Через секунду Айэт вскрикнул, - её лицо походило на обгоревшую пластиковую маску, а глаза-пузыри были совершенно черными, - без белков.
* * *
Почти инстинктивно Айэт вскинул лазер и нажал спуск. Голова твари взорвалась облаком искр, брызг и разлетавшихся клочьев, она взмахнула руками, отлетая назад, и опрокинулась навзничь. Короткое, трескучее эхо выстрела тут же угасло.
Они осторожно подошли ближе. При одном взгляде на труп Айэта затошнило. Кожа сгорела, куски черепа буквально плавали в изжелта-черной крови, - её натекло на удивление много. Вместо мозга у твари было что-то, похожее на клубки червей.
Айэт провел ладонями по лицу, словно смывая увиденный кошмар. Когда из подворотни вновь донесся шум и неестественно искаженные голоса, интерес к дальнейшим исследованиям у него почему-то прошел. Он поднял лазер и взглянул на Вэру, взявшего наизготовку дезинтегратор. Они могли отбиться... но он не хотел даже смотреть на такого врага.
- Нам лучше улететь отсюда, - сказал он.
Анмай кивнул. Он крепко обхватил Айэта поперек живота, и в следующий миг земля ушла у юноши из-под ног. Минуту они летели над крышами домов, затем наткнулись на стену-экран. Они поднимались вдоль неё всё выше... выше... выше... пока не врезались в экран-потолок.
- Стены доходят до самого верха, - тихо сказал Анмай. - Мы должны искать проходы в них, чтобы выбраться. Другого пути нет.
Город лежал под ними смутным черным ковром. Рыжие полоски улиц делали его похожим на поле остывающей лавы. Кое-где Айэт видел искры и пятна желтого и зеленовато-белого света, - некоторые из них двигались.
Они косо заскользили вдоль стены вниз. Место для посадки нашлось быстро, - громадное плоское здание, похожее на торговый центр, почти вдвое ниже, чем окружающие его многоэтажки, но гораздо больше, - оно занимало целый квартал. Вэру привлек горевший в его окнах желтый электрический свет, - все другие здания вокруг были темными.
Мягко погасив скорость, Анмай приземлился на необозримую сумрачную крышу. Едва он отпустил Айэта, юноша сел на парапет, - ноги его не держали.
- Я больше не хочу летать так, - сказал он. - Мне страшно, хотя, если потребуется...
- Надеюсь, что не потребуется, - пробурчал Анмай, растирая предплечья. Его ладони подозрительно дрожали. - Ты слишком тяжелый, чтобы носить тебя на руках.
Айэт встал и осмотрелся. В небольшой надстройке нашлась ведущая вниз дверь, - запертая, но ломать её не пришлось. У Вэру была суперотмычка Файау, - цилиндр, заполненный подвижной массой, пеллоидом. Если приложить его к замку, она проникала внутрь и открывала его, действуя как сотни ловких пальцев. На эту дверь ушло всего несколько секунд. Анмай вошел первым.
Здесь, наверху, было темно, но внизу горел холодный, люминесцентный свет. Толкнув первую же дверь лестничной клетки, Анмай попал в просторное, полутемное помещение, почти пустое. Его пол и потолок покрывали деревянные панели, у стен стояли другие громадные панели, обтянутые серой тканью. Айэт подошел к парапету напротив двери. Он увидел громадный, шириной метров в сто, квадратный зал, уставленный множеством столиков, - очевидно, ресторан, но совершенно немыслимых размеров; он смотрел на него с высоты третьего этажа. Подпертый круглыми колоннами зеркальный потолок был расчерчен на квадраты узкими полосами сияющего матового стекла. Пол был паркетный, гигантские стекла в стальных переплетах стен зияли темнотой. Всё выглядело так, словно люди ушли отсюда максимум день назад.
Они спустились по узкой лестнице, идущей вдоль глухой стены, - она отгораживала вдающуюся в зал сцену. Множество тяжелых, темно-зеленых бархатных драпировок делали её похожей на таинственную пещеру.
Стараясь ступать бесшумно, - малейший звук раскатывался тут пугающим эхом, - они пошли вперед. Окна напротив сцены выходили на площадь, освещенную мертвенно-синими фонарями, - венцы каплевидных ламп возвышались над прямоугольниками низкой плотной зелени на четырех массивных столбах. Соседние улицы были совершенно темными, но несколько окон в ближайших домах светились ослепительно ярко. Оттуда, даже сквозь стекло, слышался странный шорох и треск.
Потом вдали раздался тихий печальный свист. Он приближался, переходил в вой. На стенах домов заиграли блики синего пламени. Затем по улице с ревом пронеслась сине-белая удлиненная масса, - так быстро, что ослепленные глаза не успели её разглядеть. Даже с расстояния в сотню метров их обдало жаром.
- Что это? - глядя на удалявшиеся отблески тихо спросил Айэт. Ему казалось, что сейчас начнется нечто страшное.
- Не знаю, - так же тихо ответил Анмай. - Но похоже, мы попали в очень скверное место...
Вновь наступила тишина, но это не продлилось долго: вдали мелькали огни, затем из сияющих провалов окон полетели синие, белые, зеленые и красные светящиеся шары всевозможных размеров. Они собирались во вращавшееся облако, сплетались огненными нитями, трубками, сливались, слипались, свисали гроздьями со стен и проводов. Вскоре над центром площади повис огромный желтый шар. Цветные шары вращались вокруг него, словно несчетные планеты. В их радужных отблесках вся площадь стала похожа на бесконечный жуткий фейрверк.
Айэт смотрел на это едва дыша. Он понимал, что видит то, чего никто не должен видеть. Всё это происходило в абсолютной тишине и казалось ему совершенно нереальным.
Свет фонарей тоже становился все ярче, он уже резал глаза, - и при этом все сильнее мерцал. Вдруг начало твориться нечто, совершенно немыслимое: увенчанные каплями ламп стальные трубы стали извиваться, словно змеи. Скоро волнение передалось самим столбам. В окутавшем всю площадь туманном свете ветви деревьев тоже стали извиваться, словно щупальца.
По коже Вэру волной прошел озноб, волосы поднялись, - не от страха, а потому, что всё вокруг наполнилось электричеством. Тишина враз взорвалась жуткими шипящими, плещущими звуками. В бешеном мелькании света на площади двигались чудовищные тени. Разноцветно-темное облако бурлило, всё ближе подступая к окнам. До него оставалось не больше двадцати шагов.
Ощутив покалывание в спине, он обернулся. Позади парил тускло-желтый шар диаметром в полметра. От него потянулись тонкие искристые трубки, словно прорастающие в воздухе. Едва они коснулись его кожи, страшный электрический удар отбросил Вэру к окну. Его сердце на миг сбилось с ритма. Не будь у силового пояса автоматической реакции на страх, он бы погиб.
Шар налетел на силовое поле, прилип к нему, засиял, вытянулся и, словно нехотя, отскочил, сбив Вэру на пол. Анмай сдвинул выключатель дезинтегратора. Едва тот вспыхнул мертвенным светом, шар шарахнулся прочь, но стрелять не пришлось, - шар исчез. Теперь он знал, каких вещей боятся эти твари. Его оружие оказалось полезней, чем он мог думать, но...
Опомнившись, он выглянул в окно. К ним тучей устремились другие, слипшиеся шары, многоголосый хор становился всё сильнее. Зал залил яркий свет, - за стеклом колыхалось сплошное зелено-голубое море с ползающими коричневыми пятнами. Едва Анмай направил в него луч дезинтегратора, оно вспыхнуло невыносимой белизной, и окна взорвались тучей летящих осколков. Силовое поле защитило файа от них, но их сбило с ног и прокатило несколько шагов по полу. Сияющая мгла мягко потекла к ним, разливаясь в воздухе, словно краска в воде.
Анмай попытался вновь включить поле, но напрасно. Свет, звуки, странные, совершенно незнакомые ему ощущения, - всё это становилось сильней и сильней, лишая его малейшей возможности действовать.
Чувствуя, что теряет последние связи с реальностью, он попробовал вскинуть оружие. Но прежде, чем он успел поднять дезинтегратор, язык мертвенного свечения врезался в него и обжег, - словно по мокрой коже пробежал ток. У Вэру перехватило дыхание. Это свечение было плотным. Его захлестнул невероятной мощи гул, совершенно беззвучный. Он выронил оружие, инстинктивно зажимая уши, - совершенно бесполезное движение.
Анмай ещё успел понять, что это какие-то помехи, забивающие его наносеть, а потом эта невыносимая какофония словно выбила предохранитель и упала тьма.
