Вэру на миг показалось, что сражение начнется сейчас. Но Мроо не предприняли в ответ ничего, пассивно двигаясь вперед. Первой их мишенью стала Юэра. К ней немедля протянулся чудовищный черный протуберанец. Ещё прежде, чем он её коснулся, желтовато-белый диск планеты вдруг размазался, разбитый гравитационным ударом, расплылся огненно-бурой тучей вывернутых внутренностей, и исчез, выпитый мраком. Всё это произошло на удивление плавно и спокойно, - казалось, развеялось облако газа, а не планета, массивнее Эрайа в шесть раз, наделенная удивительной, хотя и бездумной жизнью.
Черная туча, заполнив полнеба, медленно, незаметно для глаз надвигалась, гася одну за другой звезды. За ней, окаймляя её и постепенно наливаясь убийственной синевой, разгоралось струящееся жемчужно-белое сияние Стены Света. Этот свет тоже заполнил полнеба, и солнце Эрайа угасло в нём.
Пара смотрела на это без страха, но с удивительно полным чувством конца. Это и в самом деле был конец, - всей этой части мироздания. А пока что Эрайа плавно, незаметно для глаз, плыла к струящейся светом бездне в многограннике Ворот. На её диске вспыхнули линии белого пламени, - Защитники освободились от привязи Небесных Башен. Геосинхронная система всё равно не прошла бы в портал, и её пришлось заранее взорвать. Вэру увидел, как Небесные Башни и само орбитальное кольцо, усыпанное бусинами городов-станций истаяли серебристым сиянием. Над экваториальными островами поднялись столбы пламени, как при вулканических взрывах. Их силовые генераторы и щиты обратились в пыль. Отныне все земли Эрайа навечно стали владениями людей.
......................................................................................
Анмай очень хотел знать, как рутенцы реагируют на фантасмагорическое сражение, развернувшееся в небесах, но выяснить это он не успел. Освободившиеся Защитники выстроились в кольцо между планетой и надвигавшейся на неё тучей Мроо. Затем и их, и диск Эрайа скрыло ртутно-белое сияние силового щита, - тепловое излучение Стены Света превысило безопасный предел. Отныне и до входа в Ворота люди окажутся в полном неведении относительно происходящего, - но не во мраке. Направленные Ир-Ими рассеянные лазерные лучи обратили ночь в день, - но лишь на половине планеты, и, вдобавок, не той, которую только что освещало солнце...
Пара дорого бы дала, чтобы увидеть, что сейчас творится в городах. Впрочем, машины уже приучили рутенцев к таким зрелищам, - когда пытались остановить войну, без особого, надо сказать, успеха.
Анмай заметил, что "Товия" далеко отошла от зловещего мерцания Ворот. Конечно, чтобы войти в не-пространство ей нужна будет лишь пара секунд, - но в битве, где всё решают их миллиардные доли, этого времени у них не будет. Они разделят общую участь, - какой бы она ни была.
.........................................................................................
Вэру вздохнул и потянулся, - стоять неподвижно он не мог. Хьютай взглянула на него. Почему-то им вновь стало весело, - ждать осталось недолго... а потом всё решится за минуту. И они уже сделали всё, что должны были сделать. По сравнению с перенесенным раньше предстоящее казалось им уже не столь страшным.
- Очень скоро мы будем свободны или мертвы, - сказал Анмай.
Хьютай кивнула. Вэру стал ходить вдоль стен каюты, словно попавший в ловушку зверь, - ему хотелось помочь симайа драться, причем, не за пультом, а по-простому, руками и ногами, - глупое, инстинктивное желание его сильного тела. Вот если бы матоиды Мроо были величиной в кулак, и поддавались прибиванию палкой... Анмай усмехнулся, но всё равно, ощущать себя бессильным наблюдателем было противно. Он не мог оторваться от экрана, то и дело поглядывая на него. Время шло...
Вскоре они увидели гибель Уртары, давно обратившейся в склеп. Диск обреченной планеты уже стал ослепительно-белым, - жар Стены Света заставил кипеть воду в океанах. Под ослепительно сияющей пеленой пара температура поднялась до нескольких сотен градусов. Затем к белой сфере, окруженной венцом нестерпимо сверкавших нейтридных зеркал, протянулся чёрный протуберанец, и всё повторилось в точности. Белый диск вытянулся и расплылся бурой тучей. Среди праха крутился неразрушимый обруч солектора, - так, сверкающим калейдоскопом, он и канул во мрак. Через секунду в нем погасла и серебристая искра луны Уртары.
Туча превратилась в стену непроглядной черноты, и её приближение стало уже почти незаметным, - казалось, она на расстоянии вытянутой руки. Вокруг "Товии" и Эрайа начало понемногу разгораться сияние защитной аннигиляции, - уровень чуждой физики Мроо возрастал с каждой секундой. Рассеянные корабли симайа отступали перед ними, одновременно перестраиваясь. Наконец, между Эрайа и тучей возникла десятилучевая Звезда Пространства. Составившие её крейсеры замерли как бы в узлах невидимой кристаллической решетки.
Такое построение имело отнюдь не символический смысл, и Вэру уже понимал, в чем он. Тысячи звезд-кораблей составили точный контур гигантского Ир-Ими, очерченный точками серебристого света.
Небо окончательно утратило привычный вид. Со всех сторон разливалось мертвенно-синее сияние Стены. На фоне зиявшего в ней бесформенного черного провала, словно вытканный, горел силуэт Звезды Пространства с серебряным шаром Эрайа в центре. Всё это выглядело совершенно нереально, - казалось, "Товия" зависла над устьем бездонной черной шахты, со стен которой срывались ветвящиеся струи света. Ребра Ворот напротив сияли так остро, что, казалось, не имели толщины. Их грани переливались черно-радужными изгибами, словно затянутые мыльной пленкой.
Анмай знал, что видит условное изображение, но, когда он попробовал включить прямой обзор, его ослепил неистовый свет. Даже уменьшив яркость, он смог разглядеть лишь бесформенное пятно черноты. Оставалось лишь утешиться тем, что в мироздании есть множество иных вещей, недоступных непосредственному восприятию.
.........................................................................................
Мучительно медленно шли оставшиеся минуты. Эрайа так приблизилась к Воротам, что висела уже прямо над их гранью. Туча Мроо заполнила полнеба, - её приближение уже не различал глаз. Ворота тоже заполняли полнеба, и между ними горел узкий пояс бешеного сияния, - близился основной фронт Стены Света. Уже сейчас температура снаружи поднялась почти до миллиона градусов, и даже в каюте отлично защищенной "Товии" повисла удушающая жара. Впрочем, Анмай едва замечал её. Всё его внимание поглощал экран, казалось, тоже затянутый жарким маревом, - излучение так усилилось, что начало мешать работе камер. До входа Эрайа в Ворота оставалось пять минут, и Вэру стало страшновато. Он знал, что именно сейчас, когда уже ничего нельзя изменить, Мроо попытаются прорваться в них.
Он не ошибся. За эти минуты действительно оборвались очень многие жизни.
........................................................................................
Секунды шли за секундами. Анмай знал, почему здесь - пока - царит тишина. Пусть здесь вплотную столкнулись древние и смертельные враги, но Мроо больше всего интересовали Ворота. Портал можно было погасить за несколько секунд, - но только не когда в него станет входить Эрайа. Он понимал, что Мроо будут ждать до последнего мига. Всё решат завершающие секунды. Но пока не истечет срок, - не случится ничего. В этом он был убежден, - и Мроо вновь удивили его.
.........................................................................................
Черная масса вдруг потекла вперед со скоростью света, выпуская длинные языки. Такое не могло происходить, - движение без ускорения, без разгона было просто немыслимо. Мультипланар не мог это показать, но на экране гиперсканера он видел внутренность тучи - облако темных разнокалиберных сфер. Сейчас они, нагло наплевав на скорость света, перетекали внутри тучи, переливалась в тянущиеся к Воротам языки. К счастью, Мроо не могли прорваться прямо в них, - им мешал не-пространственный барьер, поставленный кораблями симайа, а такие барьеры нельзя прорвать с помощью грубой силы. Впрочем, тьма и так хлынет внутрь Ворот через сорок секунд, - если её не задержат.
