- Господин унитер-офицер, я три раза в яблочко попал.

   Унтер, покрасневший от возмущения и подошедший к мишени вплотную, поперхнулся в начале мата, затем выпучил глаза, прохрипел:

   - Не может быть.

   - Может, может - пробормотал Алеша.

   В награду он получил возможность стрелять каждый день из разного оружия. На стрельбище впервые увидел АПС - в "стечкина" влюбился сразу - а что тяжеловат, не беда, подрасту и будет в самый раз.

   Летние лагеря оставили у него самые приятные воспоминания. Прибыв в корпус, обнаружил - ему письмо от купца Гончарова. Тот писал о процветании из изумрудного прииска, о постройке нового дома для Любани - осенью выдает дочь замуж. Передает от всех приветы, сообщает - с лошадьми все в порядке, а Игрунья принесла жеребчика - весь в папу Серко. В конце Аникей приглашал в гости на каникулы. Алеша пару дней ходил в задумчивости, а потом написал ответ. Поблагодарил за все, передал приветы, попросил купца, его долю в изумрудах положить в банк и посетовал, приехать, мол, нет возможности, каникулы маленькие, а учебы много. Он не хотел ехать из-за Любани, пускай девчонка спокойно выходит замуж, вот в будущем году можно съездить.

   В августе, помотавшись по экскурсиям, Алеша снял полдома в Ремесленной слободе, пригласив своего соседа по комнате Володю Лихачева, тоже сироту. За последние полгода они крепко подружились. Мальчишки купались, загорали и рыбачили на Волге, обедать ходили в столовую корпуса, а когда и пропускали, довольствуясь только ужином. Много ли пацану надо, с утра по кружке парного молока с краюхой хлеба, на речке свежесоленую стерлядку и сыт на весь день.

   Володя Лихачев родом с Галича, родители погибли во время налета польской банды шляхтичей. Поляков казачий полк достал на их территории, порубили в капусту, но родителей не вернешь. Алеша взял над ним покровительство, помогал в учебе и старался поддерживать морально.

   Так они и носились втроем, Снежок, от них не отставал - зверюга вымахал с телка, хозяина обожал до беспамятства, к другим особям рода человеческого, относился равнодушно-настороженно.

   К огорчению мальчиков, каникулы закончились и завтра начинался новый учебный год.

  .....

   В загородном дворце князя Вяземского из раскрытых окон первого этажа, с правого крыла доносились звуки рояля. Заглянув в одно из окон, можно было наблюдать любопытную картину - у рояля сидела девочка с лицом ангела, левой рукой извлекала звуки гаммы, а правой играла с котенком, привязанной к нитке бумажкой. Котенок обычного серо-полосатого окраса с беленьким подбородком, грудкой и животом, притворно злясь, фырча, кидался на бумажку. Девочка заливалась смехом, больше похожим на звон хрустального колокольчика.

   Белокурый ангел с большими вишневыми глазами - была единственным ребенком четы Вяземских, вернее князя Вяземского и княжны Софьи Романовой. Фамилию мужа она не взяла принципиально, следуя неукоснительному правилу царствующего дома Романовых. Дочь, княжна Елена - девяти лет от роду, являлась внучкой Императора Василия I - он в ней души не чаял.

   Завтра девочке предстояло вернуться в пансион и начинать учебу в третьем классе. Несмотря на родительскую любовь и обожание Императора маленькую княжну воспитывали в некоторой строгости, лишний раз не сюсюкали. Так что Леночка росла правильным ребенком.

   Она рано научилась читать - в шесть лет и свободное время делила между куклами и книгами. А с зачислением в пансион приучилась к самостоятельности.

   В заведении учились девочки разных слоев общества - дурным тоном считалось подчеркивать свое дворянское происхождение. Воспитанниц с самого обучения жестко ставили в рамки - титулы и звания родителей значения не имели. Многие девочки учились под чужими фамилиями - у Леночки к примеру была фамилия Иванова, впрочем в кадетском корпусе и всех юнкерских училищах, происходило тоже самое. Воспитанникам вдалбливали одну простую мысль - важен не титул и должность, а сам человек, его ум, талант, работоспособность, порядочность и желание приносить пользу Отечеству. Патриотический дух в учебных заведениях Империи был очень высок.

   Маленькая княжна обладала ясным умом и озорным характером. Вот и сейчас, бросив терзать инструмент она, взяв своего Кузю за пазуху, вылезла в окно. Очутившись в парке, повернулась и показала язычок оставленному роялю, затем ее фигурка замелькала между деревьев. Прибежав к пруду, девочка скинула с себя белое летнее платье, освободилась от туфелек и, оставшись в одних коротких штанишках, кинулась в воду. Котенок, сидя на платье, только безмолвно разевал ротик, он еще и пищать-то не умел.

   Вдоволь наплававшись, девочка вышла на берег и легла на траву загорать. Пригревшись на солнышке, незаметно уснула. Сон оказался коротким и странным - она увидела мальчика с красивыми синими глазами, они шли по лугу, между огромными ромашками, потом стали прощаться.

   - У нас завтра начинаются занятия в кадетском корпусе.- А у меня в пансионе - ответила княжна.

   - Меня зовут Алеша.

   - А меня Лена.

   - Мы с тобой обязательно встретимся, Леночка, - пообещал ей мальчик.

   Лена только, молча, кивнула, парнишка исчез - был и нет его, но так ведь не бывает.

   Маленькая княжна проснулась со слезами на глазах - так это сон, странный, какой-то правдешный.

   Все сны забываются человеком со временем, но девочка запомнила надолго и неудивительно, ведь Алеша ей снился каждый год. Воочию героя сна она увидела через три года - воспитанниц пригласили в корпус на Новогодний бал.

   Огромный зал вмещал в себя не менее четырех тысяч человек, так что локтями не толкались. В центре стояла большая ель, высотой под потолок, вся увешанная игрушками и гирляндами, стены кадеты тоже украсили сосновыми лапами и цветными лентами.

   Как и положено, праздник начался с вручения подарков, хороводов и большого концерта. Выглядели присутствующие красиво и колоритно - кадеты в парадной форме, а воспитанницы пансиона в праздничных платьях с кринолинами и подолами до пола. Даже самые маленькие девчонки изобразили интересные прически, многие надели маски и маскарадные костюмы.

   Княжна, прикрыв лицо полумаской, с беспокойством разглядывала кадетов - неужели сон пустышка, игра воображения?

   И в этом время ее пригласили на танец он, тот самый принц с синими глазами. Леночка покачнулась и, ухватившись за руку партнера, сказала:

   - Только не говорите, что вас зовут Алеша, никогда не поверю.

   - Вы угадали, меня действительно так зовут, позвольте представиться - Алексей Одоевский, кадет десятого класса.

   Маленькая княжна, сняв полумаску, сделала книксен:

   - Елена Ро..., ой Иванова, ученица шестого класса.

   Алеша вытаращил на нее глаза.

   - Но я ведь вас видел и не один раз.

   - Где?

   - Во сне, - смутился юноша.

   - Ой, я ведь тоже.

   Они расхохотались и закружились в вальсе - оркестр на балконе выдавал все новые мелодии.

  .....

   Алеша в гостях у купца Аникея Гончарова был на каникулах после окончания восьмого класса, вместе с товарищем - Володей Лихачевым. Их встретили на станции и привезли на пролетке, а Аникей закатил знатный пир.

   Через день купец пригласил Алешу в кабинет и предоставил все бумаги для отчета - ведь, по сути, они компаньоны изумрудного прииска. Аникей поведал, у каждого из них в Имперском банке лежит ведра по два камней.

   - Так думаю, Алеша, прииск на время прикрыть, а то изумруды сильно в цене упадут. - В следующем сезоне переключусь на золото, ты со мной?

   - Конечно, дядя Аникей, сколь денег потребуется?

   - Разведка, думаю, рублев в шестьдесят, дай Бог за сезон металл найти.

   Паренек, молча, достал из кармана три золотых десятки, купец написал расписку.

   - Дядя Аникей, завтра заберу из банка треть камней, отдам тебе для продажи.

   - Правильно, сынок, звонкая монета тоже должна быть. - По зиме собираюсь в заморские края, изумрудом торговать и твои прихвачу.