А в следующее мгновение шпага Ролана выбила из ее белых пальцев меч. Подскочивший шут-маркиз проворно и на манер мальчишек, играющих на улице, пинками отогнал прозрачный клинок подальше, в угол.

   Рывком подскочив на ноги, Ледяная Дева вновь кинулась в атаку. Ролан медленно отступал, держа перед собой шпагу. Ибо даже без оружия зачарованное существо оставалось опасным. Могло хотя бы в горло голыми руками вцепиться.

   Атаковать конфидент решился всего дважды. И то больше для приличия. Первый раз шпага отсекла Ледяной Деве пару пальцев, второй - лишила одного из глаз. Что ничуть ее не смутило и боевитости не отняло.

   Закончилось же это противостояние, больше похожее на пикировку, возле окна. Того самого, через которое накануне успел сбежать Крогер. Подойдя к этому окну почти вплотную, успев ощутить спиной прохладный вечерний воздух... Ролан рывком метнулся в сторону. Шенгдар же, словно заранее разгадав его замысел, через весь кабинет ринулся к Ледяной Деве. И на бегу, в прыжке, толкнул ее. Прямиком в почти пустой проем.

   Возможно, шут-маркиз и сам мог вывалиться следом. Не схвати его Ролан сразу за рукав и за шиворот да не оттащи от окна прочь.

  - Уф... благодарствую, - проговорил Шенгдар. А затем, любопытства ради, выглянул в окно.

   Для Ледяной Девы посадка выдалась пожестче, чем для Крогера. Кусты, смягчившие падение беглого телохранителя, им же теперь были основательно смяты. Да и вообще умело прыгнуть и свалиться, как мешок с дерьмом не есть одно и то же. Так что теперь создание ледянников валялось на траве сада, распластавшись, словно придавленное насекомое. И так же вяло шевелило конечностями.

   Однако не стоило тешить себя напрасными надеждами.

  - Это ненадолго, - молвил Ролан, тоже выглядывая в окно и сквозь сумерки пытаясь наблюдать за поверженной противницей, - если она цела, то восстановится быстро.

   Словно в подтверждение его слов, Ледяная Дева смогла-таки приподняться на локтях. И даже чуть-чуть переместиться, переползти.

   На счастье именно тогда же подоспело подкрепление с Крогером во главе. Бывший капитан разъяснил расклад, так что приведенные им стражники церемониями себя не утруждали. Пока одни прошествовали в оставленную открытой калитку, другие перелезали через ограду. И, спускаясь, не щадили ни клумб, ни кустов.

   Лезли стражники со всех сторон - с оружием наготове и с явным желанием подраться. И, само собой, им не составило труда обнаружить вяло ползущую по траве Ледяную Деву.

  - Это еще кто... что такое? - грозным голосом вопрошал один из воинов, наставляя на зачарованное создание алебарду. Еще один, подходя, посветил перед собой факелом.

  - Эй! Сожгите ее! - сверху, из окна, выкрикнул сэр Ролан.

* * *

   "Тюрьма или Хивелл?"

   Именно перед такой дилеммой поставил конфидент Шенгдара, когда с последней из Ледяных Дев было покончено. Надо ли говорить, что выбрал бывший шут второй вариант. Еще надеясь, не иначе, спасти свою репутацию столичной знаменитости. Чья цель пребывания в захолустном Нэсте точно не является ни изменнической, ни даже сколько-нибудь преступной.

   Потому, коротко переговорив с Крогером, Ролан изложил общую для них двоих трактовку произошедшего в доме. Трактовку, само собой, вымышленную. По ней мерзлые стервы удерживали столичного гостя в заложниках. И угрозами заставили, в частности, пленить королевского конфидента. Вернее, попытаться пленить.

   Поверили стражники или нет данному объяснению, но сграбастать шута-маркиза все равно не решились. Вполне возможно, просто не хотели перечить ни бывшему командиру, ни особе, приближенной к его величеству. Так что уже наутро Ролан, Крогер и Шенгдар смогли беспрепятственно покинуть город.

   По прибытии в расположение полка конфидент получил кое-какие обнадеживающие известия. Во-первых, снабжение продовольствием удалось хоть худо-бедно, но наладить. Положение спасли другие селения. Благо, несмотря на общую тревожность и недовольство, царившие в окрестных землях, бунтовать нигде, кроме Хивелла, жители пока не решились.

   Во-вторых, именно в этот день Джилрой, наконец, решился на полет к Клыкастым горам. О чем сам и доложил Ролану вскоре после того, как конфидент спровадил Шенгдара и нескольких солдат конвоя к мятежному селению.

   "Перед смертью не надышишься, - так объяснил свое решение поддельный лил'лакл, - а главного-то я добился: больше не падаю, ха-ха! Обещаю беречься в пути, отдыхать... привалы делать".

   Ну, чему-чему, а обещанию Джилроя беречься и отдыхать Ролан поверил легко. Ибо успел неплохо узнать этого человека.

   Собственно, в полет веллундец отправился под вечер. К тому времени полковые маги успели изготовить для него кристалл-маяк. Ради доставки которого и затевалась эта история с превращением да с попытками научиться летать. Попытками, к чести Джилроя, весьма успешными.

   Кристалл-маяк был совсем невелик - размером чуть побольше крупной сливы. Однако ценность его была несоизмеримо больше. Мало того, что эта небольшая вещица должна была стать ключом к победе над враждебным крылатым племенем. Но вдобавок, кристалл-маяк был в буквальном смысле полит кровью. При его изготовлении полковые маги пожертвовали по капле собственной крови. Дабы при установке маяка образ места назначения сразу бы достиг сознания каждого из них.

   Еще перед самым отправлением Джилроя облачили в доспехи и одежды, снятые с павших лил'лаклов. И вооружили соответственно, дабы он не слишком выделялся среди ложных соплеменников. Вся амуниция была заблаговременно приведена в надлежащее состояние полковыми кузнецами.

   "Ну, в добрый путь", - прошептал напоследок Джилрой, словно подбадривая самого себя. И поднявшись к небу, устремился, наконец, на север.

   Меньше, чем за час он не только преодолел расстояние до Нэста, но и смог пролететь еще дальше. К горам, что служили охотничьими угодьями боевым грифонам. На красоты, открывавшиеся с высоты при взгляде на землю, поддельный лил'лакл при этом не отвлекался. Некогда! И подумал еще, что преодолевать большие расстояния по воздуху не так уж сложно. Главное - сосредоточиться на полете. Не думая о том, сколько еще осталось пролететь, и чем пребывание в воздухе может ему грозить.

   В то же время не следовало и манкировать потребностями организма. Потому, присмотрев скалу с широким уступом, Джилрой приземлился на нее для привала. И сперва перекусил прихваченной в дорогу снедью, а потом еще просто посидел с полчаса. Восстанавливая силы, да заодно любуясь горным пейзажем.

   Наконец, решив, что отдохнул он достаточно, Джилрой поднялся с неровной каменной площадки. И возобновил полет, на сей раз продлившийся дотемна.

   Прежней легкости уже не было. Хотя винить в том следовало не только потраченные и до конца не восстановленные силы. Вдобавок, в горах крылатому путешественнику изрядно досаждали не стихающие ветры. Холодные и далеко не слабенькие, они пронизывали Джилроя насквозь - так, что даже одеяния лил'лаклов помогали не слишком. Под порывами ветра теплолюбивому веллундцу почти инстинктивно хотелось отвернуться. А то и вообще отклониться от курса.

   А вот грифоны, как ни странно, Джилрою встречались редко. И в поле зрения попадали все больше издалека. На жизнь поддельного лил'лакла они почти не покушались. Разве что один из хищников, да еще с наездником на спине, устремился было в погоню. "А-а-а, мразь летучая, - кричал наездник при этом, - ну мы ему щас!.."

   Определенно, здесь еще не забыли недавние атаки рукокрылов на питомники грифонов. А то, что данный конкретный лил'лакл был фальшивкой, пареньку-наезднику и в голову не пришло.

   Добро, хоть охотничьего энтузиазма да жажды мщения его хватило ненадолго. Джилроя, спешно бросившегося прочь, грифон с наездником преследовали несколько минут, не больше. После чего бросили это не шибко полезное занятие. То ли дисциплина не позволяла. А может, наездник счел одиночку-рукорыла ловушкой. Вернее, приманкой, уводящей верных защитников королевства в засаду.