- Хватит мне проповеди читать! - не выдержала Эл. - Когда придет в себя Радоборт?

- Уже пришел, но еще лежит.

- Я хочу, чтобы до урагана вас двоих не было в городе. Я тебе сообщу информацию о двери, а ты мне - пояснения к истории города.

- Ни за что. Не знаешь, о чем просишь. Эл, я скорее соглашусь безучастно взирать на твои действия здесь, чем стану давать пояснения. Я не враг себе, не хочу ссориться с отцом.

- Ах, да. Я забыл, что твоя цель - ни во что не вмешиваться.

- Вот именно. Чем меньше следов мы тут оставим, тем лучше. Ты рискуешь связать себя невыполнимыми обязательствами и рискнуть судьбой целого города. Твой старый опыт тут не пригодиться.

- Уже пригодился. Не хочешь вмешиваться? Как угодно.

- Сюда идет королева.

С верхнего этажа по длинному извилистому пандусу спускалась Алмейра. Из серого существа укутанного в потрепанную одежду она превратилась в настоящую королеву. Лиловое платье, подарок певцов, совершенно преобразило ее. Взгляд прямой, но смущенный, она стеснялась своего вида.

Эл залюбовалась и приветствовала ее почтительным поклоном и доброжелательной улыбкой.

Движения королевы были грациозными, плавными, наполненными покоем. Из-за тонной ткани платья проглядывала угловатая худоба, Эл захотелось предложить ей свой плащ. Она приблизилась, не опустила по обыкновению глаз, но смотрела она не на Эл, а на Кикху.

- До меня донесся отголосок вашей беседы. Вы должны отговорить Эл от опасного решения, - начала она тихо. - Прости, Эл, но ты недостаточно понимаешь суть. Не имея опыта в управлении государством, тебе будет трудно влиять на решения горожан. Мало твоего желания, ты должна получить одобрение всего города.

- Ошибаешься, прелесть моя, - перебил ее Кикха, его обращение привело Алмейру в ее прежнее смущение. Эл наблюдала за ним. Кикхе очень понравилось смятение девушки. - Эл более тебя разбирается в управлении. В былое время она правила целой империей.

- Большой? - с недоумением спросила Алмейра.

- Просто огромной, - самым убедительным тоном сообщил Кикха и был в двойне удовлетворен, потому что Эл метнула в него грозный взгляд.

- Это правда? - спросила Алмейра у Эл.

- Правда. Как и то, что я управляла не по своей воле. По принуждению.

- Как можно править по принуждению?

- Можно, - подтвердил Кикха вместо Эл. - Сколько раз на дню ты молишь владыку освободить тебя от твоего поста? Или от жизни. Так же было и с Эл.

Алмейра сжалась.

- Прекрати! - возмутилась Эл. - Не пугай ее.

Она поднялась и заслонила собой королеву.

- Эл, у тебя не хватит сил на еще одно сражение. Только не со мной, - тоном превосходства заявил Кикха.

- Перестаньте. Не ссорьтесь, - просила Алмейра.

Она схватила Эл за больную руку. Эл рефлекторно дернула ею в сторону, ткань рукава поднялась до локтя, и Кикха увидел, что раны там нет. Он молниеносно перехватил руку Эл и потянул ее на себя.

- Это интересно! Еще недавно я слышал об ужасных ранах. Элли, как не стыдно обманывать наивных людей! Все как один считают, что ты пострадала в битве.

- Слухи о моей болезни сильно преувеличены, - ответила Эл, пришедшей на ум, литературной фразой.

- Кто тебя так скоро вылечил? - спросил Кикха и посмотрел на Алмейру.

Он ожидал испуга. Напротив, Алмейра вдруг выпрямилась и уверенно отбросила руку Кикхи с руки Эл.

- Смею ли я просить вас уйти? - потребовала она.

- Смеешь, но я не уйду, - ответил он.

- Не уйдет, - подтвердила Эл.

Она поняла, кого благодарить за исчезнувшие ранения. Эл обрадовалась еще одному открытию. Итак, королева обладает не только дивным взором, приятной внешностью и голосом, утонченной чувствительностью, она еще умеет лечить, а теперь и характер проявляет.

- Скорее бы совет. Мне натерпится узнать, какую роль нам отведут в этом городе, - сказал Кикха.

Он уселся на постель Эл, ожидая реакции. Он вошел в раж, ему хотелось испытывать терпение обеих девушек. Он рассматривал лица. Эл лишила его удовольствия, она молча села рядом с ним. Кикха был удивлен, Эл никогда не сидела так близко. Он сделал глубокий вдох, ощутил волнение, его существо пришло в смятение. Желание язвить исчезло. Ему стало тепло, а потом жарко. Потом она взяла его руку в свою. Ладонь Кикхи была в полтора раза больше. В ответ он сжал ладонь Эл, ее рука стала мягкой. Эл повернулась к нему лицом и посмотрела загадочно.

- Предлагаю перемирие, - сказала Эл. - Хотите остаться? Оставайтесь. Если у тебя есть условия, ты можешь высказаться сейчас. Мне будет легче, если люди в городе посчитают, что наша ссора исчерпана. Я извинюсь перед Радобортом, как только увижу его, я сожалею о вспышке гнева. Надеюсь, он согласиться выслушать меня.

- Нет, Эл. Перемирия не будет. Я с тобой не ссорился. Радоборт пускай думает и поступает сам. Я ему не нянька. Будь я в ином положении, я бы сам его наказал. По своему, - заискивающе сказал Кикха.

- Но он наказан достаточно. Эл хотела вступиться за меня. Я считаю себя более виноватой. Я скрыла правду, вы знали кто я, тем больший позор ложиться на меня за трусость, - сказала Алмейра.

- Вы словно договорились! - Кикха вскочил с места и отошел от них. - На кого рассчитан этот примирительный тон? На меня? Как вы хорошо понимаете друг друга!

- Но подействовало же? - вкрадчиво проговорила Эл, пряча улыбку.

- Только не переиграй, - очень серьезно сказал Кикха. - Хорошо, во время совета я ничего не скажу, даже если меня попросят.

- Я уже чую подвох, - вздохнула Эл.

- Элли, ты так погрузилась в свою новую роль, что забыла, какая между нами разница.

- Огромная, - согласилась Эл.

- Я пока покину вас. Мне нужен совет Ладо, - извинилась Алмейра и удалилась.

- Сбежала, - заметил Кикха.

- Ага, - согласилась Эл.

Кикха опять сел рядом с ней.

- А ты не собираешься сбежать? - спросил Кикха и уточнил. - От меня.

- Это возможно? - с наигранным удивлением спросила Эл.

- Значит, ты нашла дверь. Ты довольна собой.

- Угу.

- Когда?

- Бродила по окрестностям.

- Эл, а где азарт, жажда победы? Где твой колючий норов? Ты изображаешь из себя шелковую девочку. Не ушла. Как же ты смогла забыть об интересах Лоролана?

Эл вздохнула.

- Меня смутило странное положение вещей, - ответила она. - Седьмой, Вейер с Дороном странно погибли. С их возможностями они не устояли против обстоятельств. А эти предсказания? Они словно направлены против вас.

- Тебя наняли для соревнования, а не для того, чтобы разбираться в обстоятельствах, предсказаниях и наших отношениях с отцом.

- Не совсем так. Я поставила Лору одно условие, оно дает мне некоторую свободу.

- И братец согласился? Впрочем, что я спрашиваю, если бы не ты, едва ли он вообще участвовал бы в состязании.

- Опять? - Эл посмотрела строго.

- Все, не буду. Не нервничай, Эл. Такая ты мне больше по душе. Кстати, я чувствую, как ты волнуешься. Совет? Ты нервничаешь пред советом.

- От тебя не спрячешься. Мог бы промолчать из вежливости. Да, мне неуютно. Не люблю официальных встреч. Весь этот официоз требует напряжения.

- Предпочитаешь практические действия?

- Предпочитаю.

- Элли, я слышал, что ты неплохой политик. Или твое оружие - только обаяние, перед которым готовы падать ниц все, на кого ты обратишь свое внимание? Даже я. Как поразительно нежно ты только что действовала на меня. Забавляет.

- Это не обаяние. Ты бы мог быть точнее. Это свойство энергии, которая во мне бродит, она притягивает окружающих, но их эмоции - результат воздействия, а не искренний порыв. К счастью, на местных моя энергия не слишком действует. А на тебя?

- Сегодня увидим.

Кикха вспомнил Радоборта. Брат очнулся сам не свой. Кикха ждал возмущения и брани, но Радоборт был тих, как младенец и задумчив. Кикхе стало любопытно, как они встретятся, когда Эл пойдет извиняться?

Потом появился Хети и позвал их в зал для заседаний.