- У тебя не получиться спровоцировать меня, - спокойно произнесла Эл, - а вызывать меня на бой, ты считаешь ниже своего достоинства.

- Она быстро усвоила твои советы, слуга, - заметил Кикха.

- Я не давал советов, ваше высочество, - возразил Браззавиль.

- Я тоже хочу сказать несколько фраз о своем братце Лоролане. Его ненависть, Элли, может принять самые изощренные формы, как и его способность лгать. Если кого тебе и следует опасаться, то не нас. Ты нам не соперник, ты мало нас интересуешь, тратить на тебя силу никто не станет. Однако, чтобы тебе не казалось, что я клевещу на него, я скажу, что желаю твоей победы. Пусть он, чем кто-либо из нас. Я победы не жажду, а остальным далеко даже до Лоролана. Могу я чем-нибудь облагодетельствовать тебя?

- Да. Буду признательна, если ты станешь называть меня Эл. Элли в твоих устах звучит унизительно, - попросила она.

- Не так сладко, как в устах Лоролана, Элли? - Кикха завораживающе красиво произнес ее имя. У Эл мурашки пошли по коже. - Видишь, и я могу быть привлекательным.

Кикха исчез. Эл тряхнула головой.

- Он сердиться на вас. Кикха справедлив. Безразличие и надменность свойственны ему. Он холоден к братьям и сестре. Он не желает знать свою семью, но он - лучший из них. Жаль, что он жаждет покинуть миры, - со вздохом сожаления заключил Браззавиль.

- Ты старше их, Браззавиль?

- Нет. Я не старше Кикхи.

- Что за ссора у него вышла с отцом?

- Опасайтесь, госпожа, вы вторгаетесь в недозволенное.

Владыка медлил с объявлением начала состязания. Эл не выходила из дома Браззавиля, чтобы не попадаться на глаза конкурентам.

Мысли о доме приходили все чаще, вызывали щемящее чувство тоски и радости, трепет предвосхищения. Эл стала почти бредить возвращением на Землю. Она не могла предсказать, как и когда вернется. Говорила себе, что вернется непременно.

Браззавиль наблюдал за ней молчал, смотрел пристально. Когда он пришел в особом состоянии, чтобы позвать ее на последнюю встречу перед испытаниями, он не выдержал и спросил:

- Госпожа, вы не думали об испытаниях, только о доме, только о возвращении, так почему вы не вернулись туда прежде, чем оказались здесь?

- Потому что мне нужно иметь внутренне право вернуться. Прежде я не считала возможным вернуться. Натворила много дел, которые грызли мою душу. Возвращение не принесло бы мне радости. Даже, если теперь мне будет высочайше предложено снова выбрать: пойти ли вместо Лоролана или вернуться, я выберу первое, - с достоинством ответила она.

- Владыка не спросит. Решение было принято. Берите оружие и ступайте за мной.

- Да.

- Могу я посоветовать вам, пристегнуть ножны поверх плаща? - заботливо спросил Браззавиль.

- Я принимаю совет.

Он помог ей одеться, и они вышли в сад.

Последним в зал, где собрались наследники, явился Кикха. Он возник позднее отца. Примерив гримасу скучающего, он намеренно встал за спинами Лора и Эл.

- Условия, - строго сказал владыка. - Победителем будет признан тот из вас, кто отыщет нужные двери и вернется первым. Не важно, в каком месте этого пространства он окажется. Победит тот, кто возвратиться первым. Испытайте на себе воздействие миров и возвращайтесь, если сочтете себя достойными. Заблудившихся искать никто не станет. Не рассчитывайте, что я смягчусь. Если победителей будет двое или трое, или все, тогда исход испытаний решит поединок. В поединках участвуют только наследники лично, доверенных я не приму. Теперь о доверенном. Я счел ее достойной действовать самостоятельно. Поэтому я запрещаю Лоролану давать ей указания.

- Но отец! По закону…, - хотел возразить Лор.

- Я здесь - оплот закона. Не согласен - иди на состязание сам.

- Подумай, Эл, - раздался за спиной голос Кикхи, - ты можешь уйти.

Эл посмотрела на Лоролана, он на нее. Она многозначительно подняла брови, словно спрашивая. Ей показалось, что Лор дрогнул. Он переживал острый момент борьбы.

- Я могу узнать причину решения, - подала голос Эл. - Я рискую жизнью, хочу знать, чем заслужила подобное отношение?

- Жизнью ты рискнешь, если будешь вести себя бездумно, - сказал владыка. - В остальном тебе нечего опасаться. Я уравниваю тебя в правах с остальными. Вы не можете покушаться на ее жизнь ни прямо, ни косвенно. Если я узнаю, что доверенный погиб из-за интриги одного из вас, то покараю жестоко. Я разрешаю ей защищаться любыми способами. Если кто погибнет от ее рук, она не понесет наказание. Бейтесь с ней в поединке, если решитесь соперничать таким образом. Больше условий не будет.

- Отец, за что ей такое расположение?! - возмутилась Фьюла.

- Отвага должна быть вознаграждена, - ответил Владыка.

Окружающее изменилось. Все погрузилось во мрак. Наступила оглушительная тишина. "Началось", - мелькнуло у нее в голове.

- Элли, это переход. Последнее, что могу тебе сообщить. Отец не слышит нас. Не верь обещаниям, никому не верь. Дверь - это точка перехода в другой мир. Темнота - спутник раскрытия двери. В эти моменты, на переходе, ты сможешь услышать меня, отец не будет знать. Ты умеешь, ты переходила, просто вспомни. Дверей много, но не все из них ведут в верхние миры. Четыре мира, Элли, тебе нужно миновать четыре мира. Обитатели миров знают о дверях, особенно правители. Никогда и никому не смей сообщать о своей миссии. Отец мог их предупредить, они начнут чинить препятствия. Я буду следить за тобой, я встречу тебя здесь. Я верю в твою победу… - голос Лора медленно утих.

Эл поняла, что стоит на своих ногах, вертикально. Тяжесть тела возросла. Глаза она сильно сжала в тот момент, когда наступила темнота. Лицо и руки обдало сильным холодом. Костюм стал сам регулировать нагрузку, лопатки стиснуло. Эл открыла глаза, рефлекторно пригнулась. Теперь вокруг не кромешный мрак, а сумрак, источник света незаметен.

Она ощутила движение. Эл присела и стала осматриваться. Высокая фигура мелькнула во мраке и замерла. Она ждала, пока фигура двинется, чтобы определить видима ли она, куда направляется фигура, и кто это. Она замерла в ожидании, даже дышала редко.

Очень холодно. Голова и руки замерзли, Эл потерла кончик носа. Костюм включил обогрев. Термополе костюма обволакивало кисти и голову, создавая защиту. Эл чувствовала перепад температуры, когда поле стекло от края рукава до кончиков пальцев. Она постепенно свыклась с сумерками. Включились все чувства. Она хорошо слышала, видела, осязала хуже, мешал костюм. Эл исследовала окружающее пространство с тщательностью разведчика. Сбоку шевелилось еще два объекта, двигались они одинаково, друг за другом и стремительно. Близнецы. Понять не сложно. Вдвоем им нечего бояться. Включая ее, четверо из семерых, присутствовали в одном месте. Эл оставалась недвижимой, надеясь, что обнаружится еще пара. Точно. Ждать не пришлось.

Эл узнала Фьюлу. Она плавно вышагивала, никуда не торопилась. Шла она точно в направлении Эл.

- Омерзительное место, - с неприязнью прошипела красавица.

Эл поднялась во весь рост, Фьюла рисковала споткнуться о нее. Та отпрянула.

- Как это я не заметила тебя!

Фьюла обошла Эл стороной. У нее оказались вполне миролюбивые намерения. Как только она отошла шагов на пять, остановилась и произнесла:

- Как ты собираешься искать дверь?

- Это мое дело, - ответила Эл.

- Ты понятия не имеешь, как это делать. Странно, я плохо слышу тебя и почти не вижу. Зато я смогу открыть дверь. Хочешь, я позволю войти со мной в двери, а ты предупредишь меня, если увидишь моих братьев, особенно близнецов. Они могут ждать в дверях и сделают нам подлость, навсегда закрыв их. Твое оружие может отпугнуть их.

- Мило. Ты нанимаешь меня? - поинтересовалась Эл.

- Именно. Лоролан очень осторожен и далеко не глуп. Если отец оценил тебя, то и мне не следует недооценивать. Я найду дверь. Вдвоем мы отыщем ее раньше. Ты защитишь меня, а я пропущу тебя вперед.