Вэру настолько поразило это сообщение, что какое-то время он не мог издать ни звука. Но он быстро опомнился.
- С какой стороны он появился?
- Противоположной Бездне. Судя по рассчитанной траектории - от звезды К143, в полутора световых месяцах от нас. Это странно, поскольку мы не принимали никаких сигналов, говорящих о наличии там разума.
- Они наверняка занимались разведкой в её системе и вылетели сразу же, как получили сигнал, - электромагнитный импульс наших бомб! Это Межрасовый Альянс.
Оператор прервал связь
- Знаешь, я верил, что оно придет, - сказал Анмай, одеваясь.
- Что?
- Время платить.
* * *
В Центральной царило подавленное настроение. Анмай сохранял невозмутимый вид, - но все его внутренности словно стянулись в тугой узел. Остальным наверняка было не лучше. Все их внимание было приковано к экрану, на котором двигалась точка чужого звездолета. Он тормозил, собираясь выйти на стационарную орбиту.
Анмай разгуливал по залу, заложив руки за спину. Все Стражи были приведены в боевую готовность. Кибернетики спешно составляли программу для фокусировки поля про-Эвергета по данным орбитальных наблюдателей. В страшном напряжении проходили мучительные часы. Звездолет всё ближе и всё медленнее подходил к их планете. Струя альфа-частиц, бьющая из жерла его реактора, возмущала атмосферу, озаряя сплошной покров туч небывало яростными сполохами полярного сияния.
Облетев их мир, пришелец, наконец, замер неподвижно по отношению к его поверхности, в двадцати тысячах миль от Уарка, между планетой и Бездной, в точке либрации. Он не посылал никаких сигналов, не посылали их и здесь, - в эфире царило тревожное молчание. Анмай понимал, что им невероятно повезло, - за две тысячи лет их истории к Уарку никогда не приближались межзвездные корабли. Вот только радости это ему не доставляло, совсем наоборот.
Вдруг по Центральной пронесся удивленный крик. Намеренно, а может, и случайно, но пришелец оказался возле одного из спутников-телескопов с телевизионной камерой, и они могли хорошо его рассмотреть.
Освещенный бледным светом туманности корабль был виден сбоку, - мрачное, даже зловещее сооружение длиной в милю, совсем не похожее на те стройные конструкции, которыми Анмай управлял в своих мечтах.
Он жадно разглядывал звездолет. Тот был массивен, холодного, сине-серого, какого-то чужого цвета. Воронкообразно расширенную на торцах трубу прямоточного термоядерного реактора охватывало восемь толстых колец магнитов, - они фокусировали в нем плазму, и защищали корабль от излучения Бездны. Тусклое сияние электронов радиационного пояса планеты, попадавших в их поле, словно бы обтекало его. Между катушками магнитов размещались венцы круглых резервуаров с топливом. Воронку на переднем торце окружали трубы синхротронных рентгеновских лазеров, - они ионизировали межзвездный водород, позволяя чудовищным магнитам направлять его в жерло реактора в радиусе нескольких сотен миль. Вэру сразу бросилось в глаза, что внешняя часть третьего от носа кольца вращается, - там был обитаемый отсек, и экипаж.
Ему очень хотелось узнать, как такой корабль гасит ход, - при торможении бьющая из сопла струя гелия должна рассеивать водород, а его бортовые запасы не казались особенно огромными. Скорее всего, в качестве тормоза служило сверхмощное магнитное поле корабля, - в частично ионизированом газе туманности оно действовало, словно гигантский парашют.
Едва Анмай взглянул на магнитометры, его сердце забилось от радости. Мощность магнитного поля "гостя" составляла миллиарды гаусс, - он не мог правда понять, как можно достичь этого. Уровень насыщения в любом доступном материале был в тысячи раз ниже. Овладев этой технологией, они смогут начать создание Эвергета немедленно. Вот только, судя по конструкции звездолета, там не могло быть ничего подобного. Но Вэру не успел обрадоваться этому, - изображение вспыхнуло, разлетелось на части и исчезло.
На экране с бешеной скоростью замелькали, рассыпаясь и строясь, призрачные узоры. Столь же внезапно изображение вернулось, но уже совершенно другое - он увидел рубку чужого корабля. Одновременно ожили динамики дальней видеосвязи, но разобрать слова никто не смог. Все в Центральной потрясенно застыли.
Рубка вполне подходила к зловещей конструкции звездолета, - просторное помещение с ребристыми стенами из того же синевато-серого металла, с редкими лампами, заливающими его зеленовато-белым светом. К ним лепились какие-то странные приборы и целые созвездия однотонных экранчиков. Через миг внимание Вэру переключилось на парящих в ней существ.
И его сердце замерло на целую секунду.
* * *
Он был готов увидеть самые невероятные создания, подробно описанные в "Темной Сущности", но там были файа. Когда-то были, - невероятно истощенные, словно бы высохшие существа с обрубками рук, увенчанных наборами непонятных инструментов и головами, наполовину состоящими из металла. А в центре зала парили, - именно парили, ни на что не опираясь, - две толстых, желтовато-белых туши, невероятно похожих на личинок каких-то омерзительных жуков. Вот только эти "личинки" были в упряжи, - к ней были пристегнуты какие-то блоки, камеры, сложенные сейчас манипуляторы, - и, безглазые, смотрели на него.
В одно мгновение он понял всё. "Темная Сущность" не лгала - и он, и все ему подобные не более чем случайно выжившие потомки беглых рабов. А вот эти богомерзкие твари, - и есть истинные хозяева всех и всего.
Вэру душили ненависть и страх, но пока что он не мог поверить, что Советники предстали перед ним наяву. Они, несомненно, видели его - что бы ни заменяло им зрение, - по системе видеосвязи и смотрели на своих одичавших рабов с таким же презрением, с каким сами файа смотрели на пустынных лемуров, - выродившиеся подобия людей. Анмай понял, что сама разница в их уровне развития - несчетные тысячелетия свободного развития миров, открытых просторам Вселенной, - означает конец их жалкой, вторичной, уничтожившей себя цивилизации. Другие тоже это поняли. Они, низко пригнувшись, бросились прочь, - в несколько секунд Центральная опустела. Вэру остался один, - если не считать неподвижно застывшей Хьютай. Он замер в растерянности, - и в то же мгновение на них обрушился удар.
Когда экраны внешнего наблюдения залил ослепительный свет, он понял, что труба реактора звездолета Альянса, с её сверхмощными магнитами, одновременно была чудовищным орудием - лазером на свободных электронах. Луч диаметром в двести метров вмиг прошил тучи и ударил прямо в Цитадель Хаоса. Под неистовым напором света, более твердого, чем сталь, колоссальное бронированное сооружение вспыхнуло и исчезло в сиянии радиации, мгновенно превратившись в плазму. На его месте вздулась огромная полусфера испепеляющего пламени. Пол Центральной мягко ушел у Вэру из-под ног, - амортизаторы работали, но он мог представить, что творится снаружи. Ударная волна крушила купола и антенны телескопов, вышибала ворота авиационных ангаров, сминая и разбрасывая взрывавшиеся самолеты. А пламя всё не гасло. Судя по нему, мощность лазера была равна мощи водородной бомбы, - только взрыв был непрерывным. Он видел, как хлынувшие из раскрывшихся люков потоки бешено пенящейся воды стремительно заливали зал про-Эвергета, - сработала антисейсмическая защита.
Луч продолжал вгрызаться в плато, рассекая мили скал, как масло. Анмай понял, что никакая глубина укрытий не спасет от этого оружия. Он не знал, сколько времени потребуется лазеру, чтобы превратить весь Хаос в море расплавленного камня, - часы или минуты, - но жить ему явно осталось недолго.
Его охватила холодная, беспощадная ярость, - желание уничтожить Советников, неважно, возможно это или нет. Анмай подошел к пульту управления Стражами. Программа на случай нападения извне была уже составлена, ему оставалось только активировать её...
Индикаторы замигали, подтверждая захват цели, и вдруг погасли, - заряды взорвались ещё до того, как Стражи навелись на корабль. Анмай не знал, как они это сделали, но понял, что ему осталось лишь одно.
