Зверь метнулся, вскочил на лапы и заревел.

- Опять! - вскакивая следом, выкрикнула она.

Кикха материализовался в трех шагах от нее. Зверь с грозным ревом встал между ними.

- Успокой его, Эл! - строго приказал Кикха.

- Исчезни! - с раздражением ответила Эл. - Отстань от меня.

Кикха отошел от нее на пару шагов.

- Это не так просто - гонятся за тобой.

- Что ты прицепился ко мне? Поищи себе более достойного соперника.

- А ты мне не соперник, Эл. Давать тебе пояснения, я не собираюсь. Ты же обладаешь такими достоинствами! Догадайся сама.

- Ха! Не надейся, я не откажусь от намерения помочь Лоролану! Я выполню обещание, даже если мне предстоит драться с тобой. На смерть! Жаждешь поединка? Ты выбрал удобный момент. Воспользуешься той силой, что забрал у меня? Зверь! Назад!

К удивлению самой Эл ее новый друг перестал метаться, подошел и лег у ее ног.

- Как ты приручила его, Эл? - в словах Кикхи слышалось удивление.

- Я его не приручала, скорее он меня. - Эл погладила зверя по голове, тот в ответ издал урчание. Эл присела. - Я хочу назад к озеру.

Эл не успела глазом моргнуть, перед ней стояла гладь воды с поволокой вечерних сумерек. Краем глаза она заметила Кикху. С его присутствием бороться бесполезно. Она старалась обрести равновесие. Продолжая поглаживать круглую голову животного, Эл осмотрелась в поисках места для ночлега.

- За водопадом удобно, - подал голос Кикха.

- Слишком сыро, - возразила она.

Эл заметила недалеко ножны, которые впопыхах оставила на берегу. Кикха был ближе, он поднял их первым, вложил меч и повесил перевязь на плечо. Эл поняла, что возвращать ее вещи он не собирается.

Этот день был слишком длинным. Скалы, скалы. То вверх, то вниз. Ее желанием было найти ровное место и заснуть. Тело устало и просило пощады. Зверь фыркнул и призывно посмотрел на нее. Эл кивнула, он пошел прочь от озера, она - следом. Зверь нашел углубление, шагах в шестидесяти от озерца. Выбоина в маленьком плато напоминала ту, где он ее выхаживал. Он улегся первым, Эл пристроилась рядом, накрывшись плащом с головой. Кикха издали наблюдал за ними. Зверь лежал без движения, но глазом следил за посторонним. Эл заснула сразу, ее не мучило беспокойство от присутствия Кикхи.

Он не знал сна, ему предстояло провести ночное время в раздумьях. Он не лгал, что испытал досаду, когда потерял ее. Поддаваясь резкой вспышке гнева, он не подумал, что порвет узы доверия, едва установившиеся между ними. Он искал ее достаточно долго. Теперь стал понимать почему.

Животное. Эл не имеет представления, от какого рода существа получила благословение. От отца Кикха кое-что знал о них. С древнейших времен они жили в этом мире. Его отец питал к ним неприязнь, но уничтожить не смог или счел неразумным. Ни одна такая особь не вступала в контакт с великими. Кикха видел нечто похожее в детстве, но издали.

- Опасайся их, - сказал тогда отец. - Они могут быть очень опасны. И они умны.

Кикха решил, что отец пугает его. С той поры ему не представилось случая снова встретить такого зверя.

Он обернулся, зверь сидел совсем близко и рассматривал его. В темноте слабо поблескивали глаза. Эл мирно спала вдалеке, он чувствовал, как она дышит. Кикха посмотрел в ее сторону и зверь угрожающе рыкнул.

- Я не трону ее, - сказал Кикха. - Узнать бы, что ты в ней нашел?

- Хм-м.

- Это не объяснение.

Вместо ответа появился образ. Высокая фигура женского существа, облаченного в одежды цвета местной зари с лиловым отливом. Складки одежды слабо колыхались, от шевеления воздуха. Фигура из видения парила. Кикха увидел лицо, его черты очень напоминали Эл, тот же овал обрамленный завитками волос, только темными. Тот же взгляд. Сходство во взгляде с Эл было первым, что привлекло его внимание в этом лице. А вокруг был свет, ровный, идущий ниоткуда. Видение угасло.

- Это не она. Очень похожа, - сказал Кикха, зверь покосился. - Очень похожа.

- Хм, - выдохнул зверь.

В ответ на сомнения Кикхи, появилось другое видение. Это был воин в доспехах, которые покрывал такой же плащ, какой получила в подарок Эл. Венец с камнем охватывал голову. В лице его не было мужества, только боль и страдание. Кикха увидел - воин ранен, ранен смертельно. Кикха вспомнил, как исказилось лицо Эл, когда он отнял у нее часть сил. Да, черты ее лица в тот момент были поразительно схожи. Видение снова пропало.

- Да, она похожа, - согласился Кикха. - Очень. Но, только похожа. Ты ее с кем-то сравнил?

- Фыф, - выдохнул зверь и отошел.

Кикха снова посмотрел в сторону Эл, зверь не возражал, и он мог рассматривать ее достаточно долго. В ответ раздалось сонное бормотание:

- Отстань, дай отдохнуть…

Кикха стал смотреть на воду. Его мысли периодически возвращались к Эл, он размышлял о пути, которым можно пройти к двери. В этом мире отыскать проход в следующий мир проще, чем в предыдущем. Около одной двери он уже побывал. Ему было достаточно вступить в нее, но он остановился, потому что не мог почувствовать других. Ему было очень важно знать, где они находились. Он разыскал соперников и сразу потерял к ним интерес, грызутся, как обычно, он не имел намерений присоединяться к ним. Другое дело Эл, не в силах обнаружить ее, он принял это как вызов. Он нашел ее одну, зверь возник позднее. Эл шла к двери. Кикха сделал вывод, что туда ее влечет некая сила, которую она при отсутствии части своих способностей, не осознает. Тогда он возник рядом, чтобы понять механизм, но не ожидал, что она испугается.

Долгая ночь заканчивалась. Эл проснулась, когда появились признаки рассвета. Она изящно потянулась и зевнула. Зверь лежал рядом, он тоже не спал и, не поднимая головы, наблюдал за ней. Эл зевнула еще раз, потом заметила Кикху.

- Доброе утро, - сказала она.

- Ты желаешь доброго утра мне? Забавное пожелание, - откликнулся он.

- Если я не желаю видеть тебя, это все равно не освобождает меня от правил вежливости, - пояснила Эл.

- Ну, тогда и тебе доброго утра, - согласился Кикха.

Эл достала из сумки костюм, включила режим зарядки, отыскала прибором точку восхода и разложила костюм на камнях.

- Посторожишь? - спросила она у зверя, - а то тут есть охотники до моего имущества.

Зверь что-то проурчал в знак согласия. Эл подошла к воде. Сначала она напилась, а потом, скинув плащ, куртку и брюки, собиралась войти в воду. В это время зверь, прихватив уже охраняемый им костюм, подошел к ней и с чинным видом разлегся на ее вещах, многозначительно оглянувшись на Кикху. Тишину утра нарушил смех Эл. Она хохотала, запрокинув голову. В эти мгновения ее лицо совершенно изменилось, приобрело светлое выражение, глаза искрились. Зверь смотрел на нее снизу вверх, а потом перевернулся на спину и стал дергать лапами. Эл присела на корточки.

- Какое же ты чудо! Хвала Создателю!

Она похлопала животное по животу, зверь издал гортанный рык, подскочил на ноги и прыгнул на нее. Эл не успела увернуться, зверь сбил ее с ног, и девушка рухнула в воду, подняв сноп брызг. Она вынырнула, продолжая смеяться, с мокрой одежды струями стекала вода, она отплевывалась и фыркала. Зверь стоял на берегу и топал передними лапами, явно выражая восторг.

Поведение обоих вызвало у Кикхи интерес. Эл брызнула в зверя водой, тот фыркнул и закрыл морду лапой, что вызвало у нее новый приступ смеха. Она отошла от берега и скрылась под водой. Через какое-то время ее голова опять возникла над поверхностью, потом руки. Прозрачный кристалл полетел на берег.

- Держи, хранитель! Угощайся! - крикнула она и опять скрылась под водой.

Животное всем огромным телом распласталось на одежде Эл и стало грызть камень, казалось, ничто его больше не интересует. Однако, стоило Кикхе подняться с места, зверь оставив трапезу, и посмотрел на него очень внимательно. Кикха не желал конфликта, поэтому к воде не пошел, с высоты его роста было хорошо видно, чем занята Эл. Она добыла для зверя еще камней и выбросила их на берег, потом ныряла для собственного удовольствия, потом просто легла на воду и замерла. Слабое течение относило ее к берегу. Коснувшись дна, она села в задумчивости, вода доходила ей до пояса. Эл, вытирала капли с лица с отсутствующим выражением лица, через мгновение ушла в свои мысли, смотрела в глубину воды, которая слабо колыхалась, побледнела и стала похожа на изваяние.