- Мой первый вопрос будет до крайности глуп, но всё же... Где мы находимся?

- На Файау. Эта, некогда пустынная планета, - родина и центр великой цивилизации, покорившей множество миров.

- Насколько я понял, вы можете свободно путешествовать между звезд?

- Да. Для перемещений в не-пространстве не существует расстояний.

- Чем я обязан тому, что вижу вас? Почему меня не разбудили своевременно? Хотя я, конечно, ничуть не огорчен этим!

Спрашивающий сел.

- Это довольно длинная история. Отношение к вашему... побегу было неоднозначным, скорее - крайне отрицательным. А к назначенному вами сроку о вас просто... забыли. Прошло больше четырех веков и вашим потомкам пришлось отчаянно бороться за свое выживание. У них просто не было времени. Они спаслись буквально в последний миг, из самого пламени Бездны.

- А потом? Когда вы достигли этого мира?

- Мы не достигли этого мира. Фамайа прошла двадцать световых лет, прежде чем встретила планету, очень похожую на нашу. Файа быстро застроили и заселили её, но их прошлое - ваше настоящее - было осуждено, как нагромождение кровавых мерзостей. Ваше имя и то, что вы совершили во имя Фамайа, стало символом зла. К несчастью, нам очень мало известно о Первой Файау. Она существовала всего пятьдесят лет. Потом... Вы знаете о таком оружии, как релятивистские ракеты?

Анмай кивнул.

- Они обрушились на них внезапно. Никто не ожидал атаки, - нельзя ведь заранее увидеть то, что движется почти со скоростью света! Население Первой Файау достигло уже двух миллионов, - они все погибли в течение нескольких минут. Уцелели лишь те, кто находился в звездолете. Там был технический персонал - десять или одиннадцать файа... и ещё, двести тысяч матриц. Опасаясь новой атаки, они решили увести корабль, включив Эвергет. Фамайа вошла в не-пространство, но прыжок был плохо рассчитан. В один миг, пройдя триста мегапарсек, они вынырнули в межгалактической пустоте, но, совершив второй прыжок, достигли этого мира - истратив всё топливо. Это были файа, меньше всего подходившие для возрождения цивилизации. Кроме корабля, у них не было почти ничего. Но у них остались матрицы его строителей, и те сумели... хотя прошло ещё тысячелетие, прежде чем мы вновь смогли строить межзвездные корабли. О ваших матрицах они ничего не знали. Они были спрятаны, очень надежно, чтобы спасти их от уничтожения. Ваши потомки хотели стереть даже память о вас, но вышло иначе. Фамайа ныне превратилась в музей, и ваши с Хьютай матрицы нашлись чисто случайно. Они могли до конца времен пролежать не разысканными. Вот они, - файа выложил на стол два плоских, зеркально-черных прямоугольника с узко скругленными гранями.

Они были гладкими, холодными и очень тяжелыми, - Анмай с трудом смог поднять свой. Так же удивленно он разглядывал его всего несколько минут назад, - до того, как сбросил одежду и растянулся на операционном столе. Эти матрицы они нашли на Сурки - захваченном файа крейсере Межрасового Альянса. Прямоугольник легко умещался на ладони. Было трудно поверить, что он может вместить сознание и память даже самой развитой личности, - и даже сейчас вмещает его безмолвное сознание.

- Так мы... в другой галактике? А Межрасовый Альянс?

- Уничтожен. Нам стоило большого труда отыскать нашу родную галактику, но мы всё же сделали это. Однако они нашли нас тоже. Их империя сильно изменилась, Вэру. Она стала ещё хуже, - если это возможно, - и они обратились к Йалис. Война была неизбежна и оказалась жестокой. Когда она закончилась, от них ничего не осталось. Мы не знаем даже, сколько тысячелетий существовала их цивилизация, чего они достигли. Их культура была необычайно глубокой и разнообразной, - но вот какой именно, мы не узнаем уже никогда.

- А другие известные нам культуры?

- Многие погибли, а многие... ещё живут.

- Уцелели ли здесь народы людей, - на плато Хаос их жило много?

- Нет. То есть, матрицы их сохранились, но кровь Основателей перемешалась так сильно, что сейчас никто уже не помнит, кто чей потомок.

- Я, и все вы, - потомки маленькой группы файа, которую уже больше пяти тысяч лет назад увел из-под власти Межрасового Альянса первый Анмай Вэру. Удалось ли вам выяснить, где наш родной мир?

- Нет, хотя мы ищем уже почти две тысячи лет. Мы так и не нашли других файа, хотя и знаем, что они должны быть. Наша родина - это легенда Файау.

- Меня переполняет множество вопросов, - о вашем общественном устройстве, о других цивилизациях, о Вселенной...

- Вэру, говорить об этом можно бесконечно. Поэтому, я буду отвечать вкратце и как нельзя проще. Уже почти тысячу лет у нас нет файа-правителей. Вся Файау управляется разумными компьютерами, но их сознание - не сознание машин. Разум файа не может вечно оставаться в живом теле. После примерно двухсот лет жизни объем его памяти становится недостаточным, и тогда сознание переносят в интеллектронную сеть, где оно может существовать вечно. Эта жизнь ничем не похожа на нашу. Там возникает нечто вроде коллективного сознания, но это очень трудно понять живому существу, особенно с вашим опытом. Практически, Файау - это две цивилизации. Одна машинная, другая наша, ставшая преддверием первой. Но и она не похожа на вашу. Нам пришлось изменить даже нашу биохимическую структуру, - обычная плоть не может пережить переход в не-пространстве. То, что определяет индивидуальность вашего тела, сохранено, но основа совершенно другая. Теперь ваше тело намного устойчивее. Оно может переносить в сотни раз более высокие дозы радиации, неуязвимо для любых микроорганизмов и многих ядов. Вы стали быстрее, сильнее, выносливее, можете очень долго не спать. Но для этого пришлось очень многое изменить. Цитоскелет, основа ваших клеток - углеродные нанотрубки, которые в шестьдесят раз прочнее стали, но общая прочность тканей повысилась незначительно. В самих клетках нет даже нуклеиновых кислот. Вся наследственная информация записана на цепочках стойких белков. Ваша плоть не так хрупка, как в прошлом, но всё же... уязвима и так же подвластна страданию.

Анмай поёжился.

- Я уже понял, что моё тело - не моё собственное. Но всё же, я рад этому. Если вы можете путешествовать по всей Вселенной, вы должны знать всё о других цивилизациях.

- Мы знаем меньше, чем вы полагаете. Мы изучили лишь ничтожную часть нашей галактики, не говоря уже о других. Цивилизации встречаются очень редко - одна на миллиард звезд. Очень немногие из них строят межзвездные корабли, способные перемещаться в не-пространстве, а также установки Эвергет, генераторы Йалис.

- Вам удалось найти цивилизации, превосходящие по уровню развития вашу?

- Да. Но нам приходиться... избегать их.

- У вас есть враги?

- Сейчас и в обычном смысле - нет.

Анмай на секунду прикрыл глаза. Затем они вновь живо сверкнули.

- Вам известна загадка происхождения Вселенной?

- Нет. Мы в мельчайших деталях воссоздали процесс Творящего Взрыва, но что послужило его причиной, - неизвестно. Её невозможно узнать.

- Странно.

- Это трудно объяснить, но чтобы найти её, нужно оказаться... снаружи.

- Снаружи Метаверса?

- Да. Это невозможно. Наши корабли могут свободно путешествовать по этой Вселенной, но преодолевать Листы, границы между Вселенными, они не в состоянии. И мы не можем представить, даже математически, что находится снаружи. Мы лишь произвели точнейшую оценку соотношения между энергией вещества Вселенной и отрицательной энергией вакуума. Они совершенно равны. Вы понимаете, что это значит?

- Мир не существует. Энергия всего вещества, света, Листов, полностью компенсируется отрицательной энергией вакуума, так что суммарная энергия равна нулю. Так?

- Да.

- Я уже тогда догадывался об этом. Теперь я знаю. Иначе не может быть. Закон сохранения энергии непреодолим и иначе мир не смог бы возникнуть. Это значит, что наше пространство замкнуто. Мы не сможем его покинуть, потому что снаружи для нас ничего нет... точнее, нас нет.