Что происходит? Каким образом смешались несовместимые части ее жизни, так непредсказуемо слились прошлое и будущее?! Эл недоумевала.

Смятение погнало ее во дворец. Она снова стояла на последней ступени лестницы. В середине длинной галереи был Кикха. Эл ринулась к нему за помощью, ни на мгновение не сомневаясь, что у него есть ответы.

- Что напугало отважную Эл? Новое открытие или участь друга? Эх, Элли-Элли, ты еще будешь проклинать мгновение, когда появилась тут, - Кикха говорил с превосходством, но она почувствовала не только это, но и некую иную грань, ей показалось, что Кикха смотрит с уважением. - Я думал, где отец прячет пленника? Там же оказался еще некто, кого ты знаешь.

- Махали. Мудрец Махали. Кикха! Как человек из моего мира мог тут оказаться?! Это невозможно!

- И это говоришь ты? Перестань. Пора бы привыкнуть, что возможно все. Как давно ты не видела этого мудреца?

- Я была маленькой. Ребенком. Мы встретились единственный раз, когда во мне проснулся мой дар.

- Открывать двери.

- Проходить сквозь время.

- Смешно звучит. Сейчас не важно. Впрочем, важно. Ты, как я заметил, даже не догадываешься, каким даром обладаешь в действительности. Признаюсь, что подозревал тебя и Лоролана в ловкой игре. Ты не поняла, что ты сама открывала двери?

- Я их не открывала.

- Пусть будет так. Как выглядел старик, представь его?

Эл сделал так, как он просил.

- Он узнал тебя?

- Да.

Кикха хмыкнул и ничего не сказал.

- Жди. Чтобы не происходило. Жди, пока я не вернусь. И помни, у тебя есть одно желание.

- Чего ждать?

- Приговора. Теперь владыка готов его огласить. Тебя ждет большое искушение, моя соперница. Ожидай, что произойдет то, чего ты боишься больше всего.

- Ты собираешься мне помочь? - вот теперь она удивилась.

- Не совсем. Скорее я хочу избавить себя от некоторых обязательств. Но… Для тебя мои труды так же обернуться пользой. Теперь я вижу, что ты проиграла. Окончательно проиграла. Вот тебе совет. Если отец или Лоролан станут торговаться с тобой, не торгуй чужими жизнями, торгуй своей. Ты удивишься. Теперь на любых весах твоя жизнь перевесит остальные.

Он исчез. Она в отчаянии закрыла глаза руками, точно хотела спрятаться от всего, как ребенок. Она боялась, что появиться владыка, что произнесет приговор, о котором сказал Кикха. Сердце Эл сжалось, и она пережила момент полного отчаяния. Она точно вновь очутилась на острове с ощущением потери всего, что было дорого в прошлом.

- Ты жаждешь узнать ответы на свои вопросы или разрешить ситуацию, в которую угодила из-за своеволия? - услышала она.

- Владыка. - Эл вздрогнула. - Пощадите его. Прошу.

- Просишь? Кто ты такая, чтобы просить меня? Ты явилась с Лороланом, чтобы добыть ему право существовать тут. Ты добилась этого. Ничего более. Теперь ты должна уйти. Тебе здесь не место. Ты будоражишь пространство и настраиваешь моих детей против меня.

- Умоляю. - Эл опустилась на колени, а потом распласталась у ног владыки.

- Ты готова унижаться ради смертного?

- Я не вижу тут унижения. Он сделал так ради любви ко мне. Меня вините. Я -причина. Меня казните, а его оставьте.

- Где же твое величие и благородство, воин? Рано ушел Кикха. Для него твои речи были бы сладкой песней. Слушаешь его. Готова со своим лютым врагом вступить в союз против меня. Через честь свою переступить, против законов пойти, - все ради простого чувства. Он жаждал тебя видеть на коленях передо мной, в унижении. К нему побежала за помощью. Вот и жди ее. Только не дождешься. Есть у тебя желание. Сам тебе позволил. Пользуйся. Думай, кого желаешь спасать. Оба пленника в твоей власти. Выбирай, кто останется жить: мальчишка или старик. Завтра при всех выберешь.

Эл лежала на полу не в силах подняться. Больно. Страшно. Холодно. А владыка пропал.

Потом она почувствовала, что кто-то пытается поднять ее. Это был Лоролан.

- Где твое величие, воин? Не позорь себя.

Эл схватила его за плечи, поднялась и не отпустила.

- Лор! Ты меня сюда привел! Ты тоже в ответе. Ты знаешь законы. Говори!

- Убери из миров мальчишку. Он мешает тебе правильно действовать и правильно думать. Никому тут нет дела до твоих привязанностей. Закон. Закон, который ты призываешь, только и поможет тебе. Ты единственная вернулась с состязания. Ты победила! Требуй трон миров для меня!

- Я вернулась назад сама, я не выполнила условия. Я отказалась.

- Элли, память тебя подводит. Плохо помнишь слова отца. Он ни разу не сказал, что нужно пройти все миры. Не было этого в условии. Уйти и вернуться! Ты вернулась.

Лоролан ликовал совершенно искренне. От его холодного ликования Эл стало жутко.

- Ты. Ты победила! Избавься от мальчишки. И Требуй трон! Как только отец согласиться, я велю отпустить старика. Хотя он никакой цены не имеет.

- Что он тут делает тогда?! - не выдержала его напора Эл. - Владыке он дорог. С чего прятать то, что не нужно?!

- Боишься выбирать! Бойся. Кого бы не выбрала - останешься виновной, - предупредил Лоролан. - Будешь сама себя винить. Это и будет наказание. Тебе отец вреда не причинит. Что-то ты такое сделала, что оказалась у него в чести. Есть другой выход. Жестокий. Зато верный.

- Какой?

- Не догадываешься? Перестань, Элли. Неужто не надоело играть со мной в эту игру! Я столько времени потратил на ожидания.

- Ожидания чего? - Эл перестала понимать ход его мыслей. Намеки казались подозрительными и таящими совсем недоброе. - Что ты конкретно имеешь в виду?

- Твою способность. Твой дар, - уточнил он. - Ты должна быть моей!

- При чем тут мой дар? Что я могу сделать? Попасть в прошлое и изменить будущее? - Эл удивилась свой догадке.

Лоролан рассмеялся.

- Элли. Перестань играть. Едва ли ты сможешь изменить ход событий. Это не в твоей власти. Отец опередит тебя, и ты угодишь в такой круговорот, что станет только хуже. Не притворяйся, что не понимаешь меня.

- Я не притворяюсь! - заорала она. - Я не понимаю тебя! Говори прямо или уходи! Мне не до загадок и игр, когда мой друг вот-вот лишится жизни!

- Неужели Кикха не обманывал, когда предупреждал меня, что о своих талантах ты ничего не знаешь. Невероятно.

Лоролан редко выказывал удивление.

- Говори! - потребовала она.

- Убей владыку! Вызови е го и убей. Ты же можешь. Убей, как убила твоего пресловутого Нейбо. Этот безумец, возомнивший себя богом, не понимал, с кем связался. И он действительно безумец, если догадался, на что ты способна.

- Что ты сказал? - прошептала Эл. - Что?… Убийство… Нейбо… Ты меня искал…

- Ну, поздравляю, догадалась. Ты хотела знать причину моего интереса к тебе.

- Ты чудовище, Лор. Ты знал. Ты… собирался нанять меня? Чтобы убить отца?

Эл стала часто дышать, волнение душило ее.

- Да. Но вместо могущественного воина я нашел растерянное существо, которое хотело умереть. Я счел возможным уничтожить тебя, помочь тебе завершить свой круг, а вместо гибели ты обрела новую силу в месте, где никто не выживал. Ты, Элли, живучая до неприличия. Я был уверен, что ты своим великодушием и благородством выведешь из терпения Кикху, и он прибьет тебя, а скорее ты его. Он этого хотел, но мой брат любит экспериментировать, а ты интересный экземпляр. И он, и я, и отец хорошо понимаем, с кем имеем дело. Ты прирожденный убийца, Элли. Ты смертоносное оружие для великих вроде нас. Ты легче перенесешь эту новость, услышанную от меня, чем тебя просветит Кикха. Он обещал разоблачение. Он хотел представить меня заговорщиком, виновником. Это он умеет! Впрочем, сейчас мне не стоит его опасаться. Пусть отравиться своим сарказмом. Отец не пустит его в миры, пока ты не выберешь жертву. Согласись, я расширил твои возможности на треть. Итак, твой Алик, старик или владыка. У тебя богатый выбор.

- Ты отвратительно циничен, - с болью выговорила она.

- Пожалуй, я сказал, что хотел. Ты на грани того, чтобы схватить оружие и прибить кого-нибудь. Пусть это буду не я.