В портрете Н.Е. Струйского (1772), помещика-графомана (современники характеризовали его как человека крайне неуравновешенного), благодаря приему «сфумато» и мягкости живописных очертаний выражение лица делается неуловимым. Одно из величайших созданий Рокотова — портрет А.П. Струйской (1772). Ее одухотворенное лицо, спокойное и задумчивое выражение умных глаз говорят о ней как о гармоничной личности, наделенной самыми высокими достоинствами, — полной противоположности экзальтированному супругу.

Творчество художника было надолго забыто потомками. Однако это не умаляет его значения для судеб русского искусства. Свойственное ему сочетание поэтики образа и верности натуре, его взгляд на красоту как на духовную категорию послужили одной из отправных точек развития реалистического портрета XIX столетия.

Степан Семенович Щукин (1762–1828), последний выдающийся портретист второй половины XVIII в., представляет особое стилистическое направление, тогда только зарождавшееся, — романтизм. Пристальный интерес к человеку — характерная особенность искусства романтизма. Высшее проявление ее — автопортрет, выражающий стремление художника познать самого себя через живописное воплощение. В своем автопортрете (1785) Щукин объективен: он показывает слабые стороны своей натуры — мягкость и кроткий нрав, не стыдится юношеской угловатости. И, несмотря на это, в образе читаются спокойная уверенность и внутреннее достоинство человека, твердо избравшего жизненный путь, осознавшего свое духовное предназначение. В автопортрете уже проявилась характерная живописная манера Щукина, абсолютно новая для русской живописи. Суть ее — в прозрачном мазке, оставляющем в поле зрения грунтовку и фактуру холста; живописная поверхность становится как бы колеблющейся, «дышащей», а колористическая гамма приобретает естественность, световую насыщенность и бесконечное разнообразие оттенков.

В портрете Павла I (1797), несмотря на торжественную позу триумфатора, его упоительное самодовольство, художнику удалось раскрыть бесконечное внутреннее одиночество, растерянность, беспокойное душевное состояние человека. Как ни странно, портрет понравился во дворце. Павел, будучи, несмотря на свое самодурство и экзальтированность, человеком умным и тонким, сумел оценить объективность художника. Свидетельством развития в искусстве реалистического течения стало появление и утверждение во второй половине XVIII в. бытового жанра живописи. Основной для «бытописателей» того времени была народная тема. Иван Иванович Фирсов (около 1730 — после 1784), художник-декоратор, участвовавший в оформлении многих петербургских дворцов и церквей, между 1765 и 1768 гг. создал произведение, ставшее своего рода «манифестом» бытового жанра в русском искусстве, — картину «Юный живописец». В ней отразились и осознание художником достоинства и высокого предназначения своей профессии, и его симпатия к простым людям, неподдельный интерес к повседневности, обыденным вещам.

Михаил Шибанов (? — не ранее 1789), крепостной Г.А. Потемкина, является зачинателем крестьянского жанра в русской живописи. Его работы привлекают своей особенной достоверностью. В сценах «Крестьянского обеда» (1774) и «Праздненства свадебного договора» (1777) автор со вниманием и любовью передает мельчайшие детали крестьянского быта, костюмов и обычаев, неприукрашенный колорит народной жизни. Художника интересуют и человеческие отношения — он открыто восхищается их простотой и непосредственностью. В определенном смысле рамки крестьянского жанра XVIII столетия еще очень узки: Шибанов изображает только праздничную, «фольклорную» сторону деревенской жизни. Выразительные средства классицизма придают сценам эпический, монументальный характер.

Во второй половине XVIII в. происходило становление пейзажной живописи. Впервые была признана и доказана художественная выразительность природы.

Классицизм диктовал особенности живописной техники — трехплановость построения композиции, ограниченной «кулисами» в виде построек, деревьев, скал, и соответствующую ей колористическую гамму: коричневатый цвет — земли, архитектуры; зеленый — воды, деревьев; голубой — неба. Поскольку для классицизма подражание натуре — лишь средство искусства, а цель его — создание идеального образа, то в отечественных видах художники стремились найти черты, напоминающие ландшафты стран, где расцветало когда-то древнее искусство. Образцом чаще всего выступала природа Италии. В своем творчестве Федор Яковлевич Алексеев (1753/1755-1824) разрабатывал тип городского вида, зародившийся в гравюре петровской эпохи. Но в работах Алексеева собственно топография отступает на второй план перед художественно-эмоциональным образом жизни города («Вид дворцовой набережной от Петропавловской крепости», 1794).

Ф.Я. Алексеев одним из первых в русской живописи применил прием многослойного письма лессировками (тонкими слоями прозрачной краски, из-под которых просвечивают нижние слои). Именно благодаря этой технике возникает ощущение прозрачности неба и воды, особой светоносности воздуха.

Тип пейзажа, в котором работал Федор Михайлович Матвеев (1758–1826), называется «конструктивным»: здесь изображение конкретной местности приводится в соответствие с некой идеальной композицией, приукрашивается и гармонизируется, либо на основе натурального мотива придумывается правдоподобная картина, построенная по правилам стиля («Итальянский пейзаж», 1794).

Основоположником русского пейзажа считается Семен Федорович Щедрин (1745–1804). Окончив Академию художеств, он попал пенсионером во Францию, затем в Италию. Природа Италии сразила его. Причем привлекательность итальянского пейзажа он видел не в «героических руинах» древности, но в ярких, сочных, живых мотивах самой природы: деревьях, водоемах, животных, пасущихся на лугах («Полдень», 1776–1778).

В творчестве Щедрина нашли свое неповторимое живописно-поэтическое воплощение образы загородных царских резиденций (Павловск, Петергоф, Гатчина).

Написанные с натуры, их искусственные ландшафты стали, по сути, первыми изображениями живой природы в русской живописи. В то же время парковые композиции Щедрина стремятся к образу природы как счастливого и гармоничного мира, населенного благополучными людьми с их идиллическими отношениями («В Царскосельском парке», «Вид на Гатчинский дворец с Длинного острова», 1796, «Каменный мост в Гатчине у площади Коне-табля», 1799–1801).

Важную роль у Щедрина играет цвет: радостные, полные движения петергофские композиции цветисты и ярки; меланхолически задумчивый Павловск предстает в более сдержанной гамме светло-зеленых, голубых, коричневых и белых оттенков; строгий и величественный гатчинский парк изображается в сумрачных предвечерних тонах. Щедрин первым предпринял попытку придать пейзажу национальную окраску путем введения соответствующего стаффажа — селян в русских костюмах, характерных крестьянских построек («Пейзаж в окрестностях Петербурга», 1780-е гг.).

Значение живописи XVIII в. определяется ее жанровым и стилистическим многообразием и стремлением к реалистическому отражению действительности, жизненной непосредственности, соединенной с высоким обобщением.