Даша растерянно замолчало. А чудовище посмотрело на неё сочувственным взглядом и как-то грустно спросило:

— Хотите, я расскажу, что произошло с вами на самом деле?

При этих словах сердце у Даши захолонуло. Но она лишь молча кивнула головой…

— Звёздная фея вам, конечно, приснилась. Проснувшись, вы никакого перстня около кровати не нашли. И, само собой, очень расстроились. А, расстроившись, не нашли ничего лучшего, чем прогулка по лесу. Само собой, вы при этом фантазировали, что перстень при вас и вы вот-вот перенесётесь в ваше параллельное пространство. Ну и, конечно, заблудились…

— Но я помню совсем другое! — сдавленно возразила Даша.

— Об этом я ещё скажу пару слов! — туманно ответило чудовище. — Но дайте всё-таки мне закончить. Вы заблудились и провели ночь под деревом. Никакого рюкзака с пледами и свитерами при вас, конечно, не было. Поэтому вы за ночь сильно простудились. И самое страшное — застудили голову. Так что сейчас вы лежите в больнице без сознания.

— Так значит, весь окружающий меня мир… — начала Даша дрожащим голосом.

— Да-да! Весь этот такой симпатичный для вас мир — лишь плод вашего воображения. Как ни печально мне это говорить…

— Постойте! — воскликнула Даша. — Неужели я лежу уже несколько месяцев без сознания?

— Да нет, конечно! Без сознания вы примерно неделю. Но в этом воображаемом мире время идёт для вас с несколько другой скоростью. Поэтому здесь вы успели прожить около пяти месяцев.

— Но если мир, который я вижу вокруг себя, так хорош, — задумчиво проговорила Даша, — то, может быть, мне просто забыть всё, что вы сказали? А просто жить дальше — и не заморачиваться?

— Интересная идея! — иронично проговорил её таинственный собеседник. — Да только вот ничего у вас не выйдет! Во-первых, мысль о том, что всё вокруг ненастоящее, будет для вас невыносима. А, во-вторых, надо же и немножко подумать о своей судьбе в реальном мире.

— Что вы имеете в виду? — испуганно спросила Даша.

— Дело в том, что ваше теперешнее состояние неустойчиво. Дальше возможны следующие варианты. Во-первых, вы можете выздороветь. Просто однажды проснуться не в дворцовой спальне, а на больничной койке.

Даша зябко передёрнула плечами.

— Да, я понимаю, вам не нравится! — сочувственно прокомментировало вежливое чудовище. — Но поверьте, это самый лучший вариант. Потому что все остальные гораздо хуже.

— А какие ещё есть варианты? — испуганно спросила Даша.

— Ну, во-первых, вы можете умереть в реальном мире. Просто однажды всё, что вы видите, потухнет в ваших глазах — и всё. Больше ничего не будет.

— А что будет, если я умру В ЭТОМ МИРЕ? — напряжённо спросила Даша.

— Опять вы забегаете вперёд! — раздражённо прокомментировал её собеседник.

Это-то как раз с ходу не объяснить! Давайте уж я перечислю все варианты, а потом вы будете задавать вопросы!

— И много ещё этих вариантов?

— Целых четыре. Но начинаются они одинаково. Ваше тело очнётся в реальном мире, несмотря на то, что ваше сознание будет оставаться в этом.

— Как это? — испугалась Даша.

— Ну, как бы это объяснить… Когда ваше сознание стало проваливаться в воображаемый мир, некоторые его элементы испугались и остались в мире реальном. Кое-какие разрозненные элементы. Но они могут объединиться в некое примитивное суррогатное сознание, которое начнёт управлять вашим телом. В силу того, что это сознание более чем неполноценное, из больницы вам будет только одна дорога — в психиатрическую лечебницу.

— Может быть, это тоже выход? — зябко повела плечами Даша. — Моё тело будет там, а сознание — здесь. И оно успеет прожить довольно неплохую жизнь. И, надеюсь, долгую…

— Ох, как вы упрямы! Поверьте мне, в этом случае всё будет не так!

— Когда психиатры станут вас лечить в реальном мире, ваше сознание сразу же будет вышвырнуто отсюда в ваше реальное тело. И встретится с вашим суррогатным сознанием. И вот тут возможно несколько сценариев. Самый лучший из них — если суррогатное сознание смирится и вольётся снова в ваше основное сознание. Тогда с точки зрения окружающих людей вы резко выздоровеете. Но все-таки это не такой хороший вариант, как прийти в себя в обычной больнице. Вы спросите, почему? А потому что в обычной больнице, когда вы поправитесь, вас с радостью выпишут. А психиатрам вы ещё долго будете доказывать, что полностью выздоровели. А доказать это будет ох как непросто!

— Ну а остальные варианты? — сдавленно спросила Даша.

— Один из них гораздо хуже, а два — несравнимо хуже! — хладнокровно пояснило чудовище. — Может быть так, что сначала суррогатное сознание будет вам сопротивляться, но потом вы его поборете. В результате вы всё-таки станете здоровой. Но какой ценой? Ведь борьба двух сознаний за одно тело со стороны выглядит довольно-таки странно. Психиатрам всё это точно не понравится. Поэтому в этом случае выписаться из психиатрической лечебницы вам будет несравнимо труднее. А находиться там, будучи здоровым человеком, глупо и обидно!

— Ну а два самых худших варианта? — уже не надеясь ни на что хорошее, спросила Даша.

— Может быть так, что суррогатное сознание вас победит — и вы полностью потеряете контроль над своим телом. Лишь будете бессильно наблюдать, что это ничтожество вытворяет. Не исключено также, что силы ваши окажутся примерно равны — и вы будете долго-долго бороться друг с другом. Пока такое будет происходить, психиатры вас из больницы не выпустят. И здесь они, честно говоря, будут абсолютно правы.

Дашин собеседник внимательно посмотрел на неё:

— Ну как, вопросы есть?

— Вопросов-то, конечно много! Но самый главный из них: кто вы, собственно говоря, такой!

Монстр оглушительно расхохотался:

— Да уж! Вот вопрос так вопрос!

И, вмиг став серьёзным, продолжал:

— Я — как бы это сказать боле корректно — порождение вашего подсознания.

— Значит, сейчас я разговариваю с собственным подсознанием? — уточнила Даша.

Монстр поморщился:

— Вы слишком примитивно представляете себе подсознание. Как какое-то второе сознание. Нет, подсознание действует стихийно, хотя при этом достаточно точно и эффективно.

— Что-то вы совсем меня запутали — подавленно ответила Даша.

— Хотите простую формулировку? Извольте! Меня, по большому счёту, вообще не существует. Вы сейчас фактически разговариваете сама с собой!

— Как это? — удивлённо воскликнула Даша.

— Очень просто! Ваше сознание создало этот воображаемый мир. Подсознание, препятствующее этому, было просто отодвинуто на задний план. Но, когда ситуация стала критической, подсознанию удалось вырваться и кое в чём поучаствовать. Так в этом мире появился Дворец тьмы. И то существо, которое вы в нём встретили. То есть я! А то, это существо такое страшное — тоже несложно объяснить. Надо было разрушить слащаво-идиллическую картину ваших фантазий. А зловещий Дворец тьмы и кошмарный собеседник сделали это просто блестяще.

Даша схватилась за голову:

— Я только одного не понимаю — к чему вы всё мне это говорите? Чтобы поиздеваться?

— Нет, что вы! Совсем наоборот, — обиделся загадочный монстр. — Я как раз хотел подсказать вам, как действовать дальше.

— Единственный приемлемый способ вырваться из-под власти этого иллюзорного мира — перестать им интересоваться. Причём без вызовов, без показных поз, без заявлений. И самое главное — не рассказывайте никому о нашем разговоре. Изобретательное сознание будет цепко держаться за созданную им иллюзию. Так что придуманные вами же персонажи быстренько найдут контраргументы и убедят вас в том, что вы якобы находитесь в реальном мире. И вы получите ещё несколько месяцев спокойной жизни. Но только вот ваше пробуждение в настоящей реальности тогда будет просто ужасным. Уверяю вас, из психушки вы в этом случае вообще никогда не выйдете!