- Как? Ты не будешь жить у нас? - обиделся Хети.

- Ты забыл, что у меня есть спутники. Поселиться тут втроем будет неудобно. Один Кикха сколько места займет, - возразила ему Эл. - Поэтому, мой юный друг, приносящий удачу, я буду жить так, как привыкла. Мы можем видеться хоть каждый день.

Ладо одобрительно закивал.

- Я принес вам пищу, даже с запасом. До первого урагана ее хватит, - сказал он. - Уговорил жреца не поднимать шум. Так же я поговорил с жителями, они согласились поселить вас именно в этой части города, тут много пустых домов, хозяева их умерли. Мне пришлось солгать, я сказал, что за границу выгнали всех нас вместе. Так спокойнее. Не пытайтесь искать расположения горожан, их пугают чужие. Может быть, певцы уделят вам внимание. Я непременно еще навещу вас. Живите, и пусть вам повезет во времена бедствия. Мне пора.

- Ладо! Останься, поужинай у нас! Очень прошу! - взмолился Хети.

- Если хозяйка позволит, - Ладо очень мягко и с большим почтением поклонился девушке.

- Оставайтесь, хранитель, - разрешила она.

Эл испытала восторг. Наверное, ее собственный голос так звучал для лохматеньких, производя гипнотизирующий эффект. Нежный, глубокий, певучий, журчащий и теплый. Эл не могла придумать все эпитеты сразу. Девушка взглянула на нее из-за края капюшона, а потом бросила взгляд на братьев.

Ужин разложили на круглой, каменной, низкой подставке, сели на пол. К трапезе еще не приступили, когда в двери вошли все трое певцов.

- Славная песня этому дому и его хозяйке, - почти хором пропели они.

Лицо девушки расцвело в улыбке, не менее прекрасной, чем ее голос. Она поднялась им навстречу, а они приветствовали ее низкими поклонами и касаниями ее одежды.

- Мы принесли вам дары. Позвольте? - торжественно сказал Таниэль.

Младший вручил хозяйке корзину, там была еда. Средний - большую флягу с водой. Эл догадалась, что в ней растворен кристалл. Самый старший достал из рукава сверток и, развернув его, встряхнул. Это было роскошное лиловое платье и тонким узором.

Хозяйка дома замерла от восторга и смущения, она не смела прикоснуться к подарку. Неловкость сгладил сам Таниэль.

- Если бы мы были не певцами, а провидцами, и могли бы знать, что по дороге встретим еще одну удивительную женщину, мы несли бы целых два платья, - он посмотрел на Эл с лукавством. - Когда я вижу эту сияющую улыбку, мир расцветает, а тут целых две улыбки и для меня звучат сразу все мелодии мира.

- Благодарю вас, со всей нежностью моего сердца, - сказала девушка. - Не примите мои слова за отказ, но этот наряд достоин, иметь лучшую хозяйку. Не следует ли преподнести его нашей гостье?

- Нет. Я не приму этот дар, - стала протестовать Эл.

- Хозяйка так желает. Ты закончила путь, Элли, пора сменить походную одежду на более подобающий наряд, - Таниэль протянул платье Эл.

- Ни за что. Можете обижаться. Я не умею носить платья. Эта одежда, - Эл коснулась куртки, - тоже подарок. Я ее не сниму. Платье либо останется у дарителей, либо обретет прекрасную хозяйку.

Радоборту очень хотелось есть, эти текучие речи начали его злить, да еще Эл стала отпускать витиеватые фразы, что на нее не похоже. Красуется.

- Я тоже гость, - вставая, сказал он, - и позволю себе рассудить вас. Наряд уже подарен.

Он хотел сделать так, чтобы платье не досталось Эл. Он ловко выхватил наряд из рук Таниэля и накинул на плечи хозяйки дома. Девушка подняла на него свои огромные глаза с ужасом.

- Благодарю вас, господин мой, - пропела она.

Радоборт слегка кивнул и невольно залюбовался эти взором, глаза казались ему бездонными, влекущими. Он отошел, потому что решил, что она опять испугается. Девушка проводила его грустным взглядом.

Кикха в это время обменялся вопросительным взглядом с Эл, он поднял брови: "Ты видела?" Эл никак не отреагировала, только поерзала на своем месте. Начался ужин с неторопливыми разговорами. Ладо рассказывал хозяйке о путешествии. Это была совсем другая речь, не похожая на рассказ, преподнесенный певцам. Ладо говорил очень подробно и красиво, подбирая точные и сдержанные выражения. Эл поймала себя на мысли, что знает этот ритм речи. Она вслушивалась не в смысл, а в звуки и интонацию голоса Ладо. Очень красиво.

- Благодарю за подробный рассказ, хранитель, разделяю тяжесть трудов ваших, но уже в который раз молю небо и владыку, и вас, чтобы вы прекратили эти путешествия. Довольно унижений, - произнесла девушка.

- Вы знаете, что если раз в год мне удастся вывести отсюда даже одного моего собрата, я буду себя чувствовать более достойно, чем бездеятельно наблюдать, как гибнет мой народ, - ответил ей Ладо. - Благодарность Элли и ее спутникам за то, что на этот раз мы обошлись малыми жертвами.

- Что в городе? Как встретили ваше возвращение? - спросила девушка.

- Скажу так. Нас не ожидали назад. Радости не было бы вовсе, если бы не прибыли с нами певцы.

- Мы знаем, когда появиться, - сказал Даниэль. - Еще задолго до встречи с вами ветер принес мне звук нового голоса, шум дыхания другой жизни, и я сказал братьям, что нам пора в гости к хранителям старых сказаний. И что я встретил? То, что совсем не ожидал! Вместо чудесного существа из пыли звезд, я увидел светлое создание, которое, как узнал от Ладо, способно драться, как зверь из сказки. Неужели мой слух солгал? Или я старею?

- Это обо мне? - Эл хитро покосилась на Даниэля.

- Да, прелесть моя! - Даниэль громко захохотал.

Эл подумала, как ответить, но в разговор встрял Кикха.

- Она не дерется, как зверь из сказки, она и есть зверь из сказки. Правда, Эл?

- Да! - Эл так уверенно кивнула ему в ответ, что ни у кого не осталось сомнения, что высокий гость прав. - Он прав! Прости Даниэль, но слух иногда обманывает.

- Только не меня! - возразил Даниэль.

- И это истинная правда! - поддержал брата Маниэль. - Даниэль - певец, который слышит душу живого и приближение грядущих событий.

- А ты? - поинтересовался Радоборт.

- Он слышит то, что звучит в душе любого живого существа, будь то человек или камень, - ответил Таниэль, - а я слышу, как поет весь мир, отголоски прошлого и могу угадать будущее, если ему есть причины.

- Он все слышит, - пояснил Маниэль.

- Никто из нас ни разу не солгал, - закончил Даниэль. - Это ты, прелесть моя, путаешь мелодии, которые звучат в твоей душе, а твой спутник просто не хочет показать истинный свой облик.

Эл заметила, как Кикха напрягся. Она схватила его за колено, умоляя его про себя не затевать спора или конфликта. Кикха в ответ накрыл своей рукой ее руку и сжал. Эл не посмела вырываться. Довольный собой наследник заставил ее сидеть так.

- Знал бы ты, певец, на какие ухищрения я не шел, чтобы завоевать ее расположение. Но приручить Эл невозможно, потому я говорю о звере, как аналогии. Ее сердце не бьется в такт с моим, чтобы я не делал, - сказал Кикха.

Эл почувствовала подвох, холодок в спине, когда присутствующие стали понимающе кивать, даже Ладо, а Хети ей хитро подмигнул. Эл хотелось протестовать и возмущаться, она скрепя сердце смолчала, изобразив на лице непреклонность, пообещав при случае высказать Кикхе свое недовольство. Сегодня он перешел дозволенную границу. Певцы дружно улыбнулись.

Покончив с трапезой, гости расходились. Эл поспешила поклониться хозяйке, но девушка вдруг взяла ее за руки.

- Оставайтесь, я искренне прошу. Ваше присутствие смущает меня, но это оттого, что я не привыкла к такому вниманию. Ваше присутствие я могу оценить лишь, как дар свыше.

- Довольно витиеватых речей! Вам бы стоило назвать ваше имя, поскольку мы до сих пор его не знаем, - высказался Радоборт.

Эл обругала его про себя толстокожим мамонтом.

- Это собственно, не важно, - вступилась она. - Обойдемся без имени. Я, конечно, с удовольствием приняла бы приглашения, но мои спутники не могут меня оставить. Простите за отказ.

- Место найдется всем. Я приглашаю всех остаться, - настаивала хозяйка.