Он разводит руками, а я стараюсь собрать мысли воедино, чтобы решить, что же такое произошло. Никто из кандидатов не должен был найти дороги сюда, поскольку я отдал четкий приказ своему дому не впускать в обеденную залу никого, злоумышляющего против Серебряной леди. Как же, во имя богов, этот олух сюда попал?!

Я кошусь на сидящих слева от меня Ренату и Марту. Иномирские дамы забыли закрыть рты, изучая этот экспонат с явным восторгом.

— Очкарик! — восхищенно выдыхает, наконец, Рената, — Растрепанный! Просто архетип.

— Ага. Зануда-ученый, классический батан, и вправду только очков не хватает, — кивает Марта.

— Не, не зануда. Мечтатель, — качает головой гномка.

— Пуговицы! О! — стонет Марта, замечая неправильно застегнутую куртку.

— Носки! — вторит ей Рената, и я тоже обращаю внимание на явно непарную деталь туалета, трогательно выглядывающую из-под не слишком длинных штанов, — А ушки-то, ушки! — гномка молитвенно складывает руки перед собой.

Уши у претендента действительно длинноваты даже по эльфийским меркам, острыми кончиками они задорно выбиваются из взлохмаченной шевелюры.

— Как есть архетип! Отпад! — Марта не может оторвать взгляд от нового гостя, — Гектор, — спрашивает она, не глядя на меня, — а такие эльфы вообще бывают?

— Сам первый раз вижу, — честно признаюсь я и, понимая, что, если этот их архетип сделает еще хоть шаг, то запутается в собственных ногах, встаю, чтобы представить сие недоразумение, — Друзья, позвольте вас познакомить с одним из кандидатов на замещение моей, в скором времени вакантной, должности смотрителя Библиотеки. Велкалион Дебритианна. Прошу любить и жаловать.

Почти мгновенно я понимаю, что допустил серьезную тактическую ошибку. В ответ на мою речь Велкалион решает раскланяться. Предвидя антрепризу из классической клоунады, я порываюсь броситься к нему, но Марта мыслит и действует быстрее. Как, впрочем, и Кант с Зантаром. Близнецы отстают от Серебряной леди всего на полкорпуса, и лица их отнюдь не выражают радости от знакомства с новым персонажем.

И все же Марта успевает раньше.

— Господин Велкалион! — она подхватывает это несчастье под руку прежде, чем он растягивается на полу во весь рост, — Я так рада познакомиться с вами! Всегда приятно увидеть новое лицо в столь тесной компании, как наша.

— Не всегда, — цедит Кант так тихо, что слышим его только я и Рената, тоже подоспевшая на помощь.

— Ах, простите, господин Велкалион, я забыла представиться, — продолжает щебетать эльфийка и, краем глаза следя, чтобы близнецы не предприняли партизанской вылазки против ушастой катастрофы, небрежно наступает каблучками на ноги своим телохранителям, тесня их за спину Ренаты, — Меня зовут Марта! А это мои друзья: Рената, Кант, Зантар, ну, с Гектором вы, разумеется, знакомы.

— Очень приятно, — расплывается в растерянной улыбке святая простота, хлопая невообразимыми ресницами, — э-э-э… Марта… а я… зовите меня Велка… или просто Вел… Рената… О! Рен-Атар?! — в его исполнении имя гномки звучит симфонией, пока сам он с трудом концентрирует на ней взгляд, — Я так счастлив! Такая честь!

— Как и для меня, Вел, — Рената, заставив близнецов окончательно сдать позиции, приклеивается ко второй руке гостя, — Пойдемте, мы с Серебряной леди познакомим вас с остальными.

Не хороший я человек! Злорадство пышным цветом расцветает у меня в душе. Приятно, что не только я допускаю ошибки. Ой, что сейчас будет! Кант и Зантар принимают боевые стойки.

Эльф, обвешанный дамами с двух сторон, застывает напуганным сусликом. К лицу Марты приклеена сияющая улыбка, но в глазах появляется настороженность. Рената закусывает губу, понимая, что сморозила что-то не то. Очень медленно Вел поворачивает лицо к эльфийке.

— Ми… — берет он чистейшую ноту первой октавы, — ми… ми… ми…, - колоратура взвивается до дисканта и выше, к сопрано, заставляя вибрировать витражные стекла.

Мы все застываем с открытыми ртами, а в глазах вконец растерявшегося претендента плещутся непролитые слезы. Наконец, он замолкает, судорожно сглатывает и произносит почти шепотом:

— Ми-леди… это… это…

— Бедненький! — слышу я у себя за спиной и резко оборачиваюсь.

Джесси взирает на Велкалиона в умилении, и глаза ее тоже полны слез.

— Надо бы его накормить, — счастливо вздыхает она, и Риох согласно кивает.

Я в ужасе обвожу взглядом остальных присутствующих и понимаю, что все только что объединились в едином порыве: накормить, обогреть, приласкать, приголубить. Даже близнецы смотрят на гостя растеряно и уже совсем не так агрессивно. И мне в голову приходит невероятная, но, похоже, единственно верная мысль: Библиотека только что решила завести домашнего любимца.

Тем временем ошибка природы не оставляет своих попыток выразить восторг от знакомства с Серебряной леди. Похоже, он пытается приклонить колено. От очередного конфуза Велкалиона спасает железная гномья хватка Ренаты, но Марта, видимо, не рассчитывая на удачу, бросается прямо в объятия гостя, уговаривая его обойтись без церемоний. От такого напора глаза ушастика становятся еще больше, руки его смыкаются на талии эльфийки.

Кровь бьет мне в голову, застилая глаза алой пеленой. Рядом не хуже оборотня рычит Зантар. А ходячее недоразумение небрежно стряхивает с руки Ренату, легко, словно перышко, приподнимает над полом Серебряную леди и, прокружив ее несколько шагов в плавном пируэте, элегантным движением прожженного сердцееда опускается на одно колено. По залу проносится вздох восхищения. Я хватаю ртом воздух.

— Это что было-то? — ошалело шепчет Зантар.

— Миледи, — произносит Велкалион, и все невольно замокают, услышав этот дивный бархатный голос, звучащий теперь, как глубокий баритон, — Я счастлив познакомиться с вами. Это огромная честь для меня.

— Я тоже очень рада встречи с вами, Вел, — улыбается Марта.

От ее ответа мне сводит скулы. Будущая смотрительница Библиотеки только что приняла это стихийное бедствие в семью. Чего, во имя богов, добивается мой дом?!

Немного успокаивает, что демонстрация силы, грации и отличной координации на этом заканчивается. Уже пытаясь встать, страдалец едва не растягивается на паркетном полу. Кант успевает удержать его, и растеряно смотрит на свои руки, словно не понимая, с чего это ему пришло в голову помогать этому клоуну.

Рената и Марта снова подхватывают Велкалиона под руки с двух сторон, и начинается церемония знакомства.

Спустя час, когда пустые тарелки из-под десерта уже уплыли на кухню, я начинаю тихо звереть. Если мне не изменяет память, мы собрались сегодня, чтобы разработать график открытия порталов, сведя к минимуму их количество. Но с появлением Велкалиона повестка дня изменилась коренным образом.

Я все еще не уверен, что при нем можно обсуждать такие вопросы. С другой стороны, Библиотека посчитала, что для Марты он угрозы не представляет, ведь два других претендента так и не смогли найти дорогу в обеденный зал. Но чтобы начать обсуждение, пусть и при этом олухе, мне нужно, чтобы все остальные вспомнили, зачем мы здесь. Однако иномирянки, кажется, ни о чем, кроме Велкалиона, помнить не желают. К своему ужасу я обнаруживаю, что не только они. Большинство присутствующих просто млеют от одного его вида и голоса, а вот Арианна и Дилия, а с ними Хандариф и близнецы явно увлечены спором с этим растяпой. Я обвожу зал взглядом. Относительно адекватны только оборотни, Павел и Син. Все пятеро о чем-то тихо беседуют. Словно почувствовав мой взгляд, Грэм оборачивается и кивает.

— Мы тут кое-что набросали, — солидно сообщает Синдин.

— Это не называется "набросали", — ворчит Штред.

— Что тут у вас? — я наклоняюсь над листком бумаги, силясь понять хоть что-то в сплетении стрелок и указателей.

— Вообще-то, получается, нам достаточно встречаться раз в неделю, вот так, как сегодня, чтобы обменяться информацией, — пожимает плечами Грэм.

— Ну, а если что-то экстренное, можно и открыть портал, — Павел задумчиво изучает каракули, — если учесть, что последние три недели мы их по пять раз на дню открывали, то такое решение здорово сократит опасность.