И однажды они увидели - откуда.

Лэйкис первым заметил вдали поле ослепительно сиявшей, расплавленной стали. Металл бурлил, он тек вверх, ветвился и застывал, образуя остовы зданий. Все они удивленно смотрели на это поразительное зрелище. Внизу, прямо на их глазах, из пламени возникал целый город. Анмай, приглядевшись, заметил, что растущие здания окружает знакомое ему сияние пластического поля, и уже остывший металл тоже течет, принимая удивительно тонкие формы. Это выглядело жутко, но уже не пугало. Теперь он знал истинное предназначение пластиполя, и смотрел на него с восхищением. А там, в городе тварей, он видел лишь жалкую, выродившуюся ветвь.

Новорожденные здания и улицы сияли новизной, там даже горели огни, но к восстановленному району уже слетались тучи пожирателей металла. Стало ясно, что череда разрушения, созидания и вновь разрушения происходит здесь непрерывно, - бессмысленная суета потерявших назначение и цель механизмов.

- Здесь есть сеть, передающая массу, аналогичная энергетической, - сказал Вэру. - Скорее всего, плазма служит своеобразной кровью в магнитных сосудах Линзы. У автономных механизмов кровь заменяет пластическое поле. А источником плазмы и сердцем Линзы служит Сверх-Эвергет. Именно туда подается первичная масса от звезды, - он показал вверх.

Айэт кивнул. Именно он предложил называть это солнце восьмым. Только Ювана назло юноше называла его Вечным Солнцем. Ведь оно не гасло, не заходило и вечно сияло в небесах, в то время как все другие, знакомые им светила неизменно совершали свой бесконечный путь.

* * *

Хотя время здесь тянулось очень медленно, настал день, когда путь им преградила необъятная стена центральной башни. Вблизи она казалась совершенно плоской и заполняла полнеба. В ней зияли круглые порталы, перекрытые силовым полем, впрочем, не очень мощным, - машины-обитатели Линзы проходили сквозь него без всяких проблем. Но Уйте был нужен скрытый портал в самом нижнем ряду входов. Он открывался так же, как те, в Засолнечной Стене.

Влетев в полумильное отверстие, они словно попали в иной мир. Основания множества темных скал, поднимавшихся из идеально гладкой и ровной стеклянной поверхности, синевато просвечивали, словно через прозрачную воду. Острые вершины утесов венчали мертвенно-сизые короны электрических разрядов, погружая всё вокруг в голубоватую мглу, лишь немного смягчавшую бездонную глубину черного и беззвездного неба. Здесь царило полное спокойствие. Им не удалось заметить ни одной машины. Это было совершенно непохоже на всё, что они ожидали здесь увидеть. Весь экипаж смотрел на безмолвно, словно во сне, проплывающие массивы скал. Часто те составляли целые хребты, похожие на стены, окружавшие огромные прозрачные равнины. В них зияли стрельчатые арки, соединяя стеклянные поля в бесконечные анфилады. Уйта плыла по ним, озаренная копьями холодного синего пламени, сиявшего на острых вершинах.

Однажды они зависли над круглой равниной, огражденной со всех сторон синими, словно оплавленными скалами. Идеально ровное дно просвечивало, открывая их острые ребра, уходившие в бездну, но дымка стекла делала её не страшной, а, скорее, привлекательной. Экипаж Уйты, перегнувшись через ограждение, безмолвно смотрел вниз.

Синие огни, венчавшие рваные острия скал, издавали тихий свист. Это печальное однотонное пение наполняло их сердца грустью. Вокруг царил такой покой, что всякое движение казалось невозможным. Вэру вдруг показалось, что он уже видел это, - во сне, или в видении, он не мог вспомнить. Он тщетно пытался представить, что должно следовать за этим в его предвидении.

Но самая память о видении здесь тоже подернулась дымкой и потускнела. Как Анмай ни старался, будущее и для него, и для его спутников оставалось, как и положено, совершенно неведомым. Его охватила тоска.

* * *

Пять дней они летели внутри этого удивительного мира. Анмай уже начал беспокоиться. Они могли миновать центр Линзы и теперь удаляться от него. А может, весь он выглядит так, и то, что они принимают за непонятные украшения, и есть Сверх-Эвергет?..

Мысль о том, что в конце столь долгого и трудного пути они не найдут ничего, заставила его сердце сжаться. Но всего через несколько часов они увидели впереди гладкую зеркальную стену. Когда Анмай открыл огромный круглый проем в ней, оттуда хлынул знакомый багровый свет. Уйта на полной скорости устремилась вперед.

В этот миг позади сверкнула бесшумная вспышка. Свет взметнулся сине-серебряным куполом, бросая резкие тени от скал. Через миг всё небо полыхнуло чистейшей синевой, словно его осветило солнце, и столь же мгновенно погасло. Уйта содрогнулась.

Анмай немедля сбросил скорость. Они ждали долго, но не было ни грома, ни ударной волны. Чем бы ни была вызвана эта вспышка, она произошла за многие тысячи миль. Анмай не знал, что это, - здесь, в этом месте, могло происходить даже невозможное.

О мимолетно промелькнувшем неприятном чувстве, пришедшем на миг раньше вспышки, он просто забыл.

* * *

Айэт в миг вспышки стоял на корме. Он ощутил, как сквозь него ледяной волной прошел страх, - и вновь увидел то, что видел при рождении Звезды Айэта: бездну, полную звезд. Несколько минут он всматривался во тьму, его сердце бешено колотилось.

Он уже начал догадываться, что произошло, но это было столь невероятно, что он не осмелился признаться в этом даже самому себе.

И он никому не сказал об этом.

* * *

Уйта стремительно мчалась вперед. Круглый проем всё рос и надвигался. Затем вспыхнул ослепительный свет аннигиляции. Айэт зажмурился, его обожгло. Когда он открыл глаза, ему показалось сначала, что они вернулись назад. В зените угольно-черного неба вновь сияло огненно-кровавое солнце. Впереди, уходя в его пламя, вздымалась зеркальная башня немыслимой высоты. Внизу застыли массы прозрачного, голубоватого света, колоссальными куполами окружая блестевшие мириадами ртутных зеркал бесконечные ряды причудливых громадин, состоявших из множества округлых изгибов и выступов. Их обвивали ослепительно сиявшие синие нити, казалось, не имевшие толщины. Они нигде не касались их и, невесомо паря в воздухе, составляли замкнутые фигуры необычайно сложной формы. Сияние вокруг них казалось туго натянутым. В промежутках между витками нитей сияли столь же яркие, неподвижные звезды.

Ошеломленный этим сюрреалистическим, совершенно чуждым зрелищем, Айэт бросился в рубку. Взглянув на экран радара, он увидел, что центральная башня, хотя и казалась безмерно огромной, не больше десяти миль в диаметре. А само это пространство, - не больше сотни миль, хотя на глаз казалось беспредельным.

Уйта изменила курс, помчавшись вдоль внешней стены, - Анмай решил облететь помещение. Судя по всему, здесь был энергетический центр Линзы. Он узнал очертания циклопических машин, похожих на машины Астрофайры, но больше, гораздо больше. Вдоль стены высились уступы накопительных колец. Сейчас многие машины не работали, но всё же, тут было зловещее, смертельно опасное место.

Облетев центральную башню, они увидели прорезавший её стену колоссальный квадратный портал, обрамленный широкой полосой невероятно сложного узора. Под ним, на высоте полумили, выступала огромная платформа. Тьма в портале не была неподвижной. В ней скользили отблески живого пламени. Сердце Айэта вдруг радостно забилось.

Он понял, что они достигли своей цели.

* * *

Через миг он заметил нечто странное, - дыру в небесах, черную на черном, окруженную загнутыми вниз полосами и языками нестерпимо блестевшего металла.

Айэт невольно опустил взгляд. Среди гигантских машин зиял многомильный кратер. Окружавший его пояс разрушений оказался на удивление узким, - машины были не сокрушены, а расплавлены, и растопленный металл стек вниз. Воронка была глубиной мили в две. Между застывших сверкающих каскадов на ее стенах зияли огромные черные бреши, - проемы открытых огнем внутренних помещений. Кое-где из округлых склонов выступали оплавленные балки и массивы, похожие на ледяное кружево. Идеально ровное дно пропасти блестело темным серебром. В его центре, под таким же ажурным светящимся куполом, высилась ослепительно сверкавшая пирамидальная башня, опоясанная острыми ребрами семи отклоненных наружу уступов. Нижний наполовину скрыл расплавленный, а теперь застывший металл. Стены восьмого были наклонены внутрь, его плоскую вершину покрывала сложная система решеток и углублений, между них торчали острые игловидные выступы. Острые, безупречно точные грани брони резали глаз своим блеском.