Ящиков в мастерской, разумеется, не было, хоть в глубине души я и надеялась, что все дело в моей забывчивости. Но нет, не страдаю я пока склерозом. Все было гораздо хуже. Не думаю, что Крапленый меня на понт взял, на самом деле не получил он своих безделушек — это к гадалке не ходи. Нет ему никакого резона с мелкой сошкой вроде меня из-за такой ерунды связываться. Да и слабость определенную он ко мне питает, хоть это мне чести и не делает. Я для него честная кормушка, и прекрасно Родьке известно, что смысла из меня камушки тянуть нет. Продам мастерскую, все потеряю, но предпочту расплатиться и больше никогда не связываться. Это для меня эти камушки — очередное бремя, уже непосильное, а Родиону — так, мелочь, в кабаке разок посидеть. Никакого смысла мараться. Оставался только Ленька.
Вся эта бодяга началась два года назад, когда я бросила Академию и вернулась домой. Дед был в ужасе. Нет, он был в таком гневе, что наотрез отказался мне помогать. Никогда ни до, ни после я его таким не видела. Но тогда мне стало до слез обидно. Ну не хочу я быть ветеринаром, так что мне теперь, убиться, что ли? Нет, я ничего не говорю, два года изучения биологии мне помогли. Словно направили. Я вдруг увидела, что и как хочу ваять. И у меня начало получаться. Но заниматься всю жизнь тем же, что и они — увольте!
Тогда я хлопнула дверью и ушла. Думала, навсегда, и может, так бы и вышло, если бы не Ната. Она звонила, но просила только не уходить из дома. Я пообещала, что не брошу ее, и вернусь, как только буду знать, как мне жить дальше. А нужно было просто достать деньги на раскрутку. Не у деда же просить после его концерта. Да и не дал бы. Он такой же упрямый, как я. Впрочем, я и так знала, что мне делать. Что именно, я ни за что не смогла бы объяснить своим ветеринарам. Да и никому на свете, наверное. Это так же, как с моим обаянием, только совсем уж фантастично. Дело в том, что я могу сделать любую дворнягу породистой. Знаю, это звучит бредово, особенно, если участь, что два года в Ветеринарной Академии я все же отучилась, о генетике представление имею, о фенотипических изменениях тоже. И тем не менее, это так. Первый раз это случилось, еще когда мне лет пятнадцать было. В подвале одного из домов неподалеку от школы ощенилась беспородная сука. Собака была дворовая, прикормленная, не дикая и ласковая, и я, разумеется, не могла равнодушно пройти мимо ее очаровательного приплода. Я принялась пристраивать малышей в хорошие руки. Увы, желающих обзавестись домашним любимцем размером с волкодава и внешностью слегка лохматого крокодила не находилось — щенки обещали вырасти крупными и некрасивыми. Какой-то дядька, кажется, грузчик из соседнего магазинчика, в шутку сказал, что были бы они модными мастифами, у меня от клиентов отбою не было бы. Не знаю, что произошло потом. Среди щенков у меня была любимица, которая охотней других шла на руки. Несколько дней я, нянчась с ней, представляла, как она превращается в мастифа. И она им стала. Я отнесла щенка в нашу клинику и сказала, что нашла его на улице. Саша с Натой тут же определили в крохе чистопородного мастифа. Документов у малютки, конечно, не было, но дед не поленился собрать экспертов, и, когда истинного хозяина щенка так и не нашли, превращенная мною дворняжка обрела паспорт без родословной и хозяина, который до сих пор в ней души не чает. Она потом еще на выставках призы брала. Нашлись даже умники, которые по экстерьеру определили, к какой именно линии принадлежит маленькая самозванка. С остальными щенками того помета у меня почему-то так не получилось, но все же большинство хоть как-то удалось пристроить.
Потом подобное стало происходить все чаще, особенно после того, как я уехала учиться в Питер. Разумеется, я никому не рассказывала о своих способностях. Я и сама в них не очень верила, каждый раз ожидая, что мои надежды изменить какую-то тварюжку окажутся бредом. Но они менялись, и получалось это у меня все лучше и лучше. Я поверила в магию. Вот только магия эта была весьма ограничена в своих возможностях. А однажды, пристраивая еще одного чистопородного щенка без документов, я познакомилась со своим земляком — Ленчиком. Он учился в универе и подрабатывал в кинологическом клубе. Над моей проблемой пристроить породистого щенка без документов он посмеялся и очень быстро выправил все необходимые бумажки. Я даже не задумалась, как именно. С тех пор я стала обращаться к нему в таких случаях. Постепенно мы стали встречаться чаще и без всякого повода. До сих пор не знаю, стал ли Ленчик жертвой моего магического обаяния, которое я тогда еще вполне могла использовать бессознательно, или я действительно нравилась ему сама по себе. Когда я решила бросить Академию и вернуться, он был очень расстроен.
Именно к нему я обратилась за помощью, разругавшись с дедом. Позвонила и попросила прислать мне денег на билет до Питера. Сказала, что смогу доставать много породистых щенков без документов и, если он готов подсуетиться, делать для них документы и реализовывать, мы сможем неплохо подзаработать. Идея прошла на ура. Я и раньше подозревала, что Ленчик незаконно приторговывает животными, но теперь мне было на это глубоко наплевать. Дед меня предал, и нужно было выкручиваться самой. Подобранный на вокзале щенок дворняги сошел в Питере с поезда красавцем пекинесом.
Домой я вернулась незадолго до Нового года. Ленчик умолял меня задержаться до его выпуска, но я собрала сумму, которую считала достаточной, и больше не хотела заниматься этим сомнительным бизнесом. Дед остыл и был искренне рад моему возвращению. Мне показалось, что он даже готов предложить мне финансовую помощь, но я сразу дала понять, что мне от них ничего не нужно. Денег хватило на покупку оборудования, его установку и оплату аренды помещения за первые два месяца. Мне очень повезло, что я нашла человека, который не просил плату за полгода вперед. На материалы, о которых я мечтала — уже нет. У дяди Сени я купила по дешевке лом и довольно быстро заработала свои первые деньги на скульптурных поделках. Иногда мне казалось, что делая этих каменных зверушек, я использую ту же магию, что и при преображении дворняг. И хотя создание этих сомнительных шедевров не занимало слишком много времени, мне все же хотелось заниматься своим, тем, о чем я всегда мечтала.
А потом разразилась катастрофа. Хозяин склада, в котором я организовала свою мастерскую, заявил, что собирается его продавать, и мне нужно освободить помещение. Денег на аренду нового и, главное, на переустановку печей у меня не было. Просить у деда не приснилось бы и в кошмарном сне. Снова отправляться в Питер не хотелось, да и не имело смысла — Ленчик скоро заканчивал универ и собирался вернуться. Оставалось залезть в долги. Вот тогда я и обратилась к Родиону — оптовому покупателю моих поделок. Надо сказать, до этого я лично знакома с ним не была, общалась через посредников и курьеров. Уж не знаю, какие папуасские боги меня спасли, но я сразу почувствовала, что шутить с этим дядей не следует. Обаять я его даже не пыталась. Честно выложила, в чем моя проблема, и как я смогу расплачиваться, если он мне поможет. Крапленый оказался меломаном. Кстати, Крапленый — это фамилия, а никакая не кличка, как я думала поначалу. Надо сказать, дико мандражила перед встречей с ним, думала, предстоит иметь беседу с криминальным авторитетом. И была приятно удивлена, когда оказалось, что он вполне нормальный, неплохо образованный и довольно молодой мужик. У меня тогда прямо крылышки от счастья прорезались. А уж когда поговорили, и он озвучил свое более чем щедрое предложение, я вообще думала, что жизнь наладилась. Подумаешь, всего-то время от времени вырезать по несколько фигурок из камней, которые он мне пришлет. И это вместо кабальных процентов! Да к тому же он купил весь склад, а часть его — мою мастерскую — оформил на мое имя. Это потом, когда пришли камни для первого заказа, я пришла в ужас. Самоцветы. Сколько они стоили, и сколько будут стоить мои фигурки из такого материала, я даже представиться себе не могла. Руки чуть ли не дрожали, когда я начинала их обрабатывать. Испорчу хоть один такой камушек — в жизни не расплачусь. Но постепенно привыкла. Дивные камни стали поддаваться той самой "магии", которой так спокойно поддавался мрамор. Родион обычно не торопил, давал время сделать все как надо. И работой моей оставался всегда доволен. Я выплачивала ежемесячно ему часть долга за помещение и уже видела свет в конце тоннеля. По моим подсчетам оставалось поработать в таком режиме еще полгода, может, чуть больше, и Крапленый станет для меня не кредитором, а обычным заказчиком — отказываться от моих услуг он впредь не собирался. А теперь — вот это.
