Какое-то время сборщики дани регулярно - раз в один-два месяца - наведывались в убежище, где обитала банда. Новым ее главарем, кстати, стала Беспутная Бетти, причем почти никто из разбойников не возражал.

   Позднее за данью стали являться реже: один, самое большее, два раза в год. Последние же два-три года граф вроде вообще забыл о прирученной банде. Хотя, как сама Бетти предположила, не потому, что деньги Карею уже не были столь нужны. Просто, и если верить слухам, папаша-граф в последнее время вконец выжил из ума. До того дошел, что даже из замка перестал показываться. А может, вообще умер.

   Так что существовала теперь шайка Беспутной Бетти аки сорная трава у забора. Точнее, не теперь, а до нежданного визита наемников.

* * *

   Друзьями Аника и Джилрой не были точно. Более того, в достопамятной истории с ожерельем принцессы, эти двое оказались, фигурально выражаясь, по разные стороны баррикад. Дочь Ханнара Летучей Мыши принимала участие в поисках дерзкого вора, в охоте на него. Пусть и не по доброй воле, а дабы защитить отца, отводя от него подозрения короля, а все одно. Собственно, она-то и выследила таинственного "Руди", завсегдатая увеселительных заведений Веллунда.

   То есть, не стало бы большим преувеличением сказать, что имелся у Аники с Джилроем друг к дружке неоплаченный счет. Не сильно сблизились эти двое и оказавшись на одной стороне, выполняя миссии, порученные сэром Роланом. Ибо возможности такой по большому счету и не было в силу распределения ролей. В противостоянии Ковену и его крылатым союзникам миссии у веллундца и у дочери Ханнара были совершенно разные. Почти не пересекались.

   Но вот ведь удивительное дело: увидев в поздний час у порога старого, даром, что далеко не самого хорошего знакомца, Аника не смогла захлопнуть перед ним дверь. Почему-то не хватило духу. Несмотря на все противоречия между ними, как чужого она Джилроя не воспринимала. И глядя на него - жалкого, потного и растрепанного - девушка менее всего была настроена встречать этого человека руганью и претензиями.

   Возможно, здесь сыграла роль улыбка Джилроя: виноватая и чуточку глуповатая. Ни дать ни взять, нашкодивший ребенок или нагадивший щенок, что надеялся избежать порки. Могла сработать в пользу веллундца и интуиция Аники - качество, жизненно необходимое в любом ремесле, где успех зависит от удачи, а не только от умений. Но вероятней всего разгадка была проще: виноватым в своих непрошеных приключениях и их последствиях, включая злополучные видения, Аника считала не Джилроя. Но его якобы милосердное величество из Каз-Рошала вкупе с ретивым конфидентом. Будь государственные дела бочками, еще как-то сострила девушка, сэр Ролан послужил бы неплохой затычкой неоднократного использования.

   Потому, после мгновений неожиданного узнавания да удивленных возгласов-реплик Аника лишь поинтересовалась, одновременно отходя в сторону и давая незваному гостю пройти:

  - Небось, опять куда-то вляпался?

  - И не говори, - Джилрой развел руками, одновременно ступая на порог и зачем-то осматриваясь.

   Улыбка у него при этом сделалась совсем уж дурацкой.

  - Надеюсь, я вас не разбудил? - последовал дежурно-вежливый вопрос... коего мгновение спустя веллундец сам и устыдился. Когда вспомнил, что по ночам хозяевам этого дома полагается, как раз, работать. Если последнее слово вообще применимо к их промыслу.

  - Не разбудил, уж об этом можешь не волноваться, - донесся в ответ голос Ханнара - строгий и далеко не добрый. А затем и сам предводитель столичных воров показался в прихожей, хмуро, исподлобья глядя перед собой.

   Определенно, этот невысокий и бледный человек имел свое мнение относительно и Джилроя, и его роли в неприятностях Аники и себя самого.

  - Так-так, и кто у нас тут? - вопрошал хозяин дома, смерив вечернего гостя неприязненным взглядом, - если не ошибаюсь... Руди, прославленный и неуловимый?

   Для отца Аники Джилрой был не просто человеком, по чьей вине он едва не угодил в замковую темницу. Во всяком случае, был схвачен и допрошен - неслыханное дело, просто-таки грязное пятно на репутации предводителя городских воров. Потом, кстати, была сходка, и Ханнара собирались переизбрать с последующим изгнанием. И тот еле выкрутился.

   Вдобавок уже за одно то, что какой-то чужак осмелился промышлять в городе, который местные воры с Ханнаром во главе считали своим негласным владением, следовало этого самого чужака хотя бы как следует отколошматить. А уж никак не пускать на порог.

  - На самом деле мое имя Джилрой, - сообщил веллундец тихим смиренным голосом. Что, впрочем, никак не проняло его собеседника.

  - Да ну! Приятно познакомиться, - произнес Ханнар с сарказмом, - а знаешь ли ты, дорогой Джил-рой, что такое темница Каз-Рошала? Приятное ли это местечко... или, может, там настолько холодный воздух, что можно продрогнуть за полчаса? А легко ли там дышится - если нет ни единого окошка, даже щелочки... и приходится по нужде ходить в ближайший угол? А спать... удобно ли спать на каменном полу, как ты думаешь?

  - Вряд ли... то есть, не знаю... честно говоря, - пролепетал Джилрой, огорошенный таким натиском, целым валом гневных вопросов.

  - Конечно, не знаешь! - Ханнар Летучая Мышь возвысил голос, - откуда? Ты ведь там не был ни разу. Даже когда сэр Ролан с моей дочерью сцапали тебя... ты, говорят, в башне жил, в отдельной комнате. С прислугой...

  - К вашему сведению, - Джилрой, как гость, пытался оставаться вежливым, но получалось с трудом, - меня еще и держали в трюме пиратского корабля. Что тоже... не думаю, что намного приятнее. Да и слетать в Клыкастые горы... на увеселительную прогулку не тянет. Уж можете поверить.

  - Охотно верю, - Ханнар хмыкнул, - верю и даже сочувствую. И именно поэтому, дорогой Джил-рой, ты останешься жив и покинешь этот дом с миром. Причем сейчас же.

  - А может, хватит вам, а? - не выдержав, вскрикнула Аника, вклиниваясь между двумя мужчинами.

  - Ничего не имею против, - сухо молвил ее отец, - мне тоже жалко тратить время на разговоры с разными проходимцами. Так что... Аника, дочка, тебе уже пора на дело. И, дай-то Мергас, если на этот раз тебя не побеспокоят эти твои... видения. Ну а тот рыжий паренек, которого ты можешь за видения свои поблагодарить... который и заварил всю эту кашу...

  - Отец! - опять возвысила голос с выражением оскорбленной невинности юная воровка, - это не Джилрой упрятал тебя в темницу. А король с его конфидентом. А видения у меня после ученичества в Ковене. Куда меня сунул опять-таки сэр Ролан. Как наживку!

   Если ее отповедь и смутила хозяина дома, то на его лице и голосе это ничуть не отразилось.

  - Ковен уничтожен, а его величество с конфидентом слишком высоко сидят, - отрезал Ханнар, - не достать. Пора бы уж усвоить, дочь, что простые люди могут ждать помощи только от других простых людей. И потребовать расплаты им под силу тоже с простых людей. Включая одного рыжего таракана... размером с человека и с душонкой крысы.

   Высказавшись, хозяин дома замолчал, скрестив руки на груди. Тем самым давая понять, что добавить нечего - ни ему, ни кому бы то ни было в этом доме. Уяснив, что дальнейший спор безнадежен, Джилрой вздохнул и направился обратно к двери на улицу.

   К такому же пониманию пришла и Аника. Но что-то в глубине души подсказывало ей, что она не сможет успокоиться, не узнав причины. Не выяснив, как рыжего веллундца занесло к ее порогу. Потный, запыхавшийся... он явно бежал - но от кого? И на вопрос девушки - "опять во что-то вляпался?" - ответил Джилрой утвердительно.

   Так что? Что случилось?

  - Подожди, - девушка метнулась и преградила гостю путь к двери, - скажи хоть, куда влип-то? Кто за тобой гнался... ведь гнался, я угадала? И что вообще за история такая - явно не по королевским законам, однако мой отец об этом почему-то не знает.

   Собственно, последнее предложение было адресовано не кому иному, как Ханнару. И надо сказать, действие оно возымело.