Юношу вновь охватил дикий азарт разрушения. От ударов огненного копья многоэтажные здания взрывались, разлетаясь тучами обломков и пыли, прошитых молниями. В белой мозаике города открывались громадные бреши, над которыми клубились грибовидные столбы черного дыма. Масса зданий, взрывающихся и рушащихся в сверкании молний, быстро приближалась.
Сердце Айэта сжималось от страха и предвкушения, он кричал что-то, неразборчивое в адском шуме, сжимая толстый край броневой плиты и приплясывая на месте, - раскалившийся броневой пол обжигал его босые ноги. Заглушая все звуки, над ним проносились эскадрильи вертолетов, летевших так низко, что им приходилось лавировать между платформами. Навстречу им взвивались сотни ракет, выпущенных так густо, что их разрывы напоминали фейерверк. К сверканию молний добавился алмазный блеск взрывов.
Большинство ракет взрывалось в воздухе, врезавшись в огненные шары тепловых ловушек, но иные достигали цели. Юноша видел, как подбитый вертолет опрокинулся и рухнул вниз. Он ударился о землю, подскочил, запрыгал по ней, вздымая тучи пыли, и вдруг беззвучно взорвался, - Айэт действительно не слышал ничего, хотя обломки брони и корпуса полетели во все стороны, словно осколки бомбы. Ещё один вертолет взорвался на высоте, разлетевшись тучей огня, он заметил третий, быстро идущий вниз, - на месте одной из турбин зияла рваная дыра.
Вертолеты стали отворачивать назад. Ракеты летели им вслед, рассекая чистые предзакатные небеса пучками белых линий, и машины продолжали вспыхивать и падать. Но даже взрывы тяжелых бомб внутри разбивавшихся вертолетов в этом адском хаосе оказались почти не слышны.
Платформы смяли окопы и орудия вместе с артиллеристами, и с грохотом вломились в городское предместье. Белые двухэтажные дома, деревья, столбы, заборы, машины, - всё сминалось, рушилось и исчезало под ползущим чудовищем. Воздух наполнился адским визгом перемалывающих камень шнеков. Внизу метались фигурки обезумевших ару. Они спотыкались, падали, сотнями исчезая под днищем. На галерею высыпали все стрелки и часть экипажа, не выдержав адской жары в машинных отсеках. Бойцы азартно расстреливали всех ару, что попадались им на глаза.
Айэт тоже поддался общему возбуждению. Он вскинул к плечу автомат, вжался в броню так, словно его оружие и тело стали частью машины, и стрелял, не обращая внимания на возраст своих мишеней. Он нигде не видел здесь файа или людей и сомневался, что сможет найти жителей города на этом свете - разве что в рабочих лагерях.
Он не считал убитых, отрываясь лишь для перезарядки оружия. В один из таких моментов он взглянул на своих товарищей. Приникшие к броне стрелки выглядели довольно странно, - из военного снаряжения на них остались лишь шлемы и пояса с обоймами. Их худые мускулистые тела блестели от пота и быстро темнели в тучах пепла и копоти, затянувших уже всё вокруг. Вокруг все горело, здания, и машины под ударами огненно-синих жгутов вспыхивали, словно облитые горючим. Иногда вся машина содрогалась от залпов главного орудия, - тогда за её бортами вспыхивала сеть молний, а Айэта от волос до пальцев босых ног пронизывал электрический разряд.
Ару сопротивлялись отчаянно, - внизу всюду метались крошечные фигурки и сверкали вспышки выстрелов, пули свистели над головой юноши, с визгом отскакивая от брони. Его сосед дернулся и беззвучно опрокинулся назад, хватаясь за пробитое горло, но Айэт лишь мельком взглянул на него, продолжая стрелять. Он видел, как его очередь отбросила назад ару, целившегося из базуки, - умирая он нажал на спуск и огненный шар гранаты отвесно ушел в небо.
Впереди из дыма выросло нечто темное, - многоэтажные здания центральной части города. Они были в несколько раз выше наземных броненосцев, и платформе пришлось ползти по улице, - таранить такие громадины означало самоубийство даже для их машины. Все здания пылали сверху донизу, все их окна светились огнем, дым нависал так густо, что скрывал всё небо и повис ночной мрак, раздираемый лишь вспышками пламени. Казалось, здесь не могло остаться ничего живого, - но именно здесь сопротивление оказалось особенно сильным. Огненные шары гранат роями летели, казалось, прямо на него. Айэт не понимал, откуда они берутся, - падают с дымного неба или вылетают из-под земли. Одни с адским треском разбивались о борта, другие проносились над головой и рвались на броне орудия. Осколки осыпали палубу, стрелки один за другим падали, обливаясь кровью, или скрывались во внутренних помещениях. Одному из них граната попала в живот, разорвав тело пополам, - его верхняя часть отлетела на десяток метров вдоль галереи. К ужасу юноши, она приподнялась на руках, - боец удивленно взглянул на свисающие ниже пояса сизые внутренности, и опрокинулся назад, замерев навсегда.
Айэт понимал, что в любую секунду может оказаться на его месте, но уйти с галереи не мог, - после всего увиденного это казалось ему предательством. Он знал, что не проживет здесь и минуты, но улица вдруг кончилась. Машина, походя, раздавила запиравшую её баррикаду вместе с защитниками и выползла на просторную площадь, на которую ещё пробивался солнечный свет. Гранаты по-прежнему летели со всех сторон, но вечное стекло отражало удары, и платформа упорно шла вперед. Впереди, в пыли, вырос большой двухэтажный дом, - из всех его окон сверкали вспышки выстрелов, пули свистели так густо, что Айэту пришлось укрыться за выступом брони.
Машина, не сбавляя хода, таранила дом, - выглянувшего наружу Айэта швырнуло вперед, чуть не выбросив за борт, край броневой плиты больно врезался ему в живот. На расстоянии протянутой руки он увидел зеленое пыльное железо крыши, покрытое ржавыми пятнами. Но толстые каменные стены не выдержали удара, здание рухнуло и за секунду исчезло под шнеками. Айэта ослепила туча едкой белой пыли. Платформа прошла сквозь неё и устремилась дальше.
Впереди вновь показалось страшное ущелье, - улица, стиснутая пылающими массивами многоэтажных зданий. Ару буквально кишели внизу. Айэт подобрал оружие и продолжал стрелять в них, пока не кончились патроны. Вдруг ощутив себя беспомощным, он огляделся.
На галерее кроме него и нескольких убитых уже никого не осталось. Только электромагнитные орудия мерно вращались в своих башнях, с треском извергая струи трепещущего синего пламени. Они рассыпали искрами всё, к чему прикасались. Ару отчаянно пытались уничтожить машину, но та даже не замедляла хода. Айэт видел, как один ару, обвязавшись взрывчаткой, кинулся под днище, - от взрыва платформа содрогнулась, но не остановилась ни на миг. Со всех сторон били огнеметы ару, - жидкий огонь стекал по раскаленной броне, разливался лужами по настилу галереи, шипел на трупах.
Айэт задыхался в отравном дыму, боясь представить, что сейчас творится внутри машины. Он не думал о том, что в любую секунду сам может превратиться в вопящий огненный комок. Едва дым чуть рассеялся, он выглянул за борт.
Они ползли по улице, столь узкой, что платформа чуть не задевала стены домов, уходящие наверху в дымный мрак. А навстречу им мчалось что-то длинное, темное, - большая цистерна с топливом. Огненно-сизые разряды рвали асфальт вокруг неё, но так и не успели поразить цель. Машины столкнулись лоб в лоб.
Цистерна лопнула, взорвавшись тучей слепяще-белого огня. Айэта обожгли полыхнувшие языки пламени, но секунду спустя и огонь и металлический остов исчезли под шнеками. Впереди показался просвет, - новая площадь.
Дым немного рассеялся и до Айэта донесся знакомый рев, - вокруг роем вились вертолеты, сверкание их прожекторов резало глаза, от их пулеметов вокруг всё трещало и сыпало искрами. Айэт смотрел на их работу, судорожно вцепившись в борт.
Машина на минуту замедлила ход - впереди, на том конце площади, стояло гигантское высотное здание, - в нем раньше размещалось областное правительство. Угловатый массив, словно составленный из нескольких сросшихся башен, насчитывал не меньше двадцати этажей. Ещё выше в небо вонзался острый стальной шпиль.
Вдруг стало неожиданно тихо. Платформа застыла между двумя темными зданиями, почти целыми. Их стены почти касались её бортов, окна четвертого этажа оказались чуть выше защитной сетки. Айэт ничуть не удивился, когда из одного такого окна на неё спрыгнул ару. Он проворно побежал по сетке, скользнул в проем и оказался на галерее. Он не заметил Айэта, что, впрочем, было и неудивительно, - кожа юноши сплошь покрылась копотью, как и всё вокруг. Лишь когда он преградил ару дорогу, тот отшатнулся и вскинул автомат.
