- Как твое имя?

Эл смутилась, странно, что он задает этот вопрос.

- Ты затрудняешься ответить?

- Эл. Элли.

- Так Эл или Элли?

- По-разному. Лоролан предпочитает называть меня Элли, другие Эл.

- Я не спросил, как тебя зовут другие, я спросил, как ты предпочитаешь именоваться?

- Эл.

- Эл, - повторил он с интонацией удовлетворения и умолк. Они медленно шли по галере. Эл была рада, что она такая длинная, ей не придется поворачивать. Владыка остановился, заставив ее напрячься и встать, как вкопанная. Он подошел к перилам и стал смотреть в сад. Эл осталась стоять. Расстояние между ними увеличилось, и ей стало уютнее.

- Твоя неловкость пройдет, если я скажу, что тебе не нужно притворяться и что-либо изображать, - это был не то вопрос, не то успокоительная фраза.

Эл промолчала.

- Что побудило тебя вступить на этот путь?

- Я еще не вступила ни на какой путь, - громко и четко проговорила она. Эл удивилась собственной дерзости. Ее фраза прозвучала резко.

- Боишься меня?

- Нет. Скорее не знаю, что от вас ждать.

Она услышала его мягкий смех. Он смеялся! В этом смехе не было сарказма, как у Кикхи, нежности и недоумения, как у Лоролана. Он смеялся, как добродушный человек. Человек! Он обладал необычной внешностью. Эл улавливала в нем знакомые черты. Лицо казалось очень знакомым. Эл предупредила сама себя, что это видимое расположение может быть хорошо завуалированной иллюзией. Нет. Это не та симпатия, какая возникла к Кикхе. Эл говорила себе, что ее подкупает этот облик, но он может лишь морочить ее. Да, она плохо представляла, с кем или чем имеет дело.

- Ты верно думаешь. Но ты задумывалась ли о неизвестности, когда давала Лоролану обещание, - он знал, о чем она размышляла.

- Обещание? Я ничего не обещала, только предложила свою помощь.

- Ты не лжешь. Мне нравиться, что ты придерживаешься точных отношений и определений.

- Вранье затягивает, - прокомментировала Эл.

- Значит, не обещала. Ничего? Можешь поклясться.

- Клясться не собираюсь. Я лишь предложила свои услуги. Не в моих правилах давать пустые обещания.

- Ты обещала заменить его на испытаниях.

- Как я могу обещать сделать то, о чем не имею представления?

- Хочешь узнать. Я мог бы объяснить тебе, но с условием…

- Не нужно условий.

- Испытания - это и есть условия, Эл. Ты упряма. Ответь мне на простой вопрос: Зачем ты здесь?

- Чтобы помочь Лоролану.

- Выступить вместо него.

- Наша судьба еще не оглашена, - повторила Эл фразу Лора.

Владыка повернулся. Эл сделала над собой усилие, чтобы не отвести глаз. Он смотрел требовательно.

- Пришло время решить. Следуй за мной и не жалуйся потом, что оставила за собой последнее слово.

- Шагу не сделаю, пока не узнаю, что предстоит совершить.

- А что тебя остановит, Эл? - он смотрел испытующе, но в его тоне не было недовольства ее заявлением. - Что может тебя остановить? Подумай, прежде, чем отвечать.

- Я откажусь, если мне придется поступиться совестью.

- Не придется. Ты в любой момент можешь отказаться. У тебя не будет обязательств перед соперниками, даже передо мной. Я избавляю тебя от тех обязанностей, которые накладываю на своих отпрысков. Только Лоролан может призвать тебя к ответу. Ты говоришь, что судьба не оглашена. Ты сама ее огласишь. Сейчас. Мы пройдем по галерее, войдем в зал, где собрались претенденты на мой трон. Все, что от тебя потребуется заявить, что ты согласна бороться вместо Лоролана. Чтобы сомнений не осталось, я расскажу, что вам предстоит. Я хочу испытать своих наследников своими мирами. В конечном итоге, я должен передать свою мудрость самому достойному, тому, кто сможет выжить. Я не мало учил их, хочу определить достойного. Это будет путешествие через мои владения. Все что я требую - уйти и вернуться. Между мирами есть проходы, найти их означает совершить переход. Находить выход - искусство, Эл. Не так ли?

- Нет выхода - ищи вход. - Эл подавила улыбку.

- Есть ли в моей речи, что смутило тебя?

- Нет. Пока.

- Ступай за мной.

Эл пошла за Владыкой. Ей стало легче. Сомнения растаяли. Ей ничего не остается, как довериться Лоролану. Владыка не сообщил ничего нового, но он был убедительнее, чем Лор.

Галерея не показалась такой уж длинной. Владыка внезапно исчез, и Эл пошла по дуге галереи одна, свернуть некуда. Вдали возник Лоролан, а рядом с ним Браззавиль. Эл приблизилась и заметила беспокойство в облике обоих. Лоролан не сводил с нее взгляда.

- Элли, где ты была?

- Говорила с твоим отцом.

От такого ответа Лоролан встревожился еще больше.

- Элли, ты передумала?

- Скорее наоборот. Осталось только заявить. Готов?

- Я был прав, принц, когда говорил вам, что госпожа не отступиться.

- Прекрати называть ее госпожой. Всем уже известно, что она мне не супруга! - одернул слугу Лоролан.

- Эй, друг мой, - Эл взяла Лоролана за руку и сжала, - он поступает и говорит по своему разумению.

Эл изобразила осуждение. Поведение Лора все больше тревожило ее. Он вел себя резко с момента возвращения сюда. Эл всем видом дала понять, что он ведет себя непочтительно. В ответ Лоролан нахмурился.

- Вы правы, госпожа, - сказал слуга. - Принц знает, как я к нему отношусь, как все здесь относятся, поэтому он чувствует себя неуютно. Позвольте мне еще раз поступить по своему разумению?

Браззавиль загадочно посмотрел на нее, Эл одобрительно кивнула. Он сделал жест, и в его руках возникло что-то похожее на сложенную ткань.

- Вам предстоит трудная дорога. Я и моя супруга посоветовались и решили, почтить ваше мужество этим даром. Владыка позволил нам.

Ткань развернулась с нежным шорохом, Браззавиль накинул на ее плечи плащ. Он доходил до щиколотки и был невесом.

- Спасибо. Я похожа на персонажа из сказки. - Эл засмеялась. - Неожиданный подарок.

- Вам нравиться?

- Безусловно. Благодарю. Могу узнать, чем я заслужила такую честь?

- Вы первый гость за многое время. И гость, скажу без лести, приятный. Я очень благодарен принцу, что он привел вас. Я прошу, чтобы он не судил меня, поскольку я только слуга своего господина.

- Действительно, - усмехнулся Лоролан. - Надеюсь, мне удастся понять, что здесь затевается. Оставь нас.

Браззавиль исчез.

- Лор, ты не вежлив. На тебя не похоже. Что происходит? - нахмурилась Эл.

- Если бы я мог знать. Замысел отца нельзя угадать, пока не начнется его воплощение. Я не имею права знать суть вашей встречи, но я чую опасность.

- Один мой друг говорил: "Не попробуешь - не узнаешь". Он еще говорил: "Сыграй в смерть, Эл". Он имел в виду, что не вредно проверять себя на прочность. Если я погибну, то буду знать, что пыталась кому-то помочь. Не ради славы или ради самоуничтожения, а бескорыстно. Ты пытался помочь мне исчезнуть. У нас обоих есть второй шанс. Но так просто я не сдамся. По одиночке мы не справимся, а вот в паре у нас неплохие шансы. Ты будешь меня направлять, так и договоримся.

- Элли, ты поразительное создание. Отцу не удалось тебя напугать.

Эл усмехнулась, зачем Владыке проверять такого червяка, как она.

- Я бы воздержалась от предубеждений. Чего мы ждем?

- Кикха исчез. Его нет во дворце.

- Вот как? Думаешь, он отказался?

- Нет. Он связан с отцом обещанием. Осторожно. Он опасен. Я уже предупреждал. Он исчез, чтобы подготовиться. Он придет.

- Опиши их. Можешь?

- Конечно. Ты должна и имеешь право знать. Ты видела не всех. Мне известно и совершенно точно, что нас девять. Наследников всего девять. Я не знаю, почему участвуют не все. Имена двоих отец никогда не упоминал.

- И тебе лучше бы не упоминать моего имени, братец, - голос принадлежал Кикхе, и он скоро возник рядом. - Хочешь, я расскажу ей о тебе? Элли, я уже спрашивал, что у тебя общего с этим малодушным негодяем? А ты решилась? Уж не влюбилась ли ты?