомбы, потом наш залп, — начал я и, обведя взглядом сидящих в зале достопамятного храма, дождался поднятой руки: — Да?
— Почему так?
Эта кошкодама, хоть и присутствовала здесь с самого начала, но, похоже, слушала из рук вон плохо.
— Потому что у ваших ядерных зарядов нет возможности регулировать мощность или радиус воздействия. А у нашей орбитальной пушки — есть. Но ей может не хватить энергии и мощности пробить полный щит, зато добить поврежденный щит и аккуратно выжечь саму цель вполне может хватить.
Кошка кивнула.
Пожалуй, она вообще первая, кто хоть что-то переспросил или стормозил за те полдня, что прошли от нашего прибытия из монастыря. Остальные все работали исключительно быстро.
И к цели мы отправились тоже очень быстро. Целая армия кошколюдов, с артиллерией и бронетехникой — и мой отряд.
Взрыв с другой стороны купола произошел на удивление неожиданно. Купол устоял. Угу. Вот и другой взрыв. Третий... Щит зарябил, и ровно в этот момент с неба упал столб света огромной Силы. Несколько секунд, за которые исчез щит ящеров и... И всё. «Несущий пламя» опять бесполезен.
— Мы победили? — неуверенно спросил кто-то рядом.
Выстрел пушки ящериков, такой же, как остановивший нас в прошлый раз, рванул где-то впереди. Нет, мы не победили. Они ещё целы и боеспособны.
Но...
Я поднимался с земли, и в сознании понемногу начинали звучать струны и голоса хора, оставшегося на Земле:
— Древние камни в сердце веру словам хранят
Средь веков так бесславно забытым...
С ними шли на врага, эхом вторили в такт сердца.
И упавших друзей от копья закрывали крылом перебитым...
За моей спиной, подчиняясь звучащей в моих мыслях и Аватаре силе, поднимались бойцы-кошколюды, а где-то далеко впадали в боевую ярость пилоты и технари крысоподобной расы...
— Однажды прозревший — не примерит цепей
Обреченный летать с верой в сердце священной.
Мятежный изгой среди сонма безликих теней,
Вам путь предначертан иной,
Той клятвы слова пронести сквозь закат!
Я оскалился, и мой оскал повторили, я чувствовал это, все оказавшиеся рядом.
— И сгорали дотла, но все как один мечтали и верили... Мы победим! — выкрикнул я, выпуская вовне Силу.
Рев впавших в боевое безумие котов поддержал меня, а полыхнувшая пламенем суть Аватара бросила меня вперед. В дикую, отчаянную атаку через перекопанную взрывами луговину.
Я смотрел за собой со стороны. Бежать, прыгать, не скользить и не спотыкаться получалось только у меня. Остальные, не отставшие кошколюды бежали далеко не так ловко... Но прищуренные глаза с вертикальными зрачками неотрывно смотрели вперёд — туда, где был захваченный ящериками поселок. Где сейчас находились и сами пришельцы.
Неяркий взблеск где-то за домами — и я-Аватар мгновенно выставляю вокруг себя защиту Границы Души... Которая не удерживает всю силу взрыва снаряда, лопается, и мое тело мячиком отлетает в сторону... Только ради того, чтобы оттолкнуться от лежащего бревна, кувыркнуться и снова бежать вперёд.
