– Алло, – отозвалась Эл.

– Можно услышать Элли?

– Да, я слушаю.

– Я мать Алика, если вы меня не узнали.

– Здравствуйте, – сказала Эл.

– Не подскажете ли, милочка, где мой сын? – тон на другом конце был не дружелюбным.

– Он ночует у Дмитрия.

– Я звонила Дмитрию, их нет дома, никого. Только не лгите мне.

– Они только что поднялись. У нас было маленькое торжество. Они были здесь у нас, – Эл говорила ровно, но чувствовала, как сильно раздражена ее собеседница. Она стала ощущать волнение, потому что не в первый раз не могла подобрать нужных слов, чтобы убедить эту женщину простить сына. Этих слов просто не существовало. Напряжение к финалу дня росло, Эл вдохнула и задержала дыхание для самообладания.

– Ах, у вас праздник. Поздравляю. А я тут схожу с ума.

– Успокойтесь. Алик в порядке, только сильно расстроен, что вы поссорились. Я думаю завтра все уладиться.

– Зато, я так не думаю. Пока существуете вы – в нашей семье не будет мира.

– Это не от меня зависит, – ответила Эл.

– Что там? – спросил у Эл озабоченный брат.

Эл прикрыла трубку рукой.

– Мама Алика, – прошептала она.

– Держись. Это надолго, – сочувствующе сказал Саша и ушел.

– Вы меня вообще слушаете? – раздался вопрос в трубке телефона.

– Извините. Меня отвлекли. Такие темы по телефону не решаются. Если хотите, мы встретимся завтра. Я постараюсь убедить Алика приехать…

Эл не успела закончить фразу, как в нее полетел град упреков.

– Спокойно! – резко сказала Эл. – Если вы не прекратите истерику, то можете сына потерять. Подумайте об этом. До завтра.

Эл повесила трубку. Алик прав, позволять себя оскорблять не стоит.

Телефон зазвонил опять. Эл схватила трубку и приготовилась отразить следующую атаку.

– Эл, – раздался в трубке мужской голос. От неожиданности она не узнала голос сразу, – я внизу, у двери твоего дома. Можешь спуститься? Я послал телеграммы.

– То—ом, – выдохнула Эл.

Она повесила трубку, схватила куртку и сообщила громко:

– Я пройдусь. Проветрюсь перед сном.

Она шмыгнула за дверь, пока ее никто не остановил. Она мчалась вниз через ступеньку, забыв про лифт, выскочила на крыльцо дома и начала вглядываться в темноту. Эл сошла по ступенькам и снова огляделась. Из темноты на нее вышла темная фигура. Эл не узнала этого человека. Он так ловко схватил ее за руку, что ее хваленая реакция не спасла. Эл приготовилась контратаковать.

– Я не Том. Я воспользовался симулятором голоса. Я ничего не сделаю вам. Я хочу поговорить.

Он отпустил ее по поднял руки, демонстрируя пустые ладони и жест миролюбия.

– Не здесь, – Эл уверенно толкнула его в темноту. – Вы кто?

– Я служу Галактису. Вы нужны.

Эл опешила. Он отлично говорил по-русски без запинки и акцента.

– Это я послал телеграммы, но не знал, что напугаю вас, – повторил незнакомец.

– Вы следили? – спросила Эл.

– Да, простите, все время. Это ради вашей безопасности.

– Я больше не занимаюсь такими делами. Я дала понять, что ничем не обязана Галактису. Вы зря тратите время, – заявила она.

– Вы до сих пор путешествуете, благодаря своим способностям. Вы имеете конкретный опыт общения с другими культурами на Земле. Это слишком ценныц талант. Для вас есть важное сообщение. Мне сказали, что вы можете согласиться…

– Не понимаю, о чем вы говорите, – Эл сказала твердо, заподозрив провокацию.

– Если вы уделите мне время, я попробую донести до вас суть.

Он использовал странный оборот. Эл задумалась.

– Я вам не очень верю. А может быть я не очень Эл, или вообще не Эл?

– Это не так, – он даже улыбнулся. – Я догадался, что вы не доверяете мне. Что может вас убедить?

Эл вздохнула.

– Изложите ваше дело, – сказала она.

– Это не так легко. Я хотел бы получить хоть какие—то гарантии, что вы, согласитесь.

– Посудите сами: вы являетесь ночью, выдаете себя за посланника Галактиса, не предоставляете никаких доказательств. Как я должна реагировать? Где логика? Я только играю по вашим правилам.

– Это вас убедит, – он протянул ей золотистую пластинку. – Это паспорт. Так вы это называете. Допуск в Галактис. Знаете, что его нельзя подделать или украсть. Это высшее доверие.

Эл взяла пластинку в руки.

– Эту вещь вы отдали Уолтеру Уолесу. Идентификатор работает, но этот паспорт не действителен. У вас будет новый, как только вы согласитесь помочь. Капитан Торн заверил, что вы надежный человек.

– Неужели во всем Галактисе или на Земле не нашлось другой кандидатуры, кроме меня? Не поверю. В чем подвох?

– Неужели вы не думали вернуться к своей работе? К полетам, к должности капитана? В разведку? Вы весьма печально начали свои исследования, но у вас имеется потенциал, который интересен Галактису. Ваш скепсис понятен. Я посланник и передаю, что вас хотят привлечь к интересной вам работе.

– К какой работе?

– В космосе. На другой планете. Ваше поведение на Уэст не забыто.

Эл с подозрением и оценивающе смотрела на него. На вид – обычный человек. Одет самым заурядным образом. А если провокация? Эл вспомнила подозрения Алика.

– Если вы думаете о «патруле времени», не волнуйтесь об этом. Земные возможности до сих пор невелики. Способами землян вас найти пока нельзя. Вы иначе преодолеваете время. Ваши путешествия остались незамеченными, – сказал он.

Вместо удивления она еще больше не поверила ему.

– Только не вами, судя по ситуации.

– Хорошо. Если вы не доверяете мне, может быть, встреча со знакомым человеком убедит вас. Кого бы вы хотели видеть? – спросил он.

– Капитана Торна, – сразу ответила Эл, интересно, что он скажет.

– Можно. Только не сегодня. И только в проекции.

– Время и место.

– Я пришлю вам телеграмму. Можно?

– Нет. Слишком ненадежно, – сказала Эл. – Через три дня. В сквере, у стадиона, недалеко отсюда, – она указала ему направление.

– Я понял, – пояснил он. – Там пруд.

– Вот у пруда и встретимся. Я приду одна.

– Если хотите, позовите друзей, возьмите оружие, если вам будет легче. Я вас не обманываю. И вы это знаете. Вы поняли, что я настоящий, капитан Эл.

– Через три дня, – сказала она еще раз.

– Спокойной ночи.

Он развернулся и пошел. Скрылся в темноте.

Эл стояла и обдумывала произошедшее. Как на удивление все сегодня сошлось! Праздник, приезд отца, ссора Алика с родителями, как специально. Специально. Хоть завтра прощайся. Напутственная речь отца оказалась очень актуальной. Когда совпадений слишком много – это уже не совпадения. Эл стало больно, опять эти муки совести. Она бросила там часть своего экипажа. Побег был вынужденным, но ситуация с полетом на Уэст так и осталась для нее неразрешенной.

Она вернулась домой. Родные расходились спать. Саша и Катя собирались уходить.

– Хотите, я подвезу вас? – предложила Эл. – У меня машина.

– С каких это пор? – спросил брат.

– Недавно, – сказала Эл. – Ну, соглашайтесь.

– Неудобно. Поздно. Мы лучше такси возьмем, – извинялась Катя.

– А почему тут не заночуете? – спросила Эл. – Куда на ночь глядя? Утром я отвезу вас по делам.

Саша посмотрел на сестру.

– Ладно, – согласился он. – А что за машина?

– Хорошая, – ответила Эл.

– Ты водишь? Не знал.

Эл усмехнулась.

– Она много чего умеет, – пояснила Катя. – Пойду, устрою нам лежбище. И верно, зачем идти ночью домой. Далеко.

Катя прикрыла рот рукой и зевнула.

– Спать пора, уснул бычок, – сказала Эл и сняла с Кати плащ. – Саш, займись диваном. Катю теперь надо беречь.

– Хорошо с тобой, Эл. Спокойно как—то. Душевно. Жаль, что ты часто уезжаешь, – сонно сказала Катя.

– Не так уж и часто. Но все может быть.

Саша пошел стелить постель, а Катя хитро улыбнулась и спросила:

– Это Алик?

– Что? – спросила Эл, мысли ее были далеко.

– Ну—у! Я видела, как он на тебя смотрит. Я замужняя женщина. Я чувствую. Неужели такой трудный вопрос? Он или не он?