- ...Он сообщил мне, что вы желаете принять участие в обряде. Но это низший обряд, и вам, принадлежащим к высшей касте, не достойно в нём участвовать. Впрочем, как хотите.
Анмай задумался. Даже спасая свою жизнь, он не стал бы участвовать в сати. Впрочем...
- Нет. Это действительно недостойно нас. Но если уважаемый...
- Уважаемый Канро Йиэрс.
- Уважаемый Канро Йиэрс позволит, мы желали бы посмотреть. Там, откуда мы прибыли, сати не распространено.
К радости Вэру, Канро воспринял это совершенно спокойно, - на многих планетах Сети старались соблюдать древние законы файа. К тому же, Нау представил их, как Мечтателей, а на них власть Ведущих не распространялась.
- Это против правил Сети, но она одобряет любое любопытство, особенно ваше. Смотрите. Всё равно, я не могу ничего вам запретить...
- А в чем состоит глубинный смысл принесения человеческой жертвы? - с наиграно-наивным любопытством спросила Хьютай.
Канро оживился, его глаза ярко заблестели.
- Для каждой из наших каст он разный. Обряд Игроков, в общем, примитивен, он выражает лишь исконную жажду жизни и её торжество над низшими тварями. Обряд Воинов, - сожжение в солнечном пламени, - чище и выше, он напоминает о хрупкости жизни, которую они должны и беречь, и отнимать. Пилоты приносят жертвы мощи космоса, подобно древним мореплавателям, приносившим их морю. Здесь жертвы сажают в капсулы и направляют к черной дыре, Эрайа А. Для нас, Ведущих, более всего подходит медленная смерть жертвы от радиоактивного излучения, - она учит нас состраданию к нашим Ведомым. Это происходит в Тайлане, в великом храме, куда мы совершаем паломничество каждый год. Ваш обряд, обряд Мечтателей, выше всех и непостижим для нашего ума. Вы изменяете мироздание, принося жертву Всесильной Машине, дарующей нам могущество. Вы ищите не смерти, а жизни, желая найти новые формы бытия. Но тонкости вашей работы недоступны для нас. Именно поэтому три низших касты могут приносить в жертву только мужчин. Женщины и дети - для высших каст. Их утонченность соответствует...
Анмай ничем не выдал себя, - лишь его серые глаза чуть сузились. У него не были причин любить людей, - в юности они похитили его, как сына Единого Правителя, и потом подвергли пытке, - но, разрушив их мир, он ощущал вину перед ними. Да и без этого откровения Канро вызвали в нём тёмную ярость и желание убивать.
- ...Во множество миров Сети мы отправляем жертвы, и повсюду файа познают непостижимое таинство Рэтиа... - жрец вдруг понял, что его не слушают, внезапно вспомнил, что вышло время, извинился и отошёл.
В толпе началась непонятная суета.
- Он явно не в своём уме, - заметила Хьютай. Она говорила на своём родном языке. - Они все не в своём уме, - безумные ученые, вселенская работорговля, кровавый бред в роли морали и религии, повальная глупость... и лень. А обряд Мечтателей? Я помню то, чего они даже почувствовать не могут! Йалис - медленный, медленный распад физики, материи, психики... страх, который нельзя даже представить, хуже любой боли... ужас... даже знать, что где-то есть хоть одно живое существо, обречённое на такие мучения, страшно... - она вздрогнула и замолчала.
- Это просто... игра, - тихо ответил Анмай. - По крайней мере, была ей изначально. Отвести все подлые и агрессивные порывы за пределы расы, - прекрасная идея. Ещё лучше отсечь при этом кровавую древность и тьму от высшей технологии. Не знаю, правда, ставилась ли такая задача сразу. Наверно, правителям Сети это сочетание сначала показалось забавным. Просто... забавным... - он смолк, поняв, что происходит в толпе.
Файа раздевались, - ныряли в дома и возвращались обнажёнными. Вскоре все, кроме них, остались нагими, лишь вдали мелькала черная мантия Ведущего и серые комбинезоны нескольких автоматчиков, но те вскоре куда-то исчезли. Анмай заметил, что на них смотрят, и не сказать, что дружелюбно. Он подтолкнул Хьютай.
- Не стоит делать, как они, но давай отойдем подальше. Не думаю, что для них есть разница между людьми и файа, когда доходит до выбора жертв.
........................................................................................
Нагая толпа, смеясь, устремилась к окраине селения. Файа выходили на огромную поляну, поросшую высокой, тёмно-зеленой травой. В её центре стоял просторный и высокий деревянный помост с плахой. Сверху его прикрывал полусферический, словно бы витражный купол. Он опирался на восемь тонких стальных колонн, - транслятор ощущений, доступных для всех, кто обладал наносетью. Вступив на поляну, Анмай ощутил, что его сознание раздвоилось, - он словно стоял на помосте и, в то же время, на окраине поляны, на траве.
На помосте, на пятках, сидели пятеро нагих светловолосых парней, скорее, подростков, всего лет пятнадцати на вид, - они с ненавистью смотрели на файа. Анмай не сразу понял, что их связанные за спиной руки притянуты к вкрученным в настил кольцам. Глаза пленников блестели такой яростью, что он вздрогнул и отвёл взгляд.
В стене ближайшего здания зияла арка, забранная массивной решеткой. За ней стояли ещё трое светловолосых мальчишек, - здесь от пленников не скрывали их судьбы, - и Хьютай вдруг толкнула его.
- Смотри! Это наверняка они!
Анмай кивнул. Светлана рассказала им, что тюрьма для жертв сати была в Олаире здесь и одна, да и возраст пленных совпадал. Кто из них Ярослав, - оставалось неясным, но Вэру это не слишком волновало: освобождать придется всех, только, к сожалению, не сейчас.
Канро спокойно поднялся на помост, пары разошлись широким кольцом вокруг него, потом замерли, взявшись за руки и повернувшись лицами друг к другу. Ведущий воздел руки, - на левой блеснул весм, - и на поляну упала тишина. Все остальные, как заметил Вэру, повторили его жест, - на всех руках тоже блестели браслеты. О своём бессмертии файа не забывали никогда.
Между нагими парами оставался узкий проход, и по нему на помост поднялись двое парней, босых, в коротких, тёмно-красных туниках из тяжелого, тускло блестевшего шелка. Оба крепко сложенные, хмурые, - как и полагалось помощникам палача. Отвязав одного из подростков, они, несмотря на яростное сопротивление, подтащили его к плахе. Один цепко удерживал обреченного, второй прижал к плахе его руку, - сам обряд сати состоял в четвертовании пленников. Канро вытащил меч и взвесил его в ладони, очевидно, примериваясь. Окружавшие помост юноши и девушки положили руки на плечи друг другу... застыли. Ещё несколько секунд...
Канро взмахнул мечом, - описав сверкающий полукруг, он с глухим стуком врезался в плаху. На яркое свежее дерево плеснула яркая кровь... крик... в тот же миг руки пар скользнули вниз, - казалось, все они, крепко обнявшись, исполняют какой-то странный танец.
Канро работал не спеша, явно наслаждаясь процессом. Наконец, его помощники швырнули тело на помост, - Ведущий не отсёк голову и оно ещё трепетало, заливая доски яркой, дымящейся кровью... Пары опускались на колени, лаская друг друга. Солнце яростно горело над разъяснившимся горизонтом, каждая капля воды на траве сияла звездой, в свежем, прохладном воздухе метался шорох, смех, крики, клубился запах крови...
Анмай оглянулся. Они остались единственными зрителями, но на них уже никто не обращал внимания, - и Хьютай вдруг толкнула его.
- Эй, проснись! Ты не забыл, зачем мы здесь?
Анмай опомнился. Это могло стоить ему головы, - и Хьютай тоже, - но теперь он просто не мог поступить иначе. Он сам не простил бы себя.
- Значит, начинаем сейчас?
Хьютай кивнула.
Они покинули поляну. Никто не заметил их поспешного бегства.
........................................................................................
Для задуманного им нужно было оружие, но парализаторы Файау сразу выдали бы их. Обычная же стрельба вполне могла сойти за выходку мстителей, - вообще-то расправы с участниками сати на Эрайа вовсе не были редкостью. А, как сказала Светлана, каждый Игрок в Олаире был вооружен.
