Покопавшись в своем архиве, Курк вновь обратил внимание на интересную цепь совпадений. В день, когда Эл выбирала назначение, кто—то убрал из списка все капитанские вакансии Космофлота. Эл избрала единственное капитанское место, которое нашла. Рассел помнил их последний разговор, где Эл говорила о событиях, как о театре. Действительно, словно в спектакле, ее полет на Уэст был запланирован невидимым режиссером. Скандал по поводу гибели колонии разгорелся только тогда, когда Эл исчезла со сцены. Ее экспедиция с высадкой на планету оказалась последней, только она одна знала всю историю и свежие события полностью. Правильность поступков Эл, по версии инспектора Лувера, была на лицо, но ситуацию вскоре вывернули на изнанку, так, чтобы не признавать колонизацию ошибкой. Луверу запретили вести самостоятельное расследование, на тот момент Эл считали дезертиром и за одно пособником Галактиса в конфликте по поводу колонии. Курк был уверен, что плохая информированность экспедиции и действия капитана Нес – тоже часть плана, включая неудачную конфигурацию корабля. Но кто автор? Рассел был уверен, что найдет ответ.

В его поиски внезапно вмешался Том Мисс, некогда опекун Эл. Он однажды преградил ему путь в коридоре инспекторского корпуса и утащил в дальний угол.

– Что ты тут делаешь? – удивился Рассел.

– Рассел, прекрати копать данные об экспедиции, – резким, даже приказным, тоном сказал он. – Оставьте все эту затею. Эл этого не допустила бы. А то от вас пух и перья полетят. Сообщи всему экипажу.

– Откуда тебе известно про исследования? – насторожился Рассел.

– Известно, – кивнул Том, – и не только мне. Здесь действуют силы, могущество которых ты не представляешь. Эл исчезла, ее уже не достанут. Но ты и весь экипаж суете свои головы в адово пламя. Уже год прошел, ворошить прошлое не имеет смысла. В лучшем случае – вас отправят в тюрьму, в худшем – сотрут память. Рассел, остановись.

– Том, я тебя не понимаю. Ее вываляли в грязи, а ты предлагаешь успокоиться? Теперь ее называют предателем. Она всех спасла. А она там чуть не погибла.

– Не погибла. Эл этого не нужно. Сейчас ей на это наплевать. Она сделала свое дело. Дай время, все встанет на свои места, – Том говорил тихо, но решительно. – Сейчас слишком трудное время. Земля готовится к войне с Галактисом. К Эл относятся как к врагу. Эмоции сделают свое дело, и вы все угодите под арест.

– Пока я не докопаюсь до правды, я не успокоюсь, – заявил Курк.

Том замолчал, посмотрел в глаза Расселу совсем как Эл – сурово.

– Хочешь правду. Я тебе расскажу. Жду у меня на острове, сегодня вечером. Одного.

Рассел в тот день освободился только к полуночи. Том ждал его терпеливо. Встретил сухо и провел в кабинет, где Рассел когда-то услышал странное признание Эл. Эта комната навеяла воспоминания. Том, очевидно, собрался откровенничать. Рассел устроился на диванчике. Том сел напротив, в рабочее кресло.

– Это будет честный разговор. Я надеюсь, Рассел, что у тебя хватит рассудка не выносить его с острова. Начну сначала, заодно отвечу сразу на все вопросы. Тебе не надо объяснять, что у Эл есть способности, которые она принимала и принимает за мутации. Так вот это не так. Это врожденное. Галактис проводил исследования, когда она болела после взрыва на Уэст. Эл об этом не подозревала. Ты верно предположил. На Уэст она получила назначение неслучайно. Я об этом тогда, на момент полета, не знал, но знаю теперь. Из-за нашей тесной связи меня не поставили в известность. Только вместо плюса ты поставил минус и счел назначение несправедливым. Но лететь должна была именно она. На назначение Эл повлиял Галактис, – Том говорил быстро, не давая Курку опомниться. Рассел умел слушать и помалкивал. – Однажды кое-кто предсказал, что на Уэст будут такие события. Этот кто-то был Роланд, биолог и врач колонии, если ты помнишь, Эл о нем говорила. Способности Эл и Роланда широко известны и применяются в Галактисе больше, чем у нас. У Эл целый букет таких фокусов, но она ими не пользуется, потому что не знает о них или не знает, как их вызвать. Ваш Лондер ее немного притормозил, за что я ему благодарен. Катастрофу, кстати, устроила Эл. Как? Смогла.

– Не может быть. Я скорее поверю, что она рванула колонию, чем в то, что исход этой истории был известен заранее, – возразил Курк.

– Предсказан, а не известен, – поправил его Том. – Это был вариант развития событий, который имел наименьшее число жертв. Это была подсказка. У Эл получилось, и, слава Богу. Не ломай голову над разными «почему». Это нас с тобой не касается. Я не знаю ответа на вопрос: как она это сделала?

– Но в Галактисе знают, – заключил Рассел. – Ее подучили.

– Нет. Эл действительно контактировала с Галактисом. Ты знаешь об этой встрече. Но ее там не учили, как ты подозреваешь.

– Только сделали гражданином Галактиса.

– Верно, – кивнул Том.

– За то, что спасла этого принца.

Том кивнул с достоинством.

– Гражданство Галактиса не дается кому попало, тем более за лояльность. Эл его заслужила, – сказал Том.

– А откуда ты все это знаешь?

– Рассел, – Том выказал крайнее удивление, – я думал ты понял.

– Ты связан с Галактисом.

Том кивнул.

– Давно?

Том опять кивнул.

– Ты себя выдал, значит, рискуешь ради важного дела?

– Верно. Я хотел вас уберечь. Рассел, тебе грозит большая опасность. Служба внешней безопасности докопалась до информации об агентах Галактиса, о наблюдателях. Я один из них. Я воспитывал Эл. Ты общался со мной и летал с ней на Уэст. Ты понимаешь меня?

– Ты намекаешь, что меня арестуют?

– Именно. И не только тебя. А если вы еще и правду будете искать, тюрьма будет —меньшее из зол. У меня есть предположение, но не уверен, что хоть кто-нибудь согласится. Я хочу вывезти вас с планеты. В Галактис.

– За кого ты меня принимаешь? Я инспектор Космофлота! Я отвечу за свои действия, – отрезал Курк.

– Сегодня твой бывший напарник Донован отправил грандиозный рапорт вашему начальству о том, как ты покрыл побег Эл с острова и о том, что произошло на Уэст в действительности, – сообщил Том.

– Как он узнал? – Рассел даже рот открыл.

– Марат. Парень про тебя знал, а про Донована – нет. Раскрутить тебя он бы не смог, ты Доновану не по зубам, Эл и Димка далеко, остался Марат. Он курсант Академии Космофлота с подачи Эл. Инспектора вцепились в него мертвой хваткой. Подоспел Донован. Вот он его и пропустил через всю вашу систему.

– Вот сволочь. Добился своего, – выругался Курк.

– Да… Мой человек Марата едва спас от промывания мозгов, а то бы еще и визуальная информация добавилась. Димон, оказывается, его предупреждал, чтобы держал догадки при себе. А опыта у парня – никакого. Он попался. Его вынудили подтвердить данные, на основании которых Эл обвиняют в измене. Ты знаешь, что за этим последует.

– Что с ним? – Рассел спросил, а сам сник. Ситуация выходила прескверная.

– Ночью его вывезли. Ночью по местному времени. Так что Курк, тебе одна дорога отсюда – следом за Маратом. Либо под арест, либо бежать.

Рассел вдруг сделал неожиданный вывод. Том опешил. Курк встал и резко заявил:

– Значит, это ты втравил Эл в связь с Галактисом?! Из-за твоих так называемых… – Рассел чуть не выругался, но остановился. – Значит, по—твоему, это высокая честь – отправить девятнадцатилетнюю девчонку на смерть?! На какую-то планету ради того, чтобы вытащить оттуда кучу дегенератов, у которых я был в плену, и они не стоили того, чтобы их спасали! Таково твое воспитание?! Опекун чертов! А если бы она не вернулась?! Как бы ты жил после этого?! А мальчишки?!

Том стукнул по подлокотнику кресла кулаком и рявкнул:

– Узнаю влияние Эл! Не ори, Курк! Сядь! – Рассел бросил на него злобный взгляд. – Сядь, я сказал! Видно, ты плохо меня слушал, инспектор, или кое—что забыл? Вас там не должно было быть.

Смуглое лицо Тома казалось еще темнее от гнева. Он водил глазами, белые белки двигались и, казалось, что он мечет в Рассела молнии.